澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第二章 とんだ道場破り（第二話）

朝比奈道場では、子供たちが整列し、いつものように礼をして終わる──そのはずだった。

だが、その静けさは、思わぬ来訪者によって打ち破られる。

これが後に剣友となる、高坂龍之介との運命の出会いである。

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朝比奈道場では、そろそろ子供たちの稽古が終わる頃合であった。

「よーし、今日はここまで！並べ！」

清志郎の声に応じ、息を切らせながら子供たちが整列する。

本来なら、この後、黙想し礼をして、いつも通り終わるはずであった。

しかし、入口の戸が勢いよくバンっと開けられ、一人の大男が入ってきた。

「朝比奈道場の師範代、榊清志郎殿はおられるか!!」

子供たちは突然の事に驚き、列を崩し後方へ下がる。

(知らぬ顔だ。道場破りか？だが何故うちのような田舎道場に？)

とりあえず、清志郎は子供たちを更に後方に下がらせ、前へ歩み出た。

「榊清志郎は私だが、何用か？」

清志郎は毅然とした態度で答えた。

「儂の名は、高坂龍之介。武者修行で旅をしておる者だ。これも何かの縁かと思うてのう、是非お手合わせ願いたい」

(縁？何のだ？何故、俺の名を知っている？)

清志郎の頭に疑問が渦巻いていると、龍之介の後ろから、申し訳なさそうな顔をして、紗世と鈴が入ってきた。

「さ、紗世さん？」

「清ちゃん、ごめんなさい。断りきれなくて……」

鈴も困り果てた顔をして続けた。

「それに、とんでもない事、言ってるんです」

「とんでもない事？」

清志郎には、仔細がよく呑み込めなくて、龍之介を見やった。

「なに、単純明快な事だ。もし、儂が勝ったら、この紗世という別嬪な娘を我が妻としていただきたい。つまりは、この道場は儂が継ぐという事だ」

龍之介は、不敵な笑みを浮かべて言い放った。

「なっ、なんだとっ!!」

思いもよらぬ勝手な条件を提示する得体の知れない男に、清志郎はふつふつと怒りが湧いてくるのを感じた。

「そんな事、俺の一存で決められる訳がないだろう！ふざけるな！」

「そうかぁ？より強い男が道場を継いでくれた方が、お師匠様も、このお嬢さんも、お喜びになるんじゃねぇかぁ？なぁ、お嬢さん」

龍之介は、あろう事か紗世の肩に手を回し、グイっと引き寄せた。

「ほう、なかなか良い肌触りじゃないか」

「やめて！」と紗世が叫ぶより前に、清志郎の怒声が道場に響いた。

「その汚ぇ手を今すぐ紗世さんからどけろ！叩き斬るぞ!!」

普段の清志郎からは、想像出来ない威圧感に、紗世、鈴、そして子供たちは一瞬身をすくませた。年少の子は怖がって泣き出しそうになっている。

だが、龍之介だけは違った。

紗世を解放しながら、フフっと笑い嬉しそうにしている。

「やる気になったな、榊清志郎」

龍之介から解放された紗世は、鈴の手を引いて一目散に清志郎の元へ行った。

「紗世さん、鈴ちゃん、あの男に何かされたんじゃ……」

清志郎の目は、いつになく真剣だ。

本気で心配しているのが、嫌でも伝わってくる。

こういうところは、本当に清志郎らしいと紗世は思う。

「大丈夫、何もされてないわ。茶屋でたまたま出会って、道場のこと、根掘り葉掘り聞かれて……本当にごめんね、清ちゃん」

紗世の不安で泣きそうな顔は、朝に泣きじゃくっていた姿を思い出させた。

清志郎は、できるだけ優しい表情を紗世に向けて静かに問うた。

「そんなに心配？紗世さんは、俺が負けるとでも思ってるんですか？」

清志郎は、ポンと紗世の頭に手を乗せて言った。

「高坂殿、道場にある好きな木刀を選べ。お相手しよう」

龍之介は満足そうに頷くと、壁に並ぶ木刀の中から一振りを手に取った。

いよいよ始める勝負に、道場は静まりかえった。

皆、正座して固唾を飲んで見守っている。

鈴は紗世の隣で手を合わせて祈りだした。

紗世も同じように手を合わせたが、震える指先は止まらなかった。

一礼をし、清志郎は正眼に、龍之介は八相に構えた。

痺れるような緊張感が漂う。

清志郎の構えには隙がない。

通常の剣士ならば、なかなか打って出られないだろう。

だが、龍之介は構わず遠間からでも打ってくるだろうと、清志郎は予測していた。

あの恵まれた体格を生かさぬ手はないだろう。

「ぬあぁぁっ!!」

案の定、龍之介は豪快な初太刀をお見舞いしてきた。

清志郎は、いなしながらも、しっかりと受ける。

そうしなければ、力ずくで押し斬られるだろう。

(この馬鹿力が！しかも思ったより早いっ)

龍之介の攻撃は、なおも続く。

横への薙ぎ払い、突きと技も多種多様だ。

清志郎は、それらを冷静に受け止めては流していく。

清志郎も隙をみては反撃するが、龍之介の防御もなかなかだ。

決定打にならない。

攻撃の手数は、明らかに龍之介の方が多い。

鈴はじめ、子供たちには、清志郎が押されているように見えた。

この体格差だ。

龍之介の攻撃をかわし続けてはいるが、いずれ……。

だが、紗世だけは違った目線で見ていた。

渾身の全ての攻撃を、ことごとくかわされて、策が尽きているのは龍之介の方ではないのか。

紗世は龍之介の焦りを感じていた。

(清ちゃんは、これを狙っていたんだ。そして待っている。その時が来るのを！)

実際、龍之介は焦っていた。

これだけ打っているのに、全て正確に受け流され、絶妙な間合いを維持される。

体勢も崩さないので、二の太刀、三の太刀で打ち倒す事も出来ない。

長期戦になり、お互い息が上がってきた。

(儂の剣をすべてかわしきるとは、大した集中力だ……)

激しく打ち合った後、お互い反転し、向かい合った瞬間だった。

龍之介は僅かに隙を作り、清志郎が打ちに来るように仕向けた。

数少ないチャンスを逃すまいと、清志郎は打ってくるに違いない。

龍之介は出鼻を狙ったのだ。

清志郎は龍之介の思惑どおり向かってきた。

龍之介の剣が、清志郎の小手目掛けて走った。

だが次の瞬間、龍之介の小手は虚しく空を斬った。

(なにっ！)

龍之介の予測した位置に、清志郎の小手はなかった。

清志郎は打ちに踏み出すところ、踏み出さなかったのだ。

龍之介の小手はギリギリのところで、清志郎の小手に届かなかった。

後退せぬ抜き技のような形になり、空振りした龍之介の剣は完全に死んだ。

その瞬間、清志郎の身体が一瞬で間を詰める。

清志郎の剣は、ついに龍之介の面を捉えた。

（決まった！）

紗世の心の中で歓声が上がった。

「あ痛たたたた……」

龍之介は、頭を押さえて蹲った。

「ま、参った。いや、見事！儂の負けだ……」

清志郎は、深く息を吐いて、残心を解いた。

「清志郎せんせーい！」

「やったぁ!!」

「すごーい！」

「先生、かっこよかった！」

先ほどまで固まっていた子供たちが、堰を切ったように清志郎の元に集まって、群がるようにしがみついてきた。

「お、おい、これでは動けないぞ」

離せと言っても、なかなか子供たちは言う事を聞かなかった。

「先生、負けちゃうかと思ったよ！」

「先生って、ちゃんと強かったんだね！」

子供たちの無邪気な言葉に、正直すぎるのも、いかがなものかと考えさせられる。

「清ちゃん！」

「紗世さん！」

子供たちはやっと沈黙した。

「清ちゃん、ありがとう。道場を守ってくれて。……それに、凄かったわ。鉄壁の防御が最大の攻撃になったりもするのね」

紗世がにこっと微笑むと、清志郎も一瞬驚いたような表情を見せた後、嬉しそうに微笑み返した。

「さすが紗世先生だ！」

清志郎は声を大にして、ゆっくり言い放った。

「え？どういう事？」

子供たちは首を傾けた。

「お前らは、紗世先生っていう、最高の先生に教わってるって事！」

清志郎の言葉に、紗世は照れくさくなり、思わず俯いた。

清志郎は、龍之介の方をチラッと見ると、子供たちを帰すから、少し待っておくように伝えた。

「礼！」

「ありがとうございました」

子供たちは、清志郎に何度も手を振りながら、元気よく道場を後にした。

「先生、また教えてね！」

「今度は僕も強くなるから！」

賑やかな声が遠ざかると、道場には静寂が戻った。

さて、どうしたものかなと、清志郎は龍之介に向き合って座った。

「高坂殿、お待たせしたな」

「榊殿、完全に儂の負けでござる。色々と無礼な態度を取った事、お許し願いたい」

龍之介は深々と頭を下げた。

龍之介の打って変わった態度に、清志郎は少し拍子抜けした。

「あ、いや……高坂殿の腕前は確かなものでした。私が負けていても決しておかしくなかった。また、この村を訪れる機会があったならば、是非お立ち寄り下さい。道場破りは勘弁していただきたいが……」

清志郎が卒なく事を終わらせようとしたときだった。

「師範代！儂はこの道場が……いや、何よりお主のことが気に入ってしもうた！」

満面の笑みで龍之介が吠え出した。

「暫く、ここに置いて下され！」

「……は？」

ニッと笑って距離を詰め、バンバンと両手で両肩を叩いてくる龍之介に、清志郎は眉間にしわを寄せて固まった。

紗世と鈴は、あっけにとられて、ふたりを見つめていた。