異世界☆バルクアップ

二章

二章九項 アルノ

　やっぱり、止めるしか無いか！

「やらせない！　そんな横暴が許せるか」

　突然、地面から白い茨が現れた。

　走り出そうとした時、それらが無数に地面から突き出て、進路を阻んで来る。

　地面の砂と同じく真っ白で、逆茂木《さかもぎ》のように鋭利な棘が幾重にも絡み合っている。

　これは……！？　魔術か……！

「これ以上妨害するならば、命の保障は出来かねる」

「これが君の魔術か」

「貴殿に勝ち目はない」

　確かに厄介な能力だ。

　ケイスまでの距離は目算ではおよそ八十歩ほどもある。

　これが彼の魔術だとしたら、まず相当な効果範囲を持っているということになる。

　この場の支配者という、その強権に見合うだけの実行力も併せ持った魔術師というわけだ。

　三人の守衛は僕から離れて、ソイエンのほうに向かって行った。

「もう観衆は誰一人として残っちゃ居ないぞ。こんな酷《むご》い茶番、なんの意味も成さないはずだ」

「意味を成すかという問題ではない。やるべきだからやる。亡者の妄言に屈するべきではないというだけのことだ。よりにもよって魔人である上に人目を憚らずにやってきた貴殿に、罪人の刑執行を阻止されたとあれば、悪評は間逃れぬ。ケイオンの威信に傷をつけるだろう」

「罪をでっち上げすることは、ケイオンの威信を傷つけはしないのか？」

「でっち上げではないし、そんなことで傷つくこともない。民衆は本当の正しさや真実など求めていない。彼らは時折口だけ挟んで、勝ち組の側にただ立って愉悦を感じたいだけだ」

　随分と割り切った見方をしているな……。

　悪辣ではあるが、しかし民衆のコントロールという意味では実践的なのかもな。

　守衛達がソイエンの拘束されている台座にたどり着いた。

「待ってくれ！　僕の言ったことを聞いていただろ」

　嘆願など耳に入っていないかのように、守衛のうちの一人が、道具を手に取った。

　見る限りでは、二十センチ長、四センチ幅ほどの可塑性はあるがやや硬そうな帯だ。

　装飾品のチョーカーのような物に見える。　

　ソイエンが何かを察したようで、体を捩《よじ》らせて僅かに抵抗するが、二人の守衛に肩を押さえつけられる。

　その輪はやはり首に取り付ける物らしい。

　ソイエンの首にチョーカーが取り付けられると、たちどころに青く光った。

「何だ……？」

「う、うぐっ……！　ぐああ！」

　これが……刑執行の方法なのか？

　しかし、苦しんでいる。ソイエンは、拘束されてほとんど動かない手で、必死に首を引っ掻いた。

「――ああっ！！」

「一体、どうしたら……」

　くそ……！　こんなのが、現実なのかよ。

　マゼスの暴虐の次の日に、こんなことを目の当たりにするだなんて。

　しかし……、少なくとも言論では中止させるだけの根拠はもうない。彼女は紛れもなく重罪人ではある。

　これは失敗だった。

　武器も持たず来てしまった。対話が通じたことなんてないのに、なんとかなると高を括りすぎた。

　なにも考えずに、刑場の砂地へ飛び降りたのも良くなかった。

　観客席に留まれば、少なくともケイスの魔術の影響力をここまでは受けずに、ヤツのもとへは行けたはずだ。

　ソイエンは呼吸を激しく繰り返し、地面に跪きながら、首を掻きむしっている。

　あの魔導具を無理矢理外そうとしているのだろうが、首に食い込むものであるらしく、どうにもなっていない。

　引っかき傷で、血だらけだった。

　くそ！　覚悟を決めるしかない！

　もう行くしか……茨の道を進むしか無い。

　ただソイエンを助ける。それだけだ。

「――いい！？　うッ！　痛ぇ！」

　茨の針の長さは親指程度。足の踏み場もないぐらいに密生している。

　避けて進めるものではない。

　しかし、なんとか上手く選んで踏めば、痛いぐらいで済む。腱や骨までは刺さらない。

　ある程度、負傷は仕方ないと割り切るしか無いだろう。

「そのまま越えてくるとはな……気でも触れたか」

「うおお！」

　これぞ受難の道！

　ガラスの茨は膝の位置まであるから、肉が裂けるくらいは割り切るしかない。怯んで脚を滑らせれば、内股の大動脈を切って死ぬ。

　負傷を避けていれば永久に進めない！

　ただ進むしかない！

「クソォ……痛え！」

　皮膚が、前に踏み出すたびに引っかかる。

　駄目か……！　まだ半分も行ってないのに、脚がぐちゃぐちゃになりかけている。踏み出すたび、脚がトマトを踏み潰したかのように、嫌な感触になっている。

　こりゃあ地獄だな。しかし、躊躇っていれば、無駄にもっと負傷が増えてゆくだけだ。

　それは分かってる。理解はしてる。

　しかし、半分で……途方もないな。こりゃあヤバイ。

　情けない……！　意識すると、次の一歩が出ない。

「愚かなことを……無謀だな。あと半分だ。たどり着いてみせろ。たどり着ければ、もしかしたらどうにかなるかも知れんな」

　ケイス……。

　一見、冷静で明晰。しかし蓋を開けてみれば、もはや非合理的とさえ言えるくらいに冷徹。恐ろしいタイプだ。

「臨むところだ！　見てろ、すぐにたどり着いてやるさ！　おい人間……、魔人の力を舐めるなよ」

　僕が前に踏み出す。

　反射的に動きがあった。

　台座に上っていた一人の守衛の男が、ソイエンを遮るように、割ってくるように相対してくる。

　その時、鈍い音がした。

　その守衛の男が大きく体制を崩した。勢いよく台座から突き飛ばされる。

「ソイエン！」

　ソイエンがすぐ前に躍り出てきた守衛の男を、体当たりで突き飛ばしたのだ。

　守衛の若い男は、ガラスの茨の海に落下した。