その男、人族よりも人外と、辺境の地で暮らした方が楽しいようです。

第３章

第３６話 協力

◇

　再びバンパイア王国。

　サリアの家は、平民なので王国の端部に位置し、この国ではごく普通の、周辺の並びと同じ石造りの家だった。

　それ程広くはないが、住むには十分ではあった快適そうな家。

　朝、サリアは一人朝食を食べている。

　この家に住んでいるのは、サリアと兄の二人暮らしだったから。

　兄は、酒場で早い時で深夜、遅い時は早朝まで働いているので、まだ寝ている。

　なので、起こしては不味い、と兄を思いサリアはまだ対面していなかったのだ。

　朝食を食べ終えると同時に、外から馬車の止まる音が聞こえた。

　感じ取るサリアは少し不機嫌そうに玄関を見る。

「えー？　もう来たの？　まだ兄さんとも話もしていないのにー」

　しかし、待ってはくれない。

　扉が叩かれればサリアが仕方なしに開ける。

「サリア殿。王城に向かう時間です。お迎えに上がりました」

「は、はい。もう少し待ってください。準備した荷物を持ってきます」

　結局サリアは、久しぶりの兄と話も出来ないまま、また家を出るのであった。

　――そして王城の客間。

　サリアは先日と同じ部屋に通される。

　そこには神官が数人、ソファーの奥にあるテーブルを囲み何やら作業している。

　グラバー提督は既に、ソファーに座って待っていた。

　勿論周りには、先日見た顔の男女も。

　グラバー提督はサリアを見れば立ち上がる。

「サリア殿、お待ちしていました」

「は、はい。失礼します」

　促され、ソファーに座りグラバー提督と対峙する。

「本来であれば、国王自ら立ち会うのだが、急な公務が入ってしまって、申し訳ないが来られない」

　サリアは焦った表情で、手を横に振る。

「いえいえいえ、滅相も無いです。わっちには勿体ないです」

「感謝します。で、話を進めたいのですが、まず、その男の居場所を付きとめます」

「先日も言った通り、私は知りませんが……」

「心配ありません。今から探させますので」

「は、はぁ……」

　後ろの神官から、準備が整ったのか声が掛かった。

「提督、いつでもよろしいか。と」

「うむ。ではアリア殿。テーブルまで御足労願います」

「は、はい」

　言われた通り、テーブルに移動すると、その上には、紋章が浮かび上がる魔石と、その左隣に間隔を置き、乳濁色の白い魔石、そして中間の奥には一回り大きい無色透明の水晶が置かれ、三角形の配置を保つ形になっていた。

　神官の一人が説明する。

「これは、そなたの相手を探す装置です」

　神官曰く。

　魔石に両手を乗せると、相手の居場所が水晶に映し出される。

　これは初めて血を吸った時に、自身の牙から極、極微量の血の結晶が、相手にも入りそこに留まる。

　その結晶のお陰で探知できる。

　全く知らなかったようなサリアは、驚いた表情だった。

　でも、一人で探さなくていいと知り、すぐに安堵の表情に戻った。

「では両手を魔石に乗せてください」

「はい」

　サリアは素直にテーブルの前に立ち、ゆっくり、と両手を魔石の上に乗せる。

　右手には金色に光る紋章が現れ、一度見てはいたものの、やはり凄い事なのか、またもや周囲からどよめきが起こる。

　そして左手からは、傷一つ無いのに、何処から出たのか一滴の血が、白い魔石を一筋滴る。

　すると、反応するように白い魔石も淡い光を発した。

　両手の反応を確認した神官は、頃合いなのか歩み寄り水晶の中を覗き込んだ。

　――暫く覗き込んでいる。

　――まだ覗き込んだまま動かない。

　そして離れ、両腕を組み首を傾げる。

　後ろに立っていた神官にも見るように促し、順に覗き込ませるがしばらく動かない――そして全員同じように？マークが頭上に出ているように首を傾げる。

　その様子を見ていて、苛立ちを見せるグラバー提督。

　提督は神官の所に歩み寄る。

「どうした。何かわかったのか？」

「――」

「どこが見えているんだ？」

「――」

「なぜ何も言わない」

「提督もご覧になってください」

「うむ。ん？」

　グラバー提督が水晶を見ようとしたら、周囲にいる者たちも滅多に見られない事なので見たいのだろう。

　屈強な男女もその背後から、邪魔にならない程度に覗き込む。

　グラバー提督は、かがんで食い入るように見る。

　一度起き上がり、天井を見て一呼吸し、もう一度かがみこんで見る。

「何だ？　これは。何故、居場所が映らず魔物が映っているんだ？」

　水晶の中に映し出されたのは、真っ白な霧のような中にスランが現れ、こちらを向いて笑顔を出している。

「何故スライムが映るのだ。居場所では無いのか？」

　聞かれている神官たちも首をひねる。

「わかりかねます」

　――へび姫の仕業だったようだ。

「これではわからんだろ。どうするのだ」

「故意に細工をされた。としか考えが尽きません」

「何？　我が国の極秘事項を知っている。と申すのか」

「それ以外、何を思いつきましょうか」

「では、どうするのだ」

　周囲も騒然とする中、サリアは伺うように、ただただ、黙って両手を出したまま動けなかった。

　神官が観念したような表情になる。

「提督。これでは手の打ちようがありません」

「仕方がない――何か他に方法がないか検討しよう。サリア殿、ご苦労でした」

「手を離していいですか？」

「うむ」

　サリアは、ゆっくり、と手を離し、振り返りソファーに戻ろうとする。

　突如、水晶が陶器でも割れるような鈍い音を立てて、粉々に砕け落ちた。

「なっ」

　神官が後ずさりする。

　――ミャウの仕業だったようだ。

　グラバー提督も、驚愕の表情になる。

「我が国の国宝である水晶が砕けるとは、一体どういう事だ」

「これも相手からの細工としか考えられません。そしてもう一つ。この相手を探さない方がよろしいか。と」

「何故だ」

　神官曰く。

　探知する力を知っていて、さらにこれを逆手に取り、あからさまに仕掛けて来た。

　これは強大な、膨大な、絶大な魔力が無いと履行できない。

　同じ事をするのなら、神官を百数十人集め、一糸乱れぬ魔法の訓練し、錬成しないと到底無理。

　これは向こうからの警告だろう。

「これ以上近づくな。干渉するな。と」

　グラバー提督は、頭を抱えソファーに座り込んだ。

「英雄の上を行くのか――もしかして、十二神将の化身の類なのか？」

　サリアは、ただただ、事が過ぎるように黙って座っている。

「サリア殿、暫く待たれい」

「はい……」

　全員が一度、部屋を出て行き扉が閉まった。

　静寂になる部屋に一人残されたが、やっと緊張が解け力なく肩が下がる。

「ハァァ。わっちはどうなるのかなぁ……」

　そう思っているのもつかの間、すぐに扉が開きグラバー提督を先頭に戻って来た。

　すぐにソファーに座ったグラバー提督は開口一番。

「サリア殿にお願いがあります」

「は、はい」

「サリア殿にその男を探しいていただきたい。いや、これは絶対事項では無く、あくまでも希望です。運よく見つけられたのなら直接話をしていただき、我が国の協力をお願いしていただきたい。あくまでサリア殿、個人の意思として相手に伝えてほしい。もう婿だの求婚などとは言わない。これでどうだろうか」

「あのー、時折家に帰って来てもいいのですか？」

「無論だとも。休養も必要ですから、長い眼で待ちます」

「でしたら、わっちなりに探してみます」

「よろしくお願いします」

　そしてグラバー提督からサリアに小さな魔石を手渡された。

「これは偽装の魔石です。羽が無くなり変身し人族になれます」

　一度握れば人族に変身できる国宝級の魔石だった。

　試しに握って見れば、黒い羽が消え、牙も普通の歯に変わり、見た眼はごく普通の可愛い女性に変身した。

　サリアは、腰から背中を触りながら感激する。

「わぁ、すごーい。羽がなーい」

「持続力も長いので、数年は変身していられます。元に戻る時は、もう一度握ってください」

　そしてもう一人、同年代の同行者を紹介してもらう。

　――紋章は赤色の女性強者。

　身長一六〇㎝程のサリアと同じ赤髪で、サリアよりもやや体格がよく、引き締まっているが出ている部分は大きく、美しい女性が透き通るような声を発する。

「初めまして。私はアセロナ・オリナンハ・ラブレイと言います。オリナ、と呼んでください」

「あのー、お願いがあるのですが、いいでしょうか」

「はい、どうぞ」

「これから一緒にいる時間が長くなるかもしれないので、お互いに敬語は止めましょうよ」

「よろしいのですか？」

「全然、よろしいです。わっちはその方がいいです」

「では、お言葉に甘えて。サリア、よろしく」

「うんよろしく。オリナ」

　オリナにも変身偽装の魔石を手渡された。

　更に、剣と防具の胸当てと腰当てを身に纏い、冒険者になって探すように命じられた。

　サリアの赤い装備に対して、オリナの濃紺の装備も露出度が高かった。

「二人共、気を付けて行くように」

　二人はその足で、王国を出立した。

　迷宮は、黒い羽を広げ羽ばたき、一っ飛びして越え森に入る。

　山越えも羽と魔法を使用し簡単に越える。

　王国まで、あと一つ残した山の場所から偽装し冒険者らしく徒歩で進む。

　森の小道を、獣道のような小道を並んで話しながら歩く二人。

「オリナは王国の強者と言ったけど、兵士とか騎士なの？」

「いえ、私たち強者と言われる者は、王室直下の護衛です。グラバー提督を筆頭に構成されています」

「へぇー、やっぱり強いんだね」

「滅相も無い。サリアの強さに比べたら赤子同然よ」

「そうなのかなぁ。実感が湧かないし、そんな極端に強くなってないと思うけど……」

「サリア」

「何？」

　刹那、横にいるオリナから電撃的な手刀が、サリアの顔面目がけ繰り出される。

　構えもとっていないので避けられず真面に受ける。

　――普通なら。

　だがしかし、サリアにはオリナの動きが既に見えていたようで、オリナの繰り出される手刀を、自身の手前で手首を軽く掴み止めて見せた。

「ど、そうしたの？　オリナ」

「これが証拠よ。今の一撃は、私の渾身の力を出したの。でも、御覧の通りこんなに簡単に防がれるとはね。サリアは本物よ」

「え？　だって、それ程速くしていないでしょ？」

「感じないでしょ。でも、それが金色の紋章を授かった物の力よ。自覚するようにね」

「う、うん。わかった」

　サリアはよく理解していないようだが、オリナに従った。

　その後、オリナにサリアの強さ、金の紋章の偉大さ、そして持ている膨大な力の制御を教えられ、森の中を進んだ。

　――そして。

　獣の通るような小道から街道に出た二人は、一路ウイルシアン王国に向かって歩く。

　ここまでくると、すれ違う商人や護衛する冒険者、依頼を受け出立したような冒険者も多くなって来る。

　サリアは、道中にオリナから教えられてはいたが、挙動不審になる。

　それを見たオリナがサリアの背中を軽く叩く。

「サリア。自信を持って。誰もあなたを疑っていないよ」

「う、うん」

　サリアも冷静になって、すれ違う冒険者を見れば、こちらを見ているがそれだけの事だった。

　相手から見れば、可愛い女性と綺麗な女性の冒険者として見られていたようだが、まさかバンパイアとは、誰も気づくはずも無かった。

　安堵するサリアにオリナが一喝する。

「サリア。これからが本番よ。ウイルシアン王国が見えて来たわ。堂々とするようにね」

　サリアは歩きながら両手で頬を二回叩いて、可愛い顔に気合を入れた。

「よし、大丈夫。行こう」

　二人は足取りも軽く、一路ウイルシアン王国に向かった。

　そして西の検問所から入る事となる。