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『ちょっとばかし面倒な男』

『あいつはちょっとばかし面倒な男だ』

　前に、はうるちゃんが言ったのを今の今まで忘れていた。

レイがニ階まで来て、ウォードに挨拶する様子を眺めていたクリスティナは、ただ今固まっている。

「ご高名はかねがね。レイ・マードックです。ルウェリンの長男ですが、弟に後を押しつけて気ままに暮らす不肖の身でして。どうか『ルウェリン』はお忘れいただき、いち劇場関係者として扱ってください」

　ふしょうの身、クリスティナには意味は分からないがそれはどうでもいい。レイは実家でも不審者扱いされたくらいだから。

問題はその後。

「ウォード・ハートリーです。催事にご参加くださったことに対し、この場に不在の父に代わりまして謝意を表します」

　驚いたのは立派なご挨拶にではなく「ハートリー」と名乗ったこと。「ウォード・ハートリー」と。

　そう言えば、クリス呼びがクリスティナに変わったなとは思っていた。

ウォードはお城に入る外部の人の名を全員分記憶していたに違いない。

「ねえ、ウォードはひょっとしたらハートリー家のご子息なの？」

　思わず会話に割って入ったクリスティナに、ウォードは黙って頷いた。

「クリス」

レイの声には、大人の会話に口を挟んではいけないと咎める響きがある。

　それどころじゃないんだってば。ものすごい勢いでこれまでのことを思い出すと、気がつかなかったのが不思議なくらいだ。

　山狩りは人の往来を止めてするものだ。会った時がウォードひとりだったから、捕まえにきた側だと思わなかった。

　はうるちゃんに頼まれての草取り中に現れたのだって、嬉しいだけでなにも不思議に感じなかった。

えええ、ええええ。

　そりゃあ、はうるちゃんが止めとけと言うわけだ。立派なお家の息子さんだもん。

　ってことは、にゃーごちゃんも来てる？

ぴぃちゃんとにゃーごちゃんが一緒にいるところを、絶対に見たい。ぐっと拳を握る。

　クリスティナがひとり忙しくしている間に、大人のご挨拶は済んだらしい。

「人手が必要な時は、お声がけください。俺程度でよければ」

「その節には」

　レイの愛想笑いではない笑みに対し、ウォードは表情を崩さない。

　ではこれで。レイは出て行き、部屋はクリスティナとウォードのふたりになった。

沈黙のうちに互いの顔を見交わす。

「怖くなったか、俺が」

「怖い？」

どうして。

「クリスティナは知っているだろう、城砦を攻めた時指揮を取っていたのは俺の父だと。俺も同行していた」

「ウォードも！？その時私もここにいたの！」

「――知っている」

　意気込むクリスティナに、ウォードは若干ひき気味だ。次に聞きたいのは。

「ねぇ、にゃーごちゃんは？」

「守護様はどこへでも現れたりはしない」

　きっぱりと言い切られた。そんなことないよ、はうるちゃんは好きにうろついているし、ぴぃちゃんはどこにいても呼べばすぐに来てくれる。ずるちゃんだって、王城まで来ていた。

見せられないから言っても説得力がない。

「ルウェリン家の山荘に一緒にいた『お姉さん』が、スケリット嬢か」

「うん。山荘から王都へ行って、私お姉さんのお家でお世話になってるの。レイも一緒よ」

　ウォードのここまでぎょっとした顔は、初めて見る。

未婚の男女が一緒に住むなんて、と真っ当な考えをしているのは素晴らしい。

　なんて高い評価をつけるクリスティナはウォードより子供なのだけど。

　ふふふ、石頭の地方と違って王都はいろいろ有りなんだよ。お姉さんぶるのは気持ちが良かった。