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女の子のお兄ちゃん

「『たくさんはいけません』でも『クッキーひとつならいいわよ』」　

　口調を変えたのは、きっとお母さんの真似。よくこのお店に預けられて、待ち長い時は一枚のクッキー追加はいいことになっているのだろう。　　　

　レイと取り決めをしていないクリスティナにも許されるルールかどうかは分からない。でも、せっかく誘ってくれたのだし、断るとこの子は悲しくなってしまうかも。

　レイは叱らないに決まっている。クリスティナの決断は早かった。

「一緒に行く」

　ぴぃちゃんに、ふたり分のバッグを見張っててね、と言うのも忘れない。

　クリスティナは女の子と連れ立ってワゴンへと向かった。

　ふたりで迷いながら一枚ずつクッキーを選んで戻ると、「お席はご一緒になさいますか」とお店のお姉さんが同じテーブルにお皿を並べ直してくれた。

「お互いにお名前を名乗ることから始めるとよろしいですよ」

助言をくれたのでその通りにする。

「クリスティナです」

「シャーインです」

「素敵なお名前ですね」

「はい」

　聞き慣れない名前で、一度では聞き取れなかった。そしてなにを話していいのか。

困った時のぴぃちゃんだ。助けを求めると、窓の外を見る。これだ。

「いいお天気ですね」

「はい」

　一瞬で終わりましたよ、ぴぃちゃん。次お願いします。

ぴぃちゃんの視線が定まったのは通りに面した扉。

「いらっしゃいませ」

「お茶ではなく、妹を迎えに来ました。シャーメイン」

　扉が開く音がして、すぐに少しかすれ気味の男の子の声がした。

　クリスティナの向かいにいた女の子がパッと振り返り「お兄ちゃん」と呼ぶ。シャーインではなくシャーメインが正確だったらしい。

　つられてクリスティナも「お兄ちゃん」を見た。

コートと革手袋の色がお揃いなのが、いかにも良家の子息っぽい。

「外では『お兄ちゃん』じゃなくて『お兄さま』と言うんだったよね、シャーメイン」

　妹の椅子の背に片手を添えて、クリスティナに会釈する。

「妹といてくださって、ありがとうございます。ご迷惑をおかけしたのではありませんか」

　クリスティナの目は、男の子の青い瞳に惹きつけられた。この青、これ以上綺麗な青い目はないと思った青。

　どうかしたかという風に、男の子が改めてクリスティナを見る。

そして、目を見開いた。