どんな仕事がしたい？
サクノミはリナナの手を振りほどくと言った。
「今日のところは泊めてやる。だが、うちに仕事なんか無いぞ。」
「……ありがとう。でも、きっと私、サクノミの役に立てることがあるはずだと思うから、お願いします！」
「……。」
サクノミの館に戻ると、リナナは部屋の隅の鉢植えの土が濡れていることに気が付いた。
「あ、水あげてくれたんだ。」
さっさと館の奥に引っ込もうとしたサクノミが足を止め、鉢植えを横目に見て言う。
「……そうだった。お前、その力どうした？ 俺はこれを見たからお前の後を追ったんだ。」
「力って、神様の癒やしの力のこと？」
「北の国では神聖術と呼ばれるものだ。」
「そうなんだ。私、知らなかった。」
「お前、親は誰だ？」
「知らないよ……。生まれてすぐ孤児院に預けられたから、生きてるのかも死んでるのかも……。」
「何もわからないのか。」
「うん。」
サクノミは難しい顔をして何かを考えている風だったが、首を横に振るとリナナをその場に残しそのまま自分の部屋に行ってしまいそうになった。慌ててリナナはサクノミを呼び止めた。
「サクノミ！ 今日は本当にありがとう。」
「……寝るなら、そっちの部屋を使っていい。」
サクノミは、向いの部屋を指差した。
リナナがその部屋に入ると、そこにはベッドと机、少しの本棚があった。
「誰の部屋なのかな……。」
リナナはベッドのシーツに触れようとして、自分の服がゴーストに押し倒された時のままであることに気付いた。改めて見ると汚れていて、乾いた泥がこびりついている。
「あ……このままだと汚してしまう。」
リナナはシーツを汚さないように汚れた服をすべて脱ぐと、ベッドのシーツに潜り込んだ。まるで魔術をかけられているかのような心地よいベッドの柔らかさに包まれて、疲れ切っていたリナナは瞬きもしないうちに眠りに落ちたのだった。
◇
「おはよう、サクノミ！ 私、洗濯をしなきゃ！ 洗濯はどこですればいいの？」
翌朝さっそく、汚れていた自分の服をカゴに入れたリナナがサクノミに声をかけた。
「……裏に井戸がある。」
「裏ね、わかった！ ありがとう！ サクノミも洗ってほしいものがあったら言ってね！ ついでに洗うから！」
ドロワーズ一枚のリナナがサクノミの部屋に入ってくる。
「お前っ。服はどうした？」
「汚れてたから全部洗濯するの。サクノミは洗濯物無いの？」
「無い。俺はいつも魔術で洗濯も掃除もするんだ。だから、お前の仕事なんて無いと言ったろ。」
「そうなの？ 魔術って便利なんだね。でも、きっとお日様で干した方が気持ちいいと思うよ。」
「……あいつみたいなこと言うな……。」
「あいつって？」
「その前に！ あっちの部屋に服があったろ！？ 適当に選んでいいから着てくれ！」
「あれは誰の部屋なの？ あ、ベッドのシーツも洗うよ。」
リナナはサクノミのベッドのシーツに手をかけると、勢いよく引き剥がした。
「……もう、好きにしろ。」
サクノミは、リナナから視線を外しつつ諦めたように呟いた。
◇
それはリナナが井戸で洗濯を終えて、館の庭で洗濯物を干していた時だった。
突然、頭上から大きな声が降ってきた。
「ララか？ 帰ってきてたのか！？」
天空から飛来した大きな影が庭を覆う。
リナナはサクノミに言われて部屋に置いてあった服を着ていたが、少しリナナには大きいようで、丈の長いスカートは引きずらないように結んでいた。
リナナの目の前に、サクノミの館ほどの大きさの巨大な黄色いドラゴンが降り立った。そのドラゴンの目はリナナを見つけると、目を見開いて驚きをあらわにした。
リナナはドラゴンに聞いた。
「誰？ お客様？」
ドラゴンはリナナに問う。
「なんと……、ララじゃないのか？ お嬢ちゃん、ここで何を？」
「洗濯です。私、リナナって言います。サクノミにお願いして、ここで働かせてもらおうと思って。」
「サクノミに？ ほぉ。申し遅れた。我れは竜族の戦士ドラゴフォートレスだ。」
ドラゴンは礼儀正しくリナナに頭を下げた。
「ドラゴフォートレスさん、いらっしゃい。大きいですね。サクノミにご用ですか？ ララって？」
「ララはこの館の主よ。サクノミから聞いていないのか？」
「私、ここに来たばかりで。最初は洗濯からと思って。」
「ははは、そうか。いや、ララがいたころはいつも庭に洗濯物が干してあったのだ。だから、てっきりな。」
「ララさんはずっといないんですか？」
「そうだな。もう一年になるか。詳しくはサクノミに聞くがいいが。」
館からサクノミがズカズカと怒りの歩調で、リナナとドラゴフォートレスのところまでやってきて言った。
「ドラゴフォートレス！ でかい図体をしまえ！ 余計なことを言うな！」
「おお、サクノミ。元気そうだな。こんな娘、どこで引っかけたのだ？ お前も隅に置けないな。」
「違う！ ……それより用は？」
「いつものあれだ。ほれ。」
ドラゴフォートレスはそう言うと、どこから出したのか手紙をサクノミの足下に置いた。
「……どうせ、また無理難題なんだろ？」
「そう嫌がるな。あいつは寂しいのだ。」
「はぁ……。」
サクノミはため息をつくと手紙を持って館の中に引っ込んでいってしまった。
「ドラゴフォートレスさん。朝食ご一緒にどうですか？ でも、足りないかな？」
「心配ない。せっかくだからご馳走になろう。」
そう言うとドラゴフォートレスの姿がぱっと見えなくなり、背が高く眼光の鋭い男性がそこに立っていた。
ふふんと、男性は得意気な顔をリナナに向ける。
「もしかしてドラゴフォートレスさん？」
「そうだ。ほれ、人化の術を使えばこの通りよ。」
「すごい、それも魔術なの？」
「ああ。竜族はみな使える。」
「それじゃあ、私、すぐに用意しますね。」
「いや、洗濯物を干し終わってからでいいさ。」
「あ……。ありがとうございます。」
リナナは急いで残りの洗濯物を干し終えると、ドラゴフォートレスと共に館の中に戻った。
館の中では、先ほどドラゴフォートレスが持ってきた手紙を読んだサクノミが机の前で頭を抱えている。
「サクノミ。私、これから朝ご飯を作ろうと思うの。サクノミも食べるでしょ？」
「……お前、もう自分の家のようだな。」
リナナはキッチンをざっと眺めた。食材はあるのに、何年も使っていないかのような印象がある。もしかしたらサクノミは料理も魔術で作ってしまうのかもしれない。考えてみたら、サクノミが料理や洗濯や掃除をしているところは想像できないとリナナは思った。
まあ、でも調理器具はキレイだな。まな板の上で野菜を切る。孤児院では料理は当番制だったが、みんなリナナの料理が一番美味しいと言ってくれていた。だからリナナは自信があった。ところが、リナナはお湯を沸かそうとして途方に暮れる。ここには火を燃やすかまどが無い。
「あ、サクノミ？ ……火ってどうすればいいの？」
「俺は料理なんてしないからな。不要なんだよ。」
「そんな……。」
リナナは困った。これでは料理ができない。
「おい、サクノミ。意地悪をするな。……リナナと言ったな。これは魔術で火をおこすのだ。どれ、我れが火をつけてやろう。」
ドラゴフォートレスがリナナのところにやってきて何かの模様に手を触れると、キッチンのくぼんだところに火がともった。
「すごい。ありがとう、ドラゴフォートレスさん。私にもできるかな？」
「魔術の才がある人間は滅多におらん。」
「……そうなんだ。」
「まあ、必要になったら都度サクノミに頼めばよい。」
「うん。そうします。」
リナナはドラゴフォートレスの協力を得て、朝食を作った。野菜と芋と鶏肉のスープだ。鶏肉はキッチンのどこにあったのか、ドラゴフォートレスが入れて欲しいと持ってきたので入れた。味付けは質素だが、味見では申し分無いと思う。
「どうですか？」
「ほっほっ、美味いぞ。リナナ。」
ドラゴフォートレスがリナナのスープを褒めた。
「お前は肉が入っていればそれでいいんだろ。」
サクノミはドラゴフォートレスにつっこみながらも、特にリナナのスープの出来には触れずに食べた。サクノミはスープを食べ終わると再び黒い布で口元を覆う。
「よかった。食べてもらえて。私、これからも毎日作るから。洗濯と掃除と料理。どう、サクノミ？ 私、役に立ってるでしょ？」
リナナはサクノミの表情を伺うようにして聞いた。
しかし、サクノミは不機嫌に答える。
「少しくらい洗濯、掃除、料理が出来るから何だっていうんだ。俺はそれを魔術で出来る。最初に言っただろう？ ここに仕事は無いと。」
リナナはサクノミの頑なな態度が変わらなかったのでガッカリした。
サクノミは落ち込んだリナナに追い打ちをかけるように言う。
「そもそもお前な、ここに住むということは、こっちは住居と水と食料を提供してやってるんだぞ。逆に宿代をもらいたいくらいだ。払えないなら出て行け。」
「えぇ！？ それは困るよ！」
サクノミの予想だにしなかった反応に、リナナは泣きそうになる。
その二人の様子を見ていたドラゴフォートレスがサクノミに言った。
「サクノミ。それではリナナが可哀想ではないか。我れはこのスープは気に入ったぞ。またご馳走になりたいくらいだ。……よし、リナナ。仕事が必要なのだな？ 我れが一緒に考えてやろう。」
「ほんとですか？ ドラゴフォートレスさん！」
さっそくと、ドラゴフォートレスは机を挟みリナナに向き合って座った。
ドラゴフォートレスにじっと見据えられてリナナは少し緊張したが、その目には優しさが感じられて嫌な気持ちはしない。
ドラゴフォートレスがリナナに質問をする。
「さて、リナナはどんな仕事がしたいのだ？」
「それが、私わからないの……。本当は修道院に入るはずだったのだけど、魔物ゴーストに顔を盗られてしまって。サクノミに助けてもらったんだけど、行くところも帰るところも無くなって。でも生きるためにはお金が必要だから……。」
「ふむ。それでリナナはその仮面をつけているのだな。」
「今はサクノミしか頼れる人がいなくて。」
「そうか。だが、サクノミはリナナの手は必要ないと言っている。どんなにリナナが働けると証明しようとも、押し売りはうまくいくものではないな。」
「うん……。」
「落ち込むな、リナナ。リナナが一生懸命なのは我れもよくわかった。きっと、仮面の都ロキであれば働き口は見つかるだろう。」
「都……。」
「ロキは少々特殊ではあるがな。皆、仮面をつけているために己を証明できる者の方が上に立つ。公認印というのだ。仮面に付けた公認印によって己の地位を証明したり、己の仕事の信頼性を高めたりする。」
「それって……、たぶん私の仮面には無い……ですよね？」
「そうだな。だが、例えば商売に欠かせぬ商会の公認印は、公認印を持った仮面の主の店で働いて修行を積み推薦を得て、商会に認められれば公認印を得られる。どうだ？ それならばそれほど難しいとは思わないだろう？」
「うん。じゃあ、まずは商会の公認印を持ったお店で働くのが目標でいいのかな？」
「そうだな。我れはそれがリナナには一番良いと思うぞ。」
リナナは自分が何を目指せばいいのか明確になった気がして嬉しくなった。
ドラゴフォートレスが優しい笑みを浮かべて頷く。
「サクノミは……何か公認印を持っているの？」
リナナはサクノミの方を見て聞いた。もしもサクノミが公認印を持っているなら、サクノミの仕事を手伝ってサクノミに推薦をしてもらえばいいのではないかと、リナナは微かな希望を抱いたのだった。
サクノミは館の奥で一人で本を読んでいる様子だったが、しっかりと二人の会話を聞いていたらしい。
「残念だが、俺は何も持っていないぞ。」
サクノミは二人の方を見ずに答えた。
「じゃあ、サクノミはお金はどうしてるの？」
「……。」
その質問にはサクノミは答えなかった。
代わりにドラゴフォートレスがリナナに教える。
「あやつは魔術を付与した道具を売って稼いでおる。リナナの仮面のようなものだ。だいたい五十万から数百万の値が付く。」
「五十万って……、それってどれくらいなの？ パンだといくつ買えるの？」
「パン？ そうだな、ざっと五千個くらいか。」
「そんなに！？ もしかして、私がつけている仮面もすごい高かったりするの！？」
リナナは驚いて声を上げた。サクノミの仮面、自分がもらってしまってよかったのだろうか！？
サクノミは、目を丸くしているリナナをチラリと見ると言った。
「それは失敗作だ。売り物にはならない。」
それを聞いたリナナは力が抜けたように椅子の背もたれに寄りかかって息を吐いた。
「……そうなのね。……でも、こんなにすごい仮面なのに。」
サクノミがくれた仮面は魔術が宿っていて、失ったと思った自分の目や声を取り戻させてくれた、リナナにとっては生命を与えてくれた仮面だったのだが、売り物にならないなんて……。リナナは自分の顔についた仮面にそっと手を触れた。
「私も魔術が使えればよかった……。そしたらサクノミに教えてもらえたのに。」
だが、魔術は誰でも扱えるものではない。魔術を使うには体内に魔力が備わっている必要があるが、魔力の有無は生まれながらに決まっていて変えることはできない。魔力を持って生まれる人族は大変に稀であった。こんな辺境で生まれ育ったリナナに当然それは備わっているわけがないとドラゴフォートレスは決めてかかっていた。
ドラゴフォートレスはリナナの頭に手を置いてリナナを慰めるように言う。
「魔術は難しいだろうが、リナナならばきっと良い仕事を見つけられると我れは思うぞ。どれ、これからロキに行ってどのような店があるか見てくるか、リナナ。そうすれば、少しは自分のしたい仕事が想像できるようになるのではないかな？」
