300/311

お母さんと私とお嬢様・２

　ぽいっと放り出して「こんな瓶は知らない」と言ってしまおうか。クリスティナの迷いは、しっかりと顔に出たらしい。

「中身がなにか、知らないのか」

「聞いてない」

　おお、さすがの察しの良さ。クリスティナは大きく頷いた。　

「母親が持っていたものか」

　もう一度コクリとすると、ウォードの視線は母メイジーへと移った。

ぺたりと地に座ったままではあるけれど、先ほどまでとは違い目の焦点が合っている。

「本人に聞くのが一番だろうが、様子がおかしい。それを飲んだのか」

　どうしてそうなる。クリスティナの目が点になった。

　なに言ってるの。これはウォードか私が飲むとこだったのよ、何かは知らないけど。

「お母さん、飲んでない」

　次の質問を聞かなくても、ウォードが考えていることはクリスティナにはお見通し。

「お母さんに無理を言われて私が困ってたら、ダー君が助けてくれたの」

「どのように？」

「信じてくれるの？」

　いきなりダー君の名前を出したのに受け入れるなんて、びっくりだ。ウォードが嫌そうな顔になる。

「あるはずの路地が見つからない時点で、守護様の関与を疑ってはいた」　

お話が早い。

「それで、聖王家の守護様は母親に何をした」

「なにって……」

　ダー君が隠したことを私がほいほい話していいのかな。言い淀むクリスティナを見つめるウォードの眼差しの冷ややかさに、瞬時に考えを改める。

　大切なのは、今ここにいないダー君への義理立てではなく、目の前のウォードに誠実な態度で接することではないでしょうか。はい、そうです。

「お母さんの頭を、ダー君が光る槍で後ろから刺しました。その後、槍はぴぃちゃんになりました」

「なんだと？」

　驚いたお顔もいいと思うクリスティナに、ぴぃちゃんが「お口とっても軽いです」と呆れている気がしないでもない。

「失礼」

　ウォードが母メイジーの横に片膝をつき、慎重な手つきで頭を固定した。もう片方の手を顔の前で左右に動かし、目で追わせる。

「目の動きは正常だ。俺が誰だか分かりますか」

「はい、ウォード・ハートリー様。忘れるはずがございません。私はこの命ある限り、あなた様をお恨み申し上げます」

「ひっ」

　短い悲鳴はクリスティナのもの。ウォードの後ろからしがみつき、全力で母から離した。

「転ぶ、やめろクリスティナ」

　片手を地について支え、もう片手でクリスティナを止める。

「離れてっ。お母さんは危険なのっっ」

　叫ぶクリスティナとは逆にウォードはとても落ち着いていた。体をひねりクリスティナを横から抱えて、大丈夫だというように背中をぽんぽんとする。

「この程度のことなら言われ慣れている。言うだけなら自由だ」

「でもウォード」

母の代わりに謝りたいのに、目で制止される。

「クリスティナが気に病むことはない」

　泣きそう、私泣きそう。ほら、柔らかく笑うウォードがぼやけて見える。

「泣けばいいとか思ってないから」

言い訳して、服の袖で涙を拭う。

「泣きたい時に泣くのも自由だ。離れて悪かった」　

　そんなに優しく言わないで。違うの、ウォード。お母さんの抑揚のない「お恨み申し上げます」が、心底怖かっただけ。

うまく言葉にできないけれど悲しい、クリスティナはしゃくりあげた。