澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十九章 追えぬ影（第二話）

夕日が落ちきる前、白い燕は、千凪村の禁足地にある、誰もいない澄斬神社へと降り立った。

人の気配がないことを改めて確かめると、小さな燕の姿は、ふわりと揺らぎ、少女――燕羽の姿へと変わる。

燕羽は足早に、澄斬神社の最奥へ向かった。

この神社には、かつて龍之介と宗真が探し回ったときと同様、隠し扉や仕掛けといったものは一切存在しない。

ただ一つ違うのは、今は、御神体である鏡が、確かに奉られていることだった。

燕羽は鏡の前で恭しく一礼すると、さらに奥、壁際へと歩みを進める。

そこは、一見すると、ただの行き止まりである。

壁以外、何もない。

しかし実際には、人界と神界の狭間にある、澄斬姫の縄張りとも言える異界への入口が存在していた。

壁一面には、人の目には見えぬ、姫神の結界が幾重にも張られている。

燕羽は壁に掌を当て、目を閉じた。

深く息を吸い、静かに気を整える。

「姫神様の眷属、燕羽。千凪村への任務を終え、ただいま戻りました。開門を願います」

しばしの沈黙――。

やがて、燕羽の眼前の空間が、ぐにゃりと歪んだ。

先ほどまで、ただの壁だったはずの場所に、想像もできないほど豪奢な門が姿を現す。

ギィ……と低い音を立て、門が開かれ、燕羽を招き入れた。

門をくぐった先には、大きく煌びやかな鏡と、行く手を阻むように立つ門番の姿があった。

「お帰りなさいませ。ご確認を」

門番に促され、燕羽は鏡の前へ進み出る。

「我が心に邪心なし。姫神様への忠誠、ここに誓います」

鏡に映るのは、いつもの自分の姿。

その奥から、何かに覗き返されている感覚があったが、燕羽は一切動じなかった。

やがて、鏡は柔らかな光へと変わる。

「異常なし。どうぞ、お進みください」

燕羽は一礼し、かつて鏡だったその光の中を通り抜け、澄斬姫の神殿へと足を踏み入れた。

◇

澄斬姫の神殿は、人界にある古びた澄斬神社とは、まるで別世界だった。

大名の城でさえ霞むほどの、豪華絢爛な造り。

侍女たちは燕羽の姿を認めると、静かに会釈をする。

燕羽や巳山をはじめとする、姫神のお気に入りの眷属たちは、この神域においても高い地位にあった。

門番や侍女たちは、人や神と同じ姿をしてはいるが、元より神に仕えるためだけに創られた存在である。

人のような苦労はないが、自由もない。

神に仕えること、それ自体が誇り。

それが、彼らの当たり前だった。

燕羽は広間へと足早に向かう。

「姫様、燕羽、千凪村より戻りました」

「ご苦労だったわね。お入りなさい」

広間には、澄斬姫を囲むように、眷属たちが集っていた。

「何か収穫はあったのか、燕羽」

三十代ほどに見える大男が、待ちきれぬ様子で声を上げる。

「大ありよ！　姫様、私を行かせて正解だったわ！　……とても重要なことなの。だから姫様、少しだけ、落ち着いて聞いてほしいの」

広間に、緊張が走る。

「わかったわ。大丈夫よ、燕羽。話してちょうだい」

澄斬姫は、不安げな燕羽を、静かな眼差しで見つめ返した。

「あのね……清志郎に接触していたのは、亡くなったはずの、姫様の弟君――蒼耀様よ」

「……えっ」

「なに！」

眷属たちが一斉に息を呑む。

澄斬姫もまた、驚きを隠しきれず、瞳を見開いた。

「……蒼耀が……」

確かに、どこか知っている気配はあった。

だが、それは神のものではなかった。

（……蒼耀。あなたも、姉上と同じく、この時代に人として生まれ変わったというの？）

澄斬姫の胸に、言い知れぬ動揺が広がる。

◇

朝比奈家では、玄庵の薬のおかげで、紗世の熱は下がり、ようやく眠りについていた。

それでも清志郎は、一度も顔を見せなかった。

玄庵は、それがどうにも腑に落ちない。

「宗真よ。清志郎はどうした？　紗世がこんな状態なら、飛んで来そうなものじゃが」

「……それが、疲れが溜まってしまったようで」

「寝込んでおるのか？　気になっておったんじゃ。あいつ、儂に何か隠しておるじゃろう」

「あっ、先生！」

宗真の制止も聞かず、玄庵は居間を出て、清志郎の部屋へと向かう。

朝比奈家の造りは、玄庵にとって勝手知ったるものだった。

「入るぞ、清志郎」

返事を待たず襖を開ける。

どころが、そこに清志郎はいなかった。

「……さては。逃がさんぞ、清志郎」

玄庵は、そのまま龍之介の部屋まで踏み込む。

そこにいたのは、龍之介に見守られながら、深く眠る清志郎の姿だった。

「玄庵先生、どうなさった？」

驚く龍之介に、玄庵は言い放つ。

「清志郎は怪我をしておる。昔からそうじゃ。医療費を遠慮して、自力で治そうとする癖がある。寝ておるなら好都合じゃ、全部見せてもらうぞ」

玄庵は遠慮なく、布団をへっぴ返し、清志郎の着物をはだけ始めた。

「先生、待ってくだされ！　おい、宗真！」

宗真は、腹の傷を見せていいのかと、龍之介に視線で問いかける。

――だめだ、もう隠せない。

宗真は、諦めたように小さく息を吐いた。

「……なんじゃ、これは……！」

案の定、玄庵の口から、驚愕の声が漏れる。

「仕方ない。玄庵先生は寄合衆の一人だ。紗世ちゃんと違って、澄斬姫のことも知っている。話して問題ないだろう」

宗真は、龍之介の隣に腰を下ろし、低く囁いた。

「それがの、宗真。相手は、澄斬姫だけではなくなった」

「……なに？」

宗真は龍之介を見つめる。

「清志郎は、他の神にも狙われておる」

「……なんだって……！」

予想外の言葉に、宗真は顔色を失った。

そんな深刻な雰囲気の中にいる二人へ、容赦ない怒声が飛ぶ。

「お前たち！　隠していること、すべて吐いてもらうぞ！」

叱られるようなことは何もしていない筈なのだが――。

二人は揃って肩をすくめ、子供のように項を垂れた。