妖魔が跋扈する魑魅魍魎の現代に転生した俺は、ハズレとされる<反転>で無双する

許嫁

　孤独という名の澱が沈殿するこの屋敷において、唯一、鮮やかな色彩が差し込む日がある。

　それは週に一度、決まった曜日の午後に訪れる、愛らしい来客の時間だった。

「……遥明さま、ごきげんよう」

　客間に通された少女は、消え入りそうな声でそう挨拶をし、畳に手をついて深々と頭を下げた。 　

　顔を上げると、真っ直ぐに切り揃えられた黒髪のボブカットがさらりと揺れ、その隙間から、雪の精霊を思わせる透き通った白い肌が覗く。

　大きな黒い瞳は、いつも不安げに揺れていて、俺と視線が合うと、驚いた小動物のようにすぐに畳へと逸らされてしまった。

　賀茂粉雪（かもの こなゆき）。 　

　それが彼女の名だ。

　俺と同い年の少女であり――そして、許嫁である。

「こなちゃん、いらっしゃい。今日も来てくれたんだね」

　俺が努めて明るく声をかけると、彼女は「……はいっ」とぱっと花が咲いたように表情を輝かせ、けれどすぐに恥ずかしそうに視線を逸らして、もじもじと指先を合わせる。 　

　最初の頃は、この「はい」すら聞くのに一苦労だった。

　三十分も向かい合って、ただ黙ってお互いの前の畳の目を見つめ続ける、という奇妙な時間が流れたこともある。

　俺が何かを尋ねても、こくりと頷くか、ふるふると首を横に振るばかり。

　それが今では、週に一度の逢瀬を重ねるうちに、すぐに返事をしてくれるようになった。

　俺にとっては、大きな進歩だ。

　彼女は、陰陽師の名門・賀茂家の息女にあたる。

　まず、この世界において、陰陽師の頂点に君臨する『御三家』と呼ばれる三つの名門がある。

　一つは、我が土御門家。

　伝説の大陰陽師・安倍晴明の血を色濃く受け継ぎ、数多の強力な術師を輩出してきた、まさしく陰陽師界の宗主。

　一つは、芦屋家。

　晴明のライバルであった芦屋道満を祖に持ち、土御門とは異なる形で陰陽師界を発展させてきた一族。

　良くも悪くも、実力主義の気風が強いと聞く。

　そして最後の一つが、彼女の生家である賀茂家だ。

　かつて安倍晴明に術の基礎を教えた師の家系であり、千年の時を経た今もなお、土御門と並ぶ名門中の名門。 　

　そんな家の姫君が、なぜ落ちこぼれの俺の元へ足繁く通い、あまつさえ許嫁として定められているのか。

　理由は、この歪な世界における"血"の事情にある。

　男一に対し、女十五。

　男子の誕生が極端に少ないこの世界において、御三家といえどもその例外ではない。 　

　特に賀茂家は深刻で、ここ数代にわたり男子が生まれておらず、直系の血脈が断絶の危機に瀕していた。

　婿養子を迎えて家を存続させてきたが、それも限界が近づいていた。

　強力な陰陽師の血筋は、薄まれば薄まるほど、その力を失っていくからだ。

　強い妖力を持つ血筋を残すことは、一族にとっての至上命題であり、特に御三家ともなれば、その重圧は計り知れない。

　一方で土御門家には、俺という（能力はともかく）男子が生まれた。

　本来ならば、家督を継ぐべき男子を他家にやるなど有り得ない話だが、俺には「無能」というレッテルが貼られている。

　土御門としては、出来損ないの俺に当主を継がせるつもりなど毛頭ない。

　だが、腐っても晴明の血を引く種としての価値はある。

　そこで両家の利害が一致した。

　賀茂家は、次代に強力な男子を生むための種として俺を欲し、土御門家は、無能な俺を厄介払いしつつ、賀茂家との結びつきを強める政略の道具として利用したのだ。

　大人の考えることは、いつだって合理的で、そして残酷だ。

　土御門の血と、賀茂の血。

　この二つの血を混ぜ合わせれば、かつての晴明に匹敵するような『最強の個体』が生まれるのではないか――。

　そんな、まるで血統書付きの犬でも作るかのような、単純で傲慢な発想が、俺たちを許嫁にした。

　もちろん、家系の純血を守りたい保守派からは、「土御門の落ちこぼれの血など入れたくない」という反発があったり、御三家間のパワーバランスを巡る思惑だとか、水面下では色々と政治的な駆け引きがあったらしい。

　だが子供の俺からすれば、知ったこっちゃない話だ。

　俺は『無能な種馬』。

　彼女は『男子を産むための器』。

　最強の血と血を掛け合わせ、究極の個体を作出する。

　字面にすれば反吐が出るような優生思想だが、当事者である俺自身の気持ちは、意外にも悪くなかった。

　なぜなら――。

「あ、あの……遥明様。これ、お土産です。うちのお屋敷の近くで、綺麗な紅葉を見つけたので……」

　差し出されたのは、丁寧に押し花にされた一枚の紅葉。 　

　高価な菓子や玩具ではない。

　彼女が自身の感性で美しいと感じ、俺に見せたいと思って拾ってきてくれた、ささやかな贈り物。

　政略結婚だの、血の配合だのといった大人のドロドロした思惑とは無縁の場所に、彼女の純粋な心はあった。

「ありがとう。すごく綺麗だね。大切にするよ」

「はい……っ！」

　彼女が嬉しそうに微笑む。

　この笑顔を見続けられるなら、種馬という運命も、そう悪いものではないかもしれない。 　

　＊

「遥明様、粉雪様。おやつの時間でございます」

　障子の向こうから、女中の声がした。

　やがて、黒塗りの盆に載せられた菓子と湯呑みが、俺たちの前に静かに置かれる。

　女中は恭しくそれらを配膳すると、音もなく下がっていった。

　今日の菓子は、うさぎの形をした可愛らしい練り切り。

　そして、湯気の立つ緑茶。

「わぁ……うさぎさん、かわいい」

　粉雪はきらきらと瞳を輝かせて練り切りを見つめている。 甘いものと可愛いものには目がないらしい。

「いただきます」

　粉雪は行儀よく手を合わせ、お菓子を小さく切り分けて口に運ぶ。

　上品な仕草だ。 　

　もぐもぐと口を動かす姿は、小動物が餌を食べているようで微笑ましい。

　問題は、お茶だった。

　彼女は湯気を立てる湯呑みを、困ったような目で見つめている。

「……ふぅー、ふぅー」

　小さな唇を尖らせて、一生懸命に息を吹きかけ始めた。

　恐る恐る口をつけようとするが、すぐに唇を離して眉を寄せる。

「…………っ！」

　彼女は極度の猫舌なのだ。

　熱いものが苦手で、いつもお茶が冷めるまで寂しそうに待っている。

「こなちゃん」

　俺が呼びかけると、彼女は息を吹きかけるのをやめて、不思議そうに小首を傾げた。

「なんでしょう、遥明さま？」

「ちょっと貸してごらん」

　俺は彼女の手から湯呑みを受け取った。

　まだ熱を帯びた陶器の感触が指先に伝わる。

「遥明さま、危ないですよ。熱いですから……」

「大丈夫……こなちゃんには特別に、魔法を見せてあげる」

　俺は悪戯っぽくウィンクをして、湯呑みに右手をかざした。

　周囲に人がいないことは確認済みだ。 　

　女中たちは菓子を置いて早々に退室している。

　ここには俺と彼女の二人きり。

　意識を集中する。 　

　臍下丹田に眠る、僅かな妖力の残り滓を汲み上げる。 　

　イメージするのは、この湯呑みの中にある『熱』、 そして、その対極にある『冷』という状態。

　────反転。

　俺の手のひらから、目には見えない波動が伝播する。

　妖力が術式へと変換され、物理法則に干渉した瞬間――。

　スッ、と。 　

　立ち上っていた湯気が、嘘のように消え失せた。

「えっ……湯気が？」

　粉雪が目を丸くする。 　

　俺はニッと笑って、湯呑みを彼女に差し出した。

「ほら、もう熱くないよ。飲んでごらん」

　促され、彼女は恐る恐る湯呑みに口をつける。 　

　その瞬間、彼女の瞳が大きく見開かれた。

「冷たっ！」

　驚きのあまり、行儀悪く声を上げてしまう粉雪。

　彼女は信じられないといった様子で、湯呑みの中と俺の顔を交互に見比べた。

「え、え？　どうしてですか？　本当に魔法みたい……」

「ごめん。これは魔法じゃなくて『反転術式』っていうんだ。熱いものを冷たくしたり、枯れた花を咲かせたり……物事の状態を"あべこべ"にする力……かな？」

「はんてん、じゅつしき……」

　彼女は言葉を反芻するように呟き、それから首を傾げた。

「聞いたことが、ありません。陰陽五行術の【水】で冷やすのとは違うのですか？」

「ちょっと違うかな。温度を操るんじゃなくて、熱そのものを逆転させてるから」

「すごい……遥明様、すごいです！」

　彼女は尊敬の眼差しを向けてくる。

　だが、その時だった。

「――ほう。聞いたことがないな、そんな術は」

　低く、地を這うような男の声が、静寂な茶室に響いた。

「っ！？」

　粉雪の足元。彼女が落とす影が、不自然に揺らめいていた。

　まるで墨汁を垂らしたかのように濃く、深く渦巻いている。

　それはまるで、水面のように蠢き、やがて中心が盛り上がって、一つの形を成していく。

　ズズ、ズズズ……。

　影が盛り上がり、立体的な形を成していく。

　現れたのは、漆黒の毛並みを持つ、一匹の狼だった。