第４話
割り当てられていた控えの間に戻ったニナは派手にえずいていた。
（――アイツ、血も涙もないわ！）
こうなることを想定していたニナは、パーティ前も始まってからも絶対に食べないと決めている。その為、彼女の胃の中には何もない。
だからただただ苦しい空えずきだけを繰り返す。
辺境伯領から連れてきた侍女が血の気の引いた青い顔でひたすらニナの背中をさすり続けていた。
ニナとアレクサンダーがファーストダンスを済ませ、知人を見つけた彼が彼女の側を離れる。
それが合図。
その瞬間からニナの孤独な戦いが始まるのだ。
次から次へと彼女に群がる男たち。
婚約者がいるニナに対してのその行為は、本来ならばマナー違反。
しかしそれを注意する者は現れない。
露骨にニナが嫌がったり、強引に個室に連れ込むだとか、そういう物騒なモノではない限り、世間話の延長と見ることにしたらしい。単純に面倒事に関わりたくないというのが遠巻きで見つめる面々の偽らざる感情だろう。
吐き気のするような甘いセリフを連発して熱心に口説いてくる『しょっぱい顔』の男たちと、十五歳になり令嬢として一段と成長し、完璧な笑顔でそれらに応対出来るニナの組み合わせは、どこのパーティでも見られる光景となった。
……何故このような事態となったのか。
これには大きく二つ理由があった。
まず一つは巷で流れる噂にあった。
ほとんどが取るに足らない嘘。
否定するのすらバカバカしい嘘。
ただその嘘の数と種類があまりにも多過ぎるのが問題で。
ニナが婚約者アレクサンダーに不満を持っているというのを下敷きに――。
『屈強な軍人たちに囲まれて育った彼女は、婚約者のような優男ではなく体格の良い男が好き』
『貧乏な辺境伯家はクライツ侯爵家からの援助を期待して縁談を進めた』
『兄たちに全力で愛されてきた彼女は、年上の結婚相手を求めている』
『二十歳近く年齢差のある辺境伯に嫁いだ亡き母同様、ニナもかなり年配の相手にしか恋愛感情を抱けない』
『田舎生まれで社交が苦手なニナは、王都から離れた土地を持つ貴族と結婚するのが幸せ』
などなど、挙げればキリがない。
部分部分に真実が紛れているが、基本嘘だらけだ。
ちょっと調べればすぐに分かることなのに、それに踊らされるバカの多いこと多いこと。
クライツ侯爵家、アルヴィナ辺境伯家が否定し一旦下火になるも、再び別のところから火が付く。
両家とも面倒になったのか、一定の時期から明らかな名誉棄損のものを除いて基本放置し始めた。
ニナからすればもうちょっと頑張ってくれてもいいのにと思うのだが、何かと重要な責務を抱える両家がそんなバカバカしい噂話に関わっているヒマなどないというのもよく分かる話で。
結果、これらの対処はアレキサンダーとニナに任されることとなった。
その噂を払拭すべく、アレクサンダーは毎回ニナをエスコートした。もちろんファーストダンスも欠かさず、笑顔で見つめ合って。
パーティの規模によってはクライツ侯爵夫妻も一緒に入場する。今日に至っては辺境伯ローランドまでもがそこに加わった。
そんな感じで両家が円満を見せつけているにも関わらず、今回もこの騒ぎ。
社交の場である以上、ずっと二人きりという訳にもいかない。
とくに次期侯爵、しかも中央が主戦場のクライツ家の嫡男たる彼には、顔を繋いでおかなくてはいけない相手が山ほどいた。
そのスキを見て、噂にひっかかった男がやってくる。
遅れじとほかの男も参戦する。
『後添いにどうだ？』
『愛人になりませんか？ ……ご実家への援助も可能な限り――』
『○○軍所属です。どうか俺と踊って頂けないでしょうか？』
『婚約破棄して私の妻になって下さい。都会を離れて静かな領地で一緒に暮らしましょう！』
平たく言えばそのようなことを、無駄に装飾した言葉で。
ニナを落とそうと、あの手この手のアプローチ合戦が始まる。
後日プレゼントが届くことも度々。
下位貴族ならば家格の違いで無視も出来るが、噂に踊らされる者たちは『自分こそが彼女の好みのタイプなのだ』と勘違いするのもやむを得ない程条件にピッタリ。
周囲を黙らせる高い爵位を持つ壮年だったり。
絶対に困窮させない確固たる財産があったり。
恵まれた体格の年上軍人だったり。
純朴で優しい、王都郊外の有力貴族の息子であったり。
もし下手な態度で断れば、今後面倒になる相手ばかり。
ダンスの誘いに関しては受けるしかないニナは、他の令嬢をぶっちぎる笑顔を張り付け、恭しく彼らの手を取る。
腰に手を回され抱き寄せられる、そんなセクハラまがいのスキンシップもひたすら耐え忍ぶ。
だけど『後日二人で……』などの誘いは、希望を持たせないようきちんと断る。
この社交シーズン、ずっと不躾と毅然のはざまでの綱渡りを繰り返してきたニナはストレスで限界を迎えつつあった。
何より、もう一つの理由こそが問題だった。
今日もニナが囲まれている間、侯爵夫妻だけでなく父ローランドまでもが動かなかった。
たまに父がニナに絡む男の背中を射殺さんばかりに睨みつけているが、それだけ。
絶対に動かない。
何のために出席しているのかとダンス中に何度も父を睨みつけたが、彼は気まずそうにそっと目を逸らすだけ。
絶対に一発蹴りを入れてやると心に決めたが、それは屋敷に帰ってからの話。
おかげで男たちが調子に乗ること調子に乗ること！
ニナの血統に関しては秘密でも何でもない。
クライツ侯爵家がニナの血を欲したのと同様、他の家も彼女を欲した。
誰かに取られるぐらいならと、噂の基準に足りない人間までもが『あわよくば』と参戦し始め、ダンスは常に順番待ち。
彼女の周りには男性が絶えない状況が続いていた。
笑顔で軽やかにステップを踏む彼女の背中に、視線が突き刺さるのもいつものこと。
ターンしながらそちらに意識を遣れば、案の定令嬢たちが睨んでいた。
ロクに会話したことすらない彼女たちからすでに嫌われているという状況に、友達が少ないことを少々気に病んでいるニナは毎度のことながら滅入る。
ニナの言うところの『地位や金はある。頭も見たところちゃんと首の上に乗っかっている模様。……ただ肝心の中身を野犬か何かに喰われてしまった』彼らとて、未婚令嬢から見れば取り合いになるほどの好物件。
七歳という相当幼い時期から婚約者を確保しているにも関わらず、未婚男性を取り巻きにして社交界の華を気取っているニナは、とんだ『アバズレ』という訳だ。
こうして時が来るまで、この茶番劇が続く。
『――私の婚約者に何か御用でしょうか？』
ようやくアレクサンダーが割って入ってきた。
ニナは毎回『遅過ぎる！』と心の底で詰るのだが、同時にこの助けを待っていたことを自覚して更なるストレスに襲われる。
颯爽と登場するアレクサンダーの姿は周囲から、アプローチに困っている姫を守る若き騎士のようであり、余裕の笑みで男たちを侍らせる自身の婚約者に『自分だけを見てほしい』と少年らしい健気な独占欲を見せているようでもあり。
どちらにしろ、立場ある年上男性相手に一歩も引こうとしない彼の姿は令嬢たちの心をあっという間に掴む。
元々アレクサンダーは令嬢たちの憧れの的、この国屈指の超優良物件だった。
母譲りのルックスは最高レベル。
父譲りの知性も最高レベル。
王太子の従弟でもある彼は、当然血筋面でも最高レベル。
王族との結婚は義務だとか妃教育だとか何かと面倒そうだが、侯爵家ならば楽が出来そうな気もする。
浮気性の婚約者を一途に想うところも文句なし。
そんな彼をないがしろにする婚約者ニナは……と返す刀で睨まれる。
『彼に不満があるならばさっさと婚約破棄でもすれば!? ……いつまで待たせる気なの？』と。
今夜もその突き刺さる視線で、ついにニナの胃は限界を迎えた。
その痛みに耐えきれず、差し伸べられたアレクサンダーの手を振り切ったニナは、辛うじて駆け足ではないものの早足で控え室へと逃げ出すのだった。
「――ありがとう。……ちょっと身体を休めたいの、一人にしてくれるかしら？」
ニナの言葉に侍女が無言で頷いた。
一人にしておきたくないが、ニナが言うのならばと渋々納得した顔で下がる。
彼女はソファに深く腰かけ、おぼつかない震える手で水差しにあった水をグラスに注ぎ、喉を鳴らして一気に呷った。
「何なのよ、アイツ……」
困っている女を助ける男。
そんな男に惚れる女。
「……陳腐な話だこと！」
そう吐き捨てたところで、毎回懲りもせず心が揺さぶられてしまうのはニナの方だ。
いつも『お願いだから早く助けに来て』と、無意識のうちにアレクサンダーの姿を探してしまう。
自分をかばう彼の背中に男らしさを感じてしまう。
令嬢たちを虜にする彼が自分の婚約者であることに優越感を抱いてしまう。
……そんな感情に抗えない自分の弱さにこそ吐き気がした。
アレクサンダーは本気で自分を惚れさせに来ている。
ニナは確信していた。
（……今更そんなことしなくたって、もう私は――）
そこまで考えて、我に返ったニナは慌てて首を振った。
「だから、私は……あんなヤツ好きじゃないってば！」
何度も何度も繰り返し『好きじゃない』と口に出し、自分の耳に叩きつける。
そうでもしないと負けが決定してしまいそうだった。
（その上で無理矢理『浮気性』という瑕疵を作って婚約破棄に持ち込もうだなんて。……とんでもない性格の悪さだわ！）
ニナはこれらの噂の出所を当然ながら理解していた。
「……こんなにも差が付いていたなんて」
庭の大木で蹴りの練習をして悦に入っていた少女期の自分のなんと愚かなことか。
おまけにこの年齢になってダンスで蹴りを入れる訳にはいかないから、その武器は使えないときた。
それに引き換え――。
（……ねぇ、私から全てを奪うつもりなの、アレク？）
心を奪って。
名誉を奪って。
純潔の信用を奪って。
そして大好きな義母ネリーや義父ギュンター、そして可愛がってくれる侯爵家の皆までも――何もかもニナから奪い取って。
こんなに恐ろしい男だと知らなかった。
十分渡り合えると信じてきたし、その思いがニナを成長させてきた。
だけど、それがただの思い込みだったとしたら？
彼女は途方に暮れる。
（どうすれば？ ……この状況を巻き返すにはどうすればいいの？）
そんな中、コンコンというノックが響いた。
