澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十八章 戻りし髪飾り（第一話）

どうして――と顔で紗世が問う。

しかし、それは清志郎自身が叫びたい言葉だった。

意思に反して髪に結ばれた玉石は、まるで呪いのように彼の心をかき乱す。

咄嗟に口からでまかせを並べながらも、清志郎は得体の知れない恐怖に全身が震えるのを感じていた。

---

「――ねぇ、その、髪飾り……どうして……どうして、また、付けてるの？――」

紗世が何を言っているのか、一瞬、理解が追いつかなかった。

しかし、恐る恐る自分の髪に触れた指先が、硬く冷たい感触を捉えた瞬間、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。

心臓が嫌な音を立て、喉がカラカラに渇いていくのがわかった。

（どうして……）

こちらが聞きたいくらいだ。

わざわざ懐から出して、結び直した記憶など微塵もない。

引っかかるのは、あの妙な夢――。

紗世が、まだこちらを泣きそうな、不可解な顔でじっと見つめている。

（まずい……何か、何か言わねぇと）

「あ、こ、これな……髪を結ってた紐が突然切れちゃってさ、とりあえず、代わりに使ったんだよ」

「……本当？」

疑うような、それでいて、信じたいと願うような、揺れる瞳が清志郎を射抜く。

「ほ、本当だよ。紗世は、これを俺が付けるのが嫌だったよな。すぐ、外すよ。代わりの紐に付け替えてくる」

これ以上、追求されたくなくて、すぐさま居間を出る。

（ど、どうなってんだ？　昨日は紗世のことで頭が一杯で、澄さんのことは考えてないぞ。無意識でやったってのか？　そんな馬鹿な！）

頭が整理出来ないまま、とにかく自分の部屋に行き、髪飾りを外す。

澄から、お守りだと言って、身につけさせられた玉石。

それは、掌の中で美しく輝き、気味の悪いような代物ではない。

だが、知らず知らずのうちに、髪飾りを持つ手が小刻みに震えていた。

『――私のものという証だ――』

夢の中で聞いた、あの声が頭の中で蘇る。

それはまるで、過去の記憶が呼び覚まされるかのような、強烈な既視感だった。

清志郎は、その声が現実と夢の境界を曖昧にしていることに気づき、恐怖に震えた。

今、手の中にある玉石と、夢の中であの男が選んだ玉石は、そっくりだった。

いや、同じ物だった。

あの男の名は何といったか？

（確か、蒼耀――）

覚えていた。

ただ、本能的に、その名を口にしてはならないような気がした。

◇

髪を結い直し、急いで白湯を沸かし、清志郎は紗世のいる居間へと戻った。

「紗世、遅くなってすまない」

紗世の傍らには龍之介がいた。

彼女の容態が気になって見に来たのだろうか。

「い、居たのか、龍之介……おはよう」

「おう、おはよう。遅いぞ、清志郎。白湯を入れるだけで、どれだけ紗世さんを待たせるんじゃ」

白湯を持ってくるだけなのに、時間がかかったのは――紗世は、さり気なく清志郎の髪を確認する。

もう、あの髪飾りはなかった。

清志郎が嘘をついている訳ではないと思い、紗世は安堵した。

「だから謝ってるじゃないか。そもそも、紗世に言われるなら、ともかく、なんでお前に言われなきゃならないんだよ」

口を尖らせて反論しながら、湯のみに白湯を注ぐ。

龍之介には、何故だろうか。

割と率直に言い返してしまう。

そこに邪な雰囲気は生まれないとわかっているからなのか……。

（人たらしって奴なのかな……道場の門下生もすぐ、奴に懐いてたし。あいつと話してると、どうも本当の自分がわからなくなるんだよな……）

「ぬるくしたつもりだけど、気をつけ……」

紗世に白湯を飲ませてやろうと、まずは抱き起こしたとき、龍之介の視線をまじまじと感じた。

清志郎はそれとなく、あっちを向いてろと、龍之介に目配せする。

勘のいい龍之介は、当然、清志郎の意図に気づいているはずだ。

なのに、悪戯っぽく片方の口角を上げるだけで視線を逸らさず、二人の様子をじっと見つめている。

どうぞお構いなく、とでも言いたげな、楽しそうな表情で。

「早く飲ませてやらんか、紗世さんが可哀想じゃろうが」

「――っ！」

二人の密かなやりとりを感知していない紗世は、この間が理解できず、不思議そうな顔をして清志郎の名を呼ぶ。

「清ちゃん？」

「あ、わ、悪い。喉カラカラだよな。今、飲ませてやるからな」

清志郎は仕方なく、顔を真っ赤にして、紗世を抱き寄せ、彼女の口元に湯呑みを持っていく。

「ゆっくり飲むんだぞ」

「うん」

「熱くないか？」

「大丈夫。美味しい」

「そ、そうか、よかった」

清志郎は紗世には優しく声を掛けながらも、彼女の知らないところで、ニヤニヤとこちらを伺っている龍之介を睨みつけていた。

◇

同じ頃、宗真は道善の部屋にいた。

「道善先生、昨晩はお眠りになれましたか？　少し、落ち着かれましたか？」

自分でも、野暮なことを聞いていると思う。

自分のせいで娘が大怪我をしたというのに、眠れるわけがないではないか。

「昨日は……昨日は、見苦しいところを見せたな。皆に多大なる迷惑を掛けた。このとおりだ。申し訳なかった。許して欲しい」

道善はそう言って、頭を下げたが、この場に清志郎がいなくて、よかったと思った。

彼ならば「紗世の心配をするのが、先だろう！」と怒っただろう。

道善は、紗世のいる居間に、様子を見に訪れていない。

清志郎がいるからだろう。

彼が怖いのだ。

罵倒されるからなどではないことは、宗真にはよくわかっている。

昨日のことで理解した。

道善は、清志郎と紗世に真実を話すより、死んだ方が楽なのだと。

真実を知れば、清志郎は怒りに任せて我を失い、道善を斬り殺すかもしれない。

清志郎は、恩義ある師を殺した咎人となってしまう。

そうなれば、朝比奈家は終わりだ。

自分さえ死んでしまえば、真実を知ったとて、怒りをぶつける相手は、もうこの世にいない。

清志郎と紗世は、苦しみながらも、手を取り合い生きていく、そう思ったのかもしれない。

「先生、清志郎より、薬を預かっております。お飲みになられますか？」

「ああ、飲むよ。きっと、じわじわと効いてくる毒が盛られているのだろう？あの祟り神も考えたものだ」

（そうか。道善先生は、この薬に毒が入っていると思ったからこそ、今まで飲みたがらなかった薬を素直に飲むようになったのか。なんと悲しい師弟なのだ）

「私には、これに真に毒が入っているかどうかはわかりません。このまま、毎日、お飲みになるおつもりですか？」

「ああ、そのつもりだ。どの道、もう幾ばくも持たん命だ。清志郎には、少しは効いているようだと伝えておいてもらえないか……」

「承知いたしました」

「……紗世は……紗世は、どうしておる？」

「だいぶ出血しましたが、命に別状はありません。傷は骨にまで達していないとのことでしたが、かなり深いようで……後の生活に支障が出なければいいのだがと、玄庵先生は仰っておられました」

「相当、痛んだのであろうな。儂は、父親も失格だな……」

「も？」

「ああ、剣の師範としても、父親としても、あの子たちに見せる顔がない……」

目の前の宗真に対しても、そうなのだろう。

道善は、ずっと視線を合わせようとせず、俯き加減だ。

「私のような者は、先生に色々と言えた立場にございません。説教は、玄庵先生にされてください。では、私はこれで」

宗真が立ち去ろうとしたときだった。

「……紗世は、何か言うておったか？」

「『父上は、どうして？』と何度も、うわ言のように、呟いていたそうですよ。清志郎は答えられなかったと」

「……」

道善から、返事が戻ってくることはなかった。