澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十八章 戻りし髪飾り（第二話）

紗世の額に残る熱を確かめる指先とは裏腹に、清志郎の心は冷たい恐怖に支配されていた。

意思に反して再び髪に結われていた玉石の髪飾り。

親友である龍之介との軽口の最中ですら、その不気味な存在が頭から離れず、彼の顔から血の気を奪っていく。

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白湯を飲み終えた紗世は、再び布団に横になった。

清志郎は紗世の額に手を当てる。

昨晩より下がったとはいえ、思ったとおり、熱い。

「まだ熱があるな……傷は？　痛みが酷くなったりしてないか？」

「痛むけど大丈夫よ。我慢できない程じゃないわ」

（我慢できない程じゃない、か。相当痛むんだろうな。小さいときは、転んだだけで泣いてたくせに。いつから、こんなに我慢強くなったんだ？）

「今日も玄庵先生、来てくださるから。それまで、よく休んでろ。お腹空いたらいうんだぞ」

「うん。清ちゃん、ありがとう」

そう言って微笑む紗世を見届けてから、清志郎は湯呑みを下げに台所に向かった。

（いつから？　そっか、紗凪が死んでからか。俺、甘えさせてやれてなかったんだな）

台所には、宗真が道善と紗世のために持ってきてくれた粥があった。

（少しでも、食べてくれるといいんだが）

台所で軽く洗い物をしていると、龍之介が寄ってきた。

「なあ、清志郎」

「ん？」

「お前、紗世さんを呼び捨てするようになったのう」

「なっ！」

龍之介のツッコミに、思わず湯呑みを落としそうになった。

「ど、どうだっていいだろ、そんなこと！」

「昨日の朝、紗世さんに謝りにいったときじゃろ？　何があったんじゃ？」

無駄に勘の良い奴だなと、つくづく思う。

「す、澄さんとの誤解を解こうと思って、ちゃんと言ったんだよ！」

「何と言ったんじゃ？」

「わ、わかるだろ！いちいち聞くなよ馬鹿！……そ、そしたら、その……『紗世って呼べ、敬語もなし』って言われて……」

「ほおぅ。つまり、完全にそういう仲になったわけじゃな。いや、よかったよかった。見ておって、まどろっこしかったんじゃ」

龍之介は、清志郎の隣でくすくすと笑った。

「で、したのか？」

「あん？　な、何をだよ？」

「決まっておろうが！」

そう言うと龍之介は、自分の唇を人差し指でツンツンと触ってみせた。

鈍感な清志郎でも、さすがにそれが何を意味するのかは、わかった。

「あ、朝っぱらからするかよ、んなこと！」

「朝とか関係あるか。なんじゃ、つまらん。そこはグイッといかんか！」

「なんだ、そのグイッとって、紗世は酒じゃねぇんだぞ！」

「紗凪さんとはしたんじゃろ？　ま、まさかしてないのか？」

「し、し、したわ！　それ以上は聞くなよ！」

「はよ、紗世さんにもしてやれよ。こういうのは、男からいかねば。特に今、紗世さんは弱っておる。熱が下がったら……なっ」

「……早く、ないか？」

「あーもうっ！　何を言っておるんじゃ。気持ち的に辛い今だからこそ、具体的な愛情表現が、何よりの励ましとなり、効くのではないか！」

「そういう、ものか？」

「そういうもんじゃ。そう言えば、あの髪飾り、どうしたんじゃ？　さては、身につけるなと言われたんじゃろ？」

「……」

清志郎は急に黙り込み、それまで台所を片付けていた手をぴたりと止めた。

「うん？　清志郎？」

「……あ、あのさ……」

それまでニヤニヤと茶化していた龍之介の表情から、すっと笑みが消える。

その瞳は、悪ふざけをしていた時とは別人のように鋭く、清志郎の心の奥底を見透かそうとしているかのようだった。

「どうしたんじゃ？」

「ああ、いや、俺の勘違いかもしれない。またでいい」

軽く笑うと、清志郎は居間に戻っていった。

だが、その顔が青ざめていたのを、龍之介は見逃さなかった。

◇

清志郎は、布団に横たわる紗世の元に戻った。手元に視線を落とした。

白い包帯の下で、指先が微かに震えている。

（……冷えてる）

そう思って、何気なく声をかける。

「寒いのか？」

「え？」

清志郎は、紗世の傷が痛まないようにと、なるべくそっと触った。

「手が、冷たいな」

「……そう？」

「ああ、布団の中に手は入れておけ。冷やさない方がいいぞ。それとも、体全体が寒くなってきたか？たくさん汗をかいたしな」

清志郎の不安気な顔に、紗世は一瞬きょとんとした顔をしたあと、すぐに微笑んだ。

「大丈夫よ。昨日より楽よ。ほら、手も、ちゃんと動くし」

そう言って、包帯の上から指を少し動かしてみせる。

けれど、その動きは、どこかぎこちなかった。

「紗世、まだ二日目だぞ。無理して動かしちゃ駄目だよ」

清志郎は、視線を外したまま、ぽつりと続ける。

「……後で、玄庵先生にちゃんと診てもらおうな。辛いだろうけど、また、薬を塗ってもらわないと」

「うん」

間を置いてから、紗世が小さく言う。

「……清ちゃん」

「ん？」

「もし、もしよ」

紗世がほんの少し、息を整える気配を、清志郎は感じ取った。

「……前みたいに、全部できなくなったら……困る？」

「……紗世」

清志郎は即答できなかった。

やはり紗世は、恐れていた。

たとえ傷が塞がっても、前のように自分の手が動かなかった場合のことを。

部屋の隅で、宗真を待っていた龍之介の眉もピクリと反応した。

「清ちゃんは、私の傷見たよね？わかってるんじゃないの？」

これは、紗世の一生に関わる問題だ。

正直、清志郎は五分五分だと判断していた。

お茶を濁して、この場を収めたとして、やがて真実は目の前にやってくる。

それに、紗世に絶望して欲しくなかった。

結果が、どちらになるにしろ。

「紗世、……正直に言うぞ」

清志郎は少しだけ間を置いて、悲しみを宿さない真っ直ぐな目で紗世を見つめ、少しずつ自分の想いを伝えるように話し始めた。

「手ってのはな、厄介なんだ。筋も、神経も、細かいもんが集まってる」

「う、うん。父に聞いたことがあるわ」

清志郎は軽く頷いた。

「だから……前みたいに、思いどおりに剣が振れない可能性は、ある」

一瞬、言葉を切る。

紗世の顔色が変わるのを、清志郎は読み取った。

きっと、彼女は今、最悪の場合を考えているに違いない。

だが、あえて清志郎は、治るとも治らないとも断言しなかった。

「……でもな」

清志郎は、今度は優しい目で、紗世を見て話を続ける。

「朝比奈心現流は、人を斬るための剣じゃない」

紗世の瞳から、諦めにも似た翳りがすっと消え、戸惑いと驚きが浮かび上がる。

まるで、暗闇の中で一筋の光を見出したかのように、その目は清志郎の言葉を必死に捉えようとしていた。

「子供たちに、教えることがなくなるなんてことは、絶対にないんだよ」

「そ、そう？」

「ああ。もしもの話だぞ。……たとえ手が上手く動かなくなったって、紗世には朝比奈心現流が身に染み付いてる。今までどおり、相手の剣筋は見えるし、紗世の足さばきは男顔負けじゃないか」

「……せ、清ちゃん」

「むしろ、むしろさ……」

清志郎は、少し照れたように、視線を逸らす。

「身体が言うことをきかなくなったからこそ、一番先に、極意に辿り着くってことも……ありえない話じゃない」

最後に、清志郎は付け加えた。

「他の流派が何と言おうが、知ったことじゃない」

清志郎はそう言うと、紗世の冷たくなった手を、自身の両手でそっと包み込んだ。

傷に響かないよう、細心の注意を払いながら。

「……少なくとも、俺は、そう思ってる」

「あ、ありがとう。清ちゃん」

「そ、それに、俺は、料理も裁縫もできる万能な男だ！　紗世が、できない家事は、俺がやればいいだけだ。任せておけ」

プッと、龍之介の笑いを堪えられず、吹き出す声がした。

「な、何が可笑しいんだよ、龍之介ぇ！」

「いや、お前も宗真も、いい嫁になれるなと思ってな」

「はぁ？　何、言ってんだ？」

清志郎は龍之介が何を言っているのか、本気で全くわからなかった。

だが、紗世までクスクスと笑い出す。

「ふふっ、清ちゃん、忘れちゃったの？　宗真さんに求婚したこと」

紗世の言葉に、清志郎は度肝を抜かれた。

「へ？　な、な、な、なんだって？　どういうことだよ？」

二人は、耐えながら笑い続けている。

「やっぱり、清ちゃんには、お酒は呑ませられないわね。何も覚えてないんだもの」

（さ、酒？　あの日だ。村に帰ってきた初日だ。やっぱり呑むんじゃなかった！　何にも覚えてねぇ〜！　何を口走ったんだ、俺はぁ〜！）

後悔の沼に沈む清志郎であったが、怪我をしてから初めて笑顔を見せた紗世に、少しばかり安堵した。