澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十七章 髪飾りの呪縛（第七話）

夜通し続いた熱の嵐が去り、白み始めた空から雀の声が降ってくる。

清志郎は、ようやく寝息を立て始めた紗世の傍らで、静かに胸を撫で下ろした。

座ったまま重い瞼を閉じたとき、運命の歯車が再び回りだすとも知らず、彼は懐かしい石の輝きを夢に見る。

---

チュンチュンと、雀の声がした。

もう日は昇っている。

紗世は夜通し、熱に浮かされていた。

手の傷も疼いたのだろう。

なかなか寝付けない様子だったが、空が白み始めた頃、ようやく眠りについた。

まだ辛そうな顔をしている。

それでも眠れたことに、清志郎は胸を撫で下ろした。

同時に、張り詰めていた緊張の糸がほどける。

清志郎自身も、座ったまま微睡みの底へ沈んでいった。

――

「どうだ、綺麗な石だろう？」

呼び出されて来てみれば、上品な細工の箱の中に、色とりどりの石が詰め込まれていた。

自分の主人に、このような希少な石を集める趣味はなかったはずだが。

「ええ、とても。どうなさったのです？　このような高価な石」

「姉上が贈ってくださったんだ。装飾に使えって。最近、私になかなか会えないのを気にしているらしい」

「ああ……どうりで」

やたらと弟想いの姉上様の趣味かと、内心で納得する。

「どういう意味だ？　清守」

「あ、いえ。深い意味などございませんよ。さすが蒼耀様の姉上様は、お目が高い」

とは言ったものの、その姉上様は、自分のような人間が可愛い弟の眷属であることを、快く思っていないように感じていた。

面と向かって言われたことはない。

だが、何となく察することはできる。

彼女は、人間を好いていない――そんな気配があった。

主の蒼耀は、それに気づいているのだろうか。

「ふん、まぁいい。そうだ、この中から一つ、お前にやろう」

「い、いけません。そのような高価な物、いただけません。他の眷属たちにも悪いです」

他の眷属たちとは、うまくやっているつもりだ。

だが、蒼耀の態度は、依怙贔屓と言われても仕方がないほど露骨だった。

仲間との間に亀裂が生じるのは避けたい。

「いいんだ！　清守は特別だから。そうだな、清守に似合いそうなのは……うん、これだ！」

彼が選び取ったのは、柔らかな光を放つ、乳白色の玉石だった。

不純物のない、淡く透き通った色。

「ですから、そのような高価な物をいただく訳には……」

「命令だ。付けろ。私に忠誠を誓っているという証に」

「蒼耀様。証などなくとも、私の忠誠心は変わりません。例え、何があろうとも」

「ふぅ。相変わらずお堅いな、清守は。じゃあ、こう言えばいいのか？　清守は――『私のも(・)の(・)』だという証だ」

「はあ……また、そういう訳のわからないことを」

言い出すと聞く耳を持たない。

長い付き合いで、よくわかっている。

思わず溜息が漏れた。

「私はお前を気に入っているんだよ」

「はいはい、有難き幸せにございます」

そのときの、淡く白い玉石は――自分にとって、主からの信頼の証でしかなかった。

何だかんだ言いながら、正直、嬉しかった。

――

「……郎、清志郎、寝ているのか？」

座ったまま、ぐらりぐらりと揺れていた清志郎に、囁きかけたのは宗真だった。

清志郎は、小さく身じろぎして目を覚ました。

「……ぅん？　そ、宗真？　お、俺、寝ちまったのか！　紗世は？」

「静かに。紗世ちゃんは眠ってるよ。大丈夫だ」

急いで紗世の顔を覗き込む。

まだ熱があって辛そうだが、どうやら山は越したようだ。

悪化していないことに、ほっと胸を撫で下ろした。

「お前も今のうちに食べて、紗世ちゃんが起きるまで少しでも休め」

宗真は笹の葉に包まれた握り飯を手渡してくれた。

寺から持って来たものだろうに、まだ温かい。

わざわざ、温め直してくれたのだろうか。

今は、この温もりがありがたかった。

「朝から悪いな、宗真」

「夜中、どうだった？」

湯気の立つ茶を注ぎながら、宗真は尋ねた。

「玄庵先生の言う通り、かなり高い熱が出てな。傷の痛みと重なって、相当辛そうだった。明け方まで、ほとんど眠れなかったさ。うわ言で『父上、どうして』って、何度も言ってた」

「辛い夜だったな」

宗真の言葉に、清志郎は視線を下げた。

「意識があるときにも聞かれたんだ。俺、答えられなかった」

「わからないことを、無理に答える必要はないさ。正直、私も驚いた。道善先生ほどの人が、あのようなことをするとは……」

「宗真。実はな……先生は、俺と話をした後から様子がおかしくなったんだ。俺のせいかもしれない」

宗真は内心で思う。

（龍之介め、よく見ている）

「お前の腹の傷のことは、龍之介に聞いたよ。正直に言うと私も、そんなことがあるのかと驚いた。だが、驚くだけだ。それが元で、自分がどうかなったりなどしない」

「宗真……」

「実はな清志郎。お前に言おうか迷っていたことがある」

宗真は茶を一口啜り、続けた。

「道善先生は、以前から食事や薬を抜くことが多かった。長い闘病で、かなり悲観的になっていたようだ。栄養が足りなければ、心も弱る」

「……」

「お前が行方不明になったとき、それが顕著になった。父が見舞いに行ったとき、意味の通らないことを口走っていたそうだ。玄庵先生の言う余命も近い……その兆しだろう」

余命――。

清志郎の胸が、どくりと強く鳴った。

本来なら、今すぐにでも、風間の元へ行き、金を稼がなければならない状態だ。

本当は、治療費を返すためではなく、道善の治療費を稼ぐためだとは、宗真にも龍之介にも言っていない。

言ったところで、今は紗世の看病で動けない。

（くっ、一体どうすれば。このままじゃ、間に合わなくなっちまう！）

小さくとも、せっかく灯った蝋燭の灯りを、消したくはなかった。

「先生のことは、私と龍之介に任せておけ。お前は、紗世ちゃんに集中しろ。それが今のお前の役目だ」

宗真は清志郎の目をしっかりと見て言った。

宗真の言う通りだ。

今はそうするしかない。

「ああ……頼む。帰ってきたばかりで、迷惑ばかりかけてすまない」

清志郎は、宗真に頭を下げた。

「おい、やめろ。そんな仲じゃないだろ？」

お前も飲めよと勧められ、清志郎もお茶を口にした。

冷えた体に、熱いお茶が染み渡る。

「清志郎、嫌なら無理にとは言わないが……。腹の傷、私も見せてもらえないか？」

「ああ、構わない」

清志郎は着物をはだけた。

宗真は平静を装い、傷跡へ視線を落とす。

「……」

腹だけではない。

背から腰にかけても、同じ位置に痕がある。

正真正銘、腹を貫かれた傷だ。

「触ってもいいか？」

「ああ」

幻ではない。

塞がった肉の感触が、確かにそこにあった。

「もう、痛まないのか？」

「昨日、走ったけど、殆ど痛まなかった。あっちにいた最初の頃は、傷が塞がっているとはいえ、中の方は痛んだがな。今は、ほぼ治っちまったように思える」

「……そうか」

「なぁ、宗真。紗世の傷は、残るだろうか？」

清志郎は着物の着崩れを直しながら、頭に引っかかっていたことを尋ねた。

「玄庵先生には、お前を見てくれた医師のような特別な技術はない。まぁ、残るだろうな」

女の子だから……と言いかけて、宗真は口を噤んだ。

（紗世の手の傷も風間先生なら……しかし、今は道善先生が先だ。風間先生にもらった延命の薬だって、どれほど効くのか……とにかく時間がない。ああっ！もう、どうすりゃいいんだ！）

清志郎は、無意識に頭を抱え始めた。

宗真は、清志郎が余程複雑な事情を抱え込んでいるのだろうと推測した。

こちらが全てを明かしていないように、彼もまた、その可能性があると考えるべきだろう。

お互いを思い合っているのに、嘘を付き合っている。

それが後々、お互いの関係に響かないか、宗真は危惧していた。

「じゃあ、また後でな。龍之介にも朝飯を持っていくから」

「頼むよ。あいつも腹を空かしているだろうから。あと、先生にあの薬を」

「わかってる。ちゃんと覚えてるよ」

宗真は静かに部屋を出て行った。

清志郎は、龍之介が敷いてくれていた布団に、初めて横になる。

深く眠らぬように――そう思いながらも、意識はすぐに闇へ沈んでいった。

◇

どれほど眠ったのか、わからない。

隣で、堪えるような声がして、清志郎は飛び起きた。

紗世が、目を覚まそうとしている。

眠っていた方が楽だ。

そう思い声をかけずにいたが、紗世は薄っすらと目を開け、起きてしまった。

「んっ、せ、清、ちゃん……」

「紗世、少しは眠れたか？」

清志郎は、紗世の頭を優しく撫でた。

「うん……ずっと、傍にいてくれたの？」

「当たり前だろ。あんな状態で、放ってなんておけないよ」

「清ちゃんは、ずっと起きてたの？」

（また人の心配をする。そうだな、昔からそうだった。可愛い顔して、俺よりずっと強かった……）

清志郎は、紗世が探しに来てくれた、紗凪が死んだ夜のことを思い出していた。

「じゃあ紗世がずっと一緒にいてあげる」と言ってくれた、あの夜を。

「ちゃんと寝たから心配いらないよ。宗真に飯も食わせてもらったし。紗世も何か食べないか？」

「ううん、大丈夫。今は食欲ない」

「そ、そうか。でも、喉は乾いたろう？」

「じゃあ、ぬるめのお白湯をちょうだい」

「うん、わかった。少し待っていてくれ。持ってくるよ」

そう言って、清志郎が立ち上がったときだった。

「せ、清ちゃん……」

「どうした？　傷が痛むのか？」

清志郎は上げた腰を下ろし、心配そうに紗世の顔を覗き込んだ。

ところが、紗世の顔は痛みを訴えているようには、到底思えない表情をしていた。

何か信じられないものを見たような、驚いた顔をしている。

「さ、紗世？」

紗世の気持ちが読めない清志郎は首を傾げる。

「せ、清ちゃん……どう、して……？」

紗世の声が微かに震えていた。

「ねぇ、その、髪飾り……どうして……どうして、また、付けてるの？」

「えっ？」

たどたどしく紡ぐ、紗世の言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

（髪飾り？　何を言ってるんだ？）

そこまで考えて、清志郎はハッと息を呑む。

紗世の視線が、自分の頭の一点に釘付けになっていることに気づき、慌てて手を伸ばした。

指先が触れたのは、冷たく滑らかな感触――。

付け直した覚えなど一切ないはずの、澄から贈られた髪飾りだった。

（そんな、まさか！）

まどろみの中にいたとき、誰かと話していた気がする。

甘く、しかし、有無を言わせぬ声が、耳の奥で鮮明に蘇った。

『――私のものという証だ――』

その存在は、清志郎を一瞬にして、凍てつくような恐怖の淵へ突き落とした。