澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二十七章 髪飾りの呪縛（第一話）

酒の過ちで紗世を深く傷つけてしまった清志郎。

気まずい空気が流れる翌朝、彼はどう謝罪すればいいか分からずにいた。

長年募らせた想いが、些細な誤解で崩れ去ってしまうかもしれない。

その恐怖が、彼の心を重く締め付けていた。

---

翌朝。

朝日の暖かさを感じて、龍之介は目を覚ました。

隣を見ると、清志郎の布団はもう畳まれている。

朝日が差す外へ目をやると、清志郎は着替えも済ませ、頬杖を突きながら縁側で胡坐をかいていた。

「起きていたのか、清志郎」

龍之介の声に、清志郎はゆっくりと振り向いた。

「ああ、ちょっと前にな。おはよう、龍之介。……昨夜は、迷惑を掛けたな。ちゃんと眠れたか？」

清志郎はうっすらと微笑んだものの、どこか気まずそうだった。

「お前が寝た後、儂もすぐ寝た」

「まだ、寝ててもいいんだぞ」

「いや、もう目が覚めてしもうたから、儂も起きる」

龍之介は起き上がり、布団を片付け始めた。

「なぁ、俺、お前と夜、話をしたよな？」

背後から不安そうな声が聞こえ、龍之介は動きを止める。

「ああ、したぞ。まだ話の途中でお前が寝てしもうたから、全部は聞いておらぬがな」

「そうか。だったらいいんだ」

「清志郎、昨夜のことは夢などではないぞ」

清志郎はまだ現(うつつ)と夢の間を彷徨い、不安に駆られている――そう察した龍之介は、力強く答えた。

「……ああ」

龍之介の言葉を聞いて、清志郎は少し安心したようだった。

「昨日の一件は、解決したのか？」

いきなり現れた男の声に、清志郎は肩を震わせた。

「宗真……」

「おはよう、清志郎。朝早くから悪いな。私はあまり眠れなかったぞ。おかげで早く目が覚めてしまった」

布団を片付け終わった龍之介が、呆れたように尋ねる。

「早いのう、宗真。紗世さんには会わず、直接こちらへ来たのか？」

「ああ、龍之介もおはよう。そうだ、まずはこの迷惑な男の顔を拝んでやろうと思ってな」

「……わ、悪かったよ。お前にも本当に迷惑掛けた。この通りだよ、すまん」

清志郎は胡坐のまま両膝に手をつくと、深々と頭を下げた。

「私はいいのだ。別にお前に傷つけられたわけじゃない。しかし、紗世さんに対してはどうするつもりだ？」

「……」

清志郎は眉を寄せ、言葉が見つからずに黙り込んだ。

「清志郎」

先を促すように、宗真が困り果てている男の名を呼ぶ。

「……紗世さん、どんな感じだった？」

謝らなければならない。

でも、どう謝ったらいいというのだ？

答えが出ない清志郎は、とりあえず昨日の紗世の様子を宗真に尋ねた。

「暫く泣き続けていたぞ。自分は、お前に好かれていないのではないかと、だいぶ不安になっていた」

「……」

清志郎の脳裏に、昨夜龍之介に問われた言葉がちらついた。

『お前、本当に紗世さんのことが好きか？』

着替えながら龍之介も、気まずい顔で二人の会話に耳を傾けている。

紗世のことが本当に好きか――？

龍之介に言われるまで、何の疑問もなかった。

腹を刺されて意識が途絶える寸前、考えたことは紗世との約束だった。

思い浮かんだのは、紗世の顔だった。

（好きに、好きに決まってるじゃないか！）

清志郎はスクッと立ち上がると、スタスタと歩き始めた。

「どこへ行く？」

宗真が尋ねると、清志郎は振り向きもせずに答えた。

「紗世さんのところ。謝ってくるんだよ」

宗真と龍之介は顔を見合せ、小さく笑った。

◇

紗世は、清志郎の思った通り台所にいた。

いつもと変わらず、忙しそうに朝飯を作っている。

勢いで居間まで来たものの、いざ紗世の後ろ姿を見ると、さっきまでの勢いはどこへやら。

一気に意気消沈してしまった。

「お、おはよう紗世さん」

「……」

聞こえているはずだ。

清志郎の気配にだって、とっくに気付いているはずだ。

だが、返事はない。

わかっていたはずなのに、グサリとまた後ろから刺されたかのように腹が痛む。

いや、胸が痛む――。

紗凪ともだが、紗世とは殆ど喧嘩などしたことがない。

しかも昨夜、自分の仕出かしたことは朧気(おぼろげ)だ。

しかし、謝らなくては何も始まらない。

清志郎は意を決し、その場に膝をついた。

「……紗世さん、俺、昨日は酷いことを……ご、ごめんなさい」

「酷いこと？何かしら？」

「――！」

清志郎は紗世の迫力に息を呑む。

やはり、簡単には赦して貰えそうにない。

何がどう悪かったのか、ちゃんと理解しているのかと突きつけられているような気がした。

「そ、その……紗世さんを、紗凪さんと、あと澄という人に間違えてしまって。あ、あのときの俺は、どうかしてたんです！」

「そうね、清ちゃんはお酒が入ると、殆ど何も覚えてないし、普段とは別人みたいになってしまうものね」

紗世がそのようなことで怒っていないのは、清志郎も充分わかっている。

そういうことではないのだ。

もう、隠し事はしないと決めた。

「紗世さん、正直に言いますから。……澄さんというのは、俺をずっと看病してくれてた命の恩人なんです。あの人がいなかったら、俺は死んでいたかもしれない。弱った俺を、ずっと励まし続けてくれて……。正直、俺たちは……」

清志郎を無視して朝飯を作り続けていた紗世の手が止まる。

「俺たちは、ほんの一時期だけど、惹かれ合いました」

紗世の肩が、小さく跳ねた。

「でも、信じてください！言葉で気持ちは伝え合ったけど、俺たちには何もなかったんです！俺には紗世さんがいるからって、彼女にちゃんと言いました」

「……言葉だけなら、何もなかったことになるの？」

「そっ、それは……」

痛いところを突かれて、清志郎は言い淀む。

あの艶めかしい澄の唇を思い出してしまう。

紗世を裏切れないと、触れるのを必死に耐えたあの唇を。

それが、紗世を裏切っていないということだと自分では思っていた。

でも、紗世の視点では違ったのだ。

好意を持ったこと自体が、裏切りなのだ。

「……紗世さんの言う通りです。ごめんなさい」

「お姉ちゃんは？」

「え？」

「お姉ちゃんのことは、まだ好きなの？……私よりも……」

刺々しかった紗世の声が、最後は今にも泣き出しそうな、か弱い女子の声になっていた。

「あ……」

清志郎は、紗世が泣いていることに気が付いた。

罪悪感に押しつぶされそうになる。

正直、この場から今すぐ逃げてしまいたいが、そんなことは許されない。

紗世を傷つけ涙を流させているのは、自分なのだ。

「……紗凪さんのことは、本当に好きでした。彼女と幸せな家庭を築くのが夢でした。そして、紗世さんは可愛い妹で……」

「妹……」

その言葉に、紗世は視線を落とす。

「でも、火事であんなことになって……先生も以前と変わられてしまって……目の前が真っ暗になりました。全部何もかも失ってしまったような気がして。でも、道場は続けないと食っていけないし、まだ幼かった紗世さんも守ってあげなきゃって……」

「……」

清志郎は、やはり使命感だけで自分に接していた――紗世は清志郎に背を向けたまま、泣きながら笑ったような息を漏らした。

「月の綺麗な夜でした。追い詰められた俺は、こっそり家を抜け出し、道場の隅っこで、昨晩みたいに転がってました。あ、あのときは軒下じゃありませんでしたよ。誰も来ないと思ってたから」

「？」

何を言っているの？――紗世は、漸く清志郎の方を振り返った。

「……でも、俺を探してくれた人がいたんです。その人は、『大丈夫？』って声を掛けてくれて。自分だって、お姉さんを亡くして辛いでしょうに」

「え？」

紗世は目を見開いた。

「忘れちゃいました？そうですよね。紗世さんは、まだ九歳か十歳くらいでしたもんね」

「ご、ごめん、覚えてない……」

「いいんですよ。あのとき、紗世さんは俺の手を取り、『お姉ちゃんがいなくなって寂しいの？』って聞いてくれたんです。俺が寂しいって言ったら、『じゃあ紗世がずっと一緒にいてあげる』って……『清ちゃんのお嫁さんになってあげる』って言ってくれて」

「私が、そう言ったの？」

「ええ。俺はそのとき、紗世さんの言葉に救われたんです。そして決めたんです。紗世さんが大きくなっても、そう思ってくれていたら、紗世さんと結婚しようって」

紗世はあまりのことにポカンとしてしまった。

まさか、幼い頃の自分がそんなことを言っていただなんて。

「でも紗世さん、すっかり忘れてるみたいだったから。道場にはたくさん男が来るし、宗真とも仲良く話してるところ見かけるし、もしかして俺以外の男に気があるんじゃないかとか……なんていうか、怖くて聞き出せなかったといいますか……」

清志郎の言葉はそこで止まってしまった。

知らなかった。

彼がそんなふうに思っていただなんて。

まさか、ずっともどかしく思っていた、全く距離が縮まらない理由はそれだったのか？

紗世は目を見開き、わなわなと震えた。

「う、嘘……」

「嘘じゃないですよ！」

頬を真っ赤に染めて反論する清志郎の姿を見て、紗世の中でわだかまっていた怒りが、スッと音を立てて消えていく。

「わ、私は……私は、他の人に興味を持ったことなんてないわ！」

紗世は恥ずかしがりながらも、自分の気持ちを正直に伝えてくれた。

照れ隠しに、叫ぶように。

その言葉に、清志郎は心が晴れると同時に、勇気づけられた。

「こ、今回は、本当に俺が悪かったです。赦してもらえませんか？」

清志郎は畳に手をついて謝る。

そんな彼を見て、紗世はプッと笑いそうになるのを堪えた。

「その髪飾りを外したら、赦してあげるわ」

「え？」

清志郎はきょとんとしていた。

紗世の言わんとすることが、まるでわかっていないようだった。

紗世は、また少し腹が立ってきた。

「その髪飾り、澄って人にもらったんでしょ？」

「な、何故それを？」

「みんな、なんとなくわかってるわよ」

「な、なんで？」

清志郎の駄目なところは、この馬鹿みたいに鈍感なところだろう。

だが、それは一生治らないかもしれない。

「他の女にもらったものを付けて欲しくないの！それくらいわかってよ、もう！」

紗世が怒りだしたので、清志郎は不味いと思ったのか素直に従う。

「わ、わかった！外します、今すぐ外します！」

清志郎は澄にもらった髪飾りをそそくさと外し、懐にしまい込む。

「こ、これでいい？」

「それから、私のことは『紗世』って呼んで。今日から、敬語もなし！いい？」

「え？」

「……お姉ちゃんとは、そうしてたじゃない」

「紗世さん！あ、えっと……さ、紗世……」

恥ずかしそうに紗世の名を呼んだ清志郎の元に、紗世が駆け寄ってきた。

その瞳には涙が光っていたが、優しく穏やかそのものだった。

「清ちゃん」

「紗世」

お互いに両腕を伸ばし、求めあう――。

長い間の様々な誤解も解け、清志郎は、初めて遠慮なく紗世を力強く抱きしめた。

二人は、幸せの絶頂にいた。