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差し伸べられた手・４

「重いから気をつけて持て」

　クリスティナの手に渡されたのは、大事な草の入った桶。

言って欲しい「なにか」は、そういうのじゃなくて。焦れったさに唇が尖るクリスティナと違い、ウォードは平静そのものだ。

　さよならが寂しいのは、私ばかり。

拗ねるのは子供っぽいと分かっていても、不満を押しつけてしまっている。

　今、可愛くないから見ないで欲しい。クリスティナの肩は落ちてどんどん小さくなる。

乾いた音がした。

「会うと分かっていればキャンディでも持ってきたが。俺の持つもので好みそうなものは、これくらいだ」

乾いた音の元は、ふたつの胡桃だった。

「私があげたあれ？」

　さすがにそれはもうない、とウォードが小さく笑う。

「胡桃の役立て方を熱心に語られてから、なんとなく持ち歩くようになった」

　クリスティナの目の前で、殻と殻をガリッとさせて器用に割り中身をだしてくれる。

　ほら、というように口元まで持って来られて、ウォードの手からつい食べてしまった。

　もぐもぐごっくんすると、もうひとつ口に入れてくれる。

「あとはウォードが食べて」

「それで全部だ」

え、独り占め。クリスティナが顔色を変えた時。

「俺にも『あ〜ん』」

はうるちゃんが大口を開けて、にんまりとした。

　今いいところなの、おとなしくていて欲しい。そういうのが嫌われるんですよ、はうるちゃん。

　クリスティナのトゲトゲしい視線を受けても全く気にせず「レイ、来るぞ」と顎で示す。

　お別れの慌ただしいこと。

クリスティナの視線の先を追ったウォードも、誰か来ると察知したらしい。

「薬草の礼はあらためて」

　素早くクリスティナに告げる。それはつまり次があると思っていいのか。

「またね、ウォード」

　ドキドキしながら念を押す。踵を返すウォードを引き留めたくて、クリスティナはさらに声を上げた。

「ウォードのためなら、どれだけだって草を取る！でもできるだけ病気にならないでね！」

　ウォードは首だけで振り返ると片手を軽くあげ、藪の中へと姿を消した。

「行っちゃった……」

　次はいつ会えるんだろう。学校に来るとは言ってくれなかったな、と思う。

「『草取る』って、クリスティナ。それ俺んちの草」

　いつの間にか隣に来ていたはうるちゃんが真顔で指摘する。

「立派な狼なのに、草くらいでちっちゃなこと言わないで」

「お、おう」

　たじたじするはうるちゃんは珍しい。ちょっとすっきりした気持ちになる。

「クリスティナ、あいつが好きなのか」

　いきなりそんなこと、聞く？びっくりするクリスティナに対し、からかう感じでもない。だから答える気になった。

「好きか嫌いかなら、だんぜん好き。ジェシカ母さんもフレイヤお姉さんも好き」

「――まあ、なんにしろ先の話だな。でもあいつは、ちょっとばかし面倒な男だ。クリスティナ苦労するぜ。悪いことは言わねえ、うちのラングにしろよ」

　それってお婿さんの話？　ものすごく先のことだ。

「ラング様、いい体してるしカッコいいと思うけど、私が大人になる頃には、おじさん」

「ひでえな」

「ほんとのことだもん」

「男は年齢じゃねえぞ」

　フレイヤお姉さんみたいに、すぐ未亡人になっちゃう。それはそれでいいかもしれないけど。

　はうるちゃんと言い合っているうちに、寂しさが薄まる。

「おおい、クリス」

レイの呼ぶ声がした。

「ほら、お迎えだ」

　俺は一足先に帰るわ。言うが早いか、はうるちゃんの姿が掻き消える。

「ありがとう、はうるちゃん」

　お礼は聞いていたかどうか分からない。

クリスティナはレイに向かって「ただいま」と大きく手を振った。