澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十九章 追えぬ影（第一話）

まだ、紗世の治療は続いている。

龍之介は、名を呼んでも、揺すっても、一向に目を覚まそうとしない清志郎を、仕方なく自分の布団に横たえた。

思いの外、疲れが溜まっていたのだろうか。

しかし、まるで悪夢に魘（うな）されているかのような彼の顔を見ると、それだけではないような気がしてならない。

そのとき、一羽の燕が軒下に降り立った。

龍之介の目に、ふと、清志郎の髪飾りが留まった。

（紗世さんが、清志郎を拒絶した原因は多分これじゃよな）

あのときの二人は、なんと言い合っていたか――。

『……また、それ、つけてる……』

『違うんだ、紗世……これは……』

（外せと言われたのに、また性懲りも無くつけたという訳か。しかし、清志郎がそのようなことをするかのう？）

龍之介は、そっと手を伸ばし、髪飾りに付いている玉石に触れた。

だが、龍之介はその手を、驚きと共に慌てて引っ込めた。

「っ！」

一瞬、小さな稲妻のようなものが見え、龍之介の指先に激痛が走った。

「なんじゃ！　ただの石ではないのか？」

龍之介の指先は、軽い火傷を負っていた。

「龍……之、介？」

「清志郎！　目が覚めたか」

「……俺、なんで……寝てんだ？」

「こっちが聞きたいわ。押し入れの前で、ぶっ倒れておったではないか！」

「……」

清志郎は明らかに倒れる前のことを思い出した顔をしたが、そのまま沈黙してしまった。

「どうした？　帰ってくるなり、道善殿と紗世さんのことで疲れたか？　それとも、腹の傷、まだ完治しておらんかったのか？」

龍之介は、玉石に傷つけられた指先を軽く触りながらも、清志郎に優しく尋ねた。

清志郎は、その指先を見て、顔色を変えた。

「龍之介、どうしたんだ？　その、指……」

「いや、それがのう……お前のその髪飾りを触ろうとしたら、まるで儂の指にだけ、小さな雷が落ちたかのように、弾かれてしもうたんじゃよ。信じられるかぁ？」

「見せろ！」

さっきまで、起きる気配のなかった清志郎が、ガバッと起き上がり、龍之介の手を掴んだ。

その目は真剣そのもので、指の火傷を凝視している。

「だ、大丈夫じゃ。すぐ引っ込めたから、軽く済んだ。動かん指もない。安心せい。はははっ」

いつものように調子良く頼れる漢を演じて見せたつもりが、清志郎の反応はいつもと違った。

「笑い事かよ！　その髪飾りどうなってんだとか、俺の頭がおかしい……いや、何かに呪われてるんじゃねぇかとか、思わねえのかよ！　もっと怒って、警戒していいところだぞ！」

「お、落ち着け、清志郎……」

「ゆ、指は剣士にとって、命と同じぐらい大事なものじゃないか！」

「そ、そうじゃが……大丈夫だと、先程から言っておろうが……」

食ってかかる清志郎を、龍之介はその大きな背中で包み込んだ。

そして、背中を軽く撫でる。

「お、おい！　俺はガキじゃねぇんだぞ！」

「わかっておるよ、清志郎。まぁ、聞け。儂らは今、これまでの常識が通用しないものを目の当たりにしておる」

「あ、ああ」

「これから、お前の心も、儂の心も、大きく揺さぶられることが起こるやもしれん。しかしな、儂らの友情はどこまでいっても、変わることがない」

「龍之介……」

「今ここで、それを改めて胸に刻み合おう。儂は、お前を信じておる」

「龍之介……お、俺も、俺もお前を、信じてる。だから……約束してくれないか。もし、俺が……何か別のもんになって、魔と化したら……そのときは、お前が俺を斬ってくれ」

「清志郎……な、なんてことを言うんじゃ。そんなことになったりなどせぬ。心配し過ぎじゃ」

「いや、俺はもう捕らえられている」

「なに！　誰にじゃ？」

「蒼耀という、俺の前世の主にだ」

「ぜ、前世じゃとぉ？」

「ああ。まだ、ほんの少ししか思い出せていないが、確かに俺はあの方の眷属だった」

「その、蒼耀とは神なのか？」

「俺の記憶では、そうだ。だが、今は……分からない。蒼耀様と一緒だったのは、もう何百年も前のことだ。神も罪を犯せば、人に堕ちることもあるんだ」

「そう、なのか……」

「蒼耀様は、一見穏やかそうに見えて、喜怒哀楽が激しい傾向にある。決して怒らせてはならない。だから、この髪飾りも、もう外せない……」

「その髪飾りは、澄さんに貰ったのじゃよな？」

「ああ、そうだよ。けれど、大昔、一番最初に俺にくれたのは、蒼耀様だ。紗世に言われて、外してたんだ。そしたら、前世の夢をみるようになった。そのあと、この髪飾りが勝手に結ばれていたんだ。俺が、結んだんじゃない……」

龍之介は、軽く咳払いをした。

「……まるで、何かの怪談のような話じゃの。それで、事情を知らぬ紗世さんは怒っておるのじゃな」

「倒れる前に、ついに夢の中ではなく、実物に遭遇してな。もう、外すなと言われてしまった。外せと俺に言い続けた紗世はもう、蒼耀様に目をつけられている。下手すりゃ、紗世は殺される。……だから、俺、もうここにはいられない」

「……そんな、清志郎。帰ってきたばかりではないか！」

「龍之介、俺だってここに帰ってくれば、道善先生のことはあるけど、日常が戻ってくるんだと思ってた。……道場で二人、全員立てないくらいボコボコにしてやって、最後は毎回、俺とお前の勝負だ。まぁ、もちろん、俺が勝つんだがな」

「清志郎……お前、最近、修行してなくて腕落ちただろ。それに、この儂がそう何度も負けると思うなよ」

あはははっと、二人の束の間の笑い声が響いた。

「龍之介、お前の武者修行期間がいつまでだか、知らんのだがな……」

「案ずるな、清志郎。まだ、猶予は充分にある。この件が落ち着くまでは、お前の傍におる」

「本当か？」

「ああ、男に二言は無い！」

「龍之介！」

龍之介の腕の中にいた清志郎が、膝立ちになり、ぎゅっと龍之介を抱きしめた。

「感謝する」

耳元で、囁かれた言葉に、龍之介は照れくさくなり、頭をかいた。

「水臭いわ、儂らは、友じゃろう」

「ああ、お前だけが、俺の剣友だ」

辺りは、もう暗くなってきた。

夕日に向かって、白い燕が朝比奈家から飛び立った。