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暗い通路の声

　暗闇から話し声がするなんて気味が悪い。ウォードを戻れない子にしてはいけない、ここは私が頑張るところ。

クリスティナはウォードの上着を思い切り引っ張った。手応えがあり、ウォードが半歩戻る。

「ね、帰ろ」

「嫌がる俺を強引に押し切ったのはクリスティナだろう」

言い出しっぺが何を言う、と言いたいのだろうけれど。

「言い出した私がもういいって言うの。だから、戻ろう」

これがクリスティナの言い分だ。

「声を抑えろ、聞かれる。口を押さえておけ」

　嫌がる私になんとご無体な。とクリスティナが抗議の声を上げようとした時、また足元がズルリと滑り悪臭が強く漂った。

「ウォード、本当の本当にもうダメ。お願い、ここまでにして。じゃないと泣いちゃいそう」

　押さえるのは口ではなくお鼻だ。泣きつくクリスティナを煩わしそうにウォードが抱える。

「これなら何も踏まないから、いいだろう。静かにできるな、クリスティナ」

　そりゃあ、ウォードがどうしてもと頼むなら頑張るけど、もうひとつだけ質問させて。

「私が踏んだの、なんだと思う？」

できるだけ小さな声で尋ねる。

「ネズミの死骸かなにかだろう」

「うわあ、最悪……」

「それを言いたいのは、こっちだ」

　真っ暗ななか、ウォードは足音を極力立てないようにして進む。徐々に声が聞き取れるようになった。

　男の人だ。複数、たぶんふたり。生きた人だと思う、これもたぶん。

「急ぐことは良い結果をもたらさないと思いますよ」

「もう充分に喪に服したと世間もみてくれることでしょう。私には相応しい地位が必要なのです。どうかお力添え願いたい」

「他家にもそのように言って回っておいでか。あまり下手(したて)に出るのは考えものですよ」　

　なんのお話？少しも分からない。が、鼻と口を押さえていて良かったと心から思う。でなければクリスティナは悲鳴をあげてしまったかもしれない。

　頼み事をする声は、忘れもしないマクギリス伯爵様の声だった。信じられずに耳を疑う。

「私がこのように頼んでもお聞き入れいただけないと？」

「実は、私の耳に鳥が噂を運んで来ましてね。この城砦の陥落には内部の背信者が関係していると」

耳障りな笑い声。

「それが私だと？冗談だとしたら笑えない冗談だ。それにあれから何年たったと思っているのです。今になって湧いた噂など信ずるに足らない」

たっぷりの余裕がある。

「あなただとは申し上げておりませんよ。ですが行方不明の伯爵令嬢が姿を現したとしたら、どうでしょう。いくつかの目算が狂うのでは？」

　壁越しにも雰囲気が険悪になるのが分かり、クリスティナは固唾をのんだ。

「日が傾きましたね。そろそろ着替えませんと揃って晩餐に遅れてしまいます。お話は、また日を改めて」

ふたり連れ立って去る靴音がした。