第十六章 仮面たちの思惑（第一話）
命の恩人である澄の優しさに、清志郎は温かい安らぎと、別れがたい切なさを感じていた。
だが彼は知らない。
その慈愛に満ちた瞳の奥で、底知れぬ闇が「償い」の時を待ちわびていることを。
穏やかな時間は、残酷な運命の序章に過ぎなかった。
「やっぱり温め直してくるわ」
澄が立ち上がろうとすると、清志郎はそれを制するように、冷え切った粥を手に取った。
「いいんだ。うん！このままでも、十分美味いよ。卵まで入ってるじゃないか。澄さん、料理が下手なんて嘘だろ？」
構わず粥を口にし、笑顔で美味いと褒めてくる清志郎に、澄は少し困ったように微笑みながら、どこか照れくさそうに視線を落とした。
「嘘じゃないわよ。でも、こうして料理をするのも悪くないと思ったわ」
それは粥を作るとき、自分を想ってくれたからだろうか。
清志郎は、澄の言葉に胸が温かくなるのを感じた。
「きっと、ただやってこなかったってだけで、才能はあるんだよ。それと、そうだ、聞きたいことがあるんだ」
「何かしら？」
「あ、あのさ、俺の着物と袴、今どこにあるのかな？」
澄との時間が、残り少なくなるのは惜しいが、もう終わらせたのだ。
ためらってはいられない。
清志郎は、退院に向けて考えを切り替えようとしていた。
それに澄との時間が長くなれば、その分、別れが辛くなるというものだ。
「……捨てたわよ」
「えっ！？捨てたの？」
粥に向けられていた視線が、驚きとともに澄の方へと移った。
「だって、血まみれで、あちこち破れてたんだもの。もう着られないじゃない」
「……そ、そうか」
「まさか、清志郎さん、あれを着て帰るつもりだったの？」
「ま、まあ……あれしかないし。そろそろ洗濯して、繕おうかなって……」
「えっ！？清志郎さん、お裁縫なんてできるの？」
澄は心底驚いた顔をしている。
男が裁縫だなんて、引かれただろうか。
しかし、ついさっき、澄の気持ちを断っておきながら、縫物を頼むのは忍びなかったのだ。
「下手くそだけど少しね。母が病に伏してからは、家事とかやってたからさ。でも、そうか、もう無いのか。どうやって帰るかな……風間先生、貸してくれるかな」
「やだ、清志郎さん、そんなの私が新しい着物を買ってくるわよ」
「何を言ってるんだ！澄さんには入院費を既に払ってもらってるんだ。これ以上、金を使わせるわけにはいかないよ」
「もう！すぐまた遠慮するんだから。私に任せておいて」
「いや、それは悪いよ……。澄さんの家に古い着物とかないかな？帰るときに着るだけだ」
澄のことだ。
買うとなれば、自分が着ていた物よりも質の良い物を買ってきそうで、清志郎は気がひけた。
「いいのよ。あなたに贈りたいの。……私を思い出してもらえるように」
「澄さん……」
澄の切実な願いがそこにあることを知り、清志郎は拒むことができなくなった。
「ごめんなさい。重たい女だなんて思わないで。ただ、時々でいいから、思い出して欲しい。あなたの記憶の片隅に私を残しておいて欲しいの」
「忘れるわけないじゃないか！澄さんは俺の命の恩人だ。それに……それに、澄さんとの思い出は、俺の一生の宝物だ」
（千凪村に帰っても、未練を断ち切る自信がねぇってのに。思い出の品なんてなくたって忘れられるわけ……）
だが、そんな言葉を口にすることはできない。
「着替えのことを考えるなんて。もしかして、早く帰りたいの？」
「心配なんだ。師範の道善先生のことが。実は、余命幾ばくもないって、医者に言われていて。食事もろくに取らないし。正直、俺には、いつ亡くなっても、おかしくないように思えて……」
入院中に、道善のことが気がかりだったのも本当だ。
自分のいないうちに、亡くなっていたりしたら――そんな不安が頭を何度もよぎっていた。
「そうだったの。退院しても、気が休まらないわね」
「澄さんだって、縁談が立ち消えたわけじゃないんだろ？」
「そうね。あなたがいなくなったら、現実に戻ってしまうわ」
（現実か……ここに来てから、俺はずっと夢の中にいるようだったな。良くも悪くも）
「退院については、今日の診察で、風間先生と相談するといいわ」
「ああ、そうだな」
清志郎には、風間に聞きたいことが、もう一つあった。
澄に相談すれば、きっと彼女は、快く応じてくれるだろう。
だが、それは許されないことに思えた。
「昨晩、眠れなかったのでしょう？お昼まで眠っていいのよ。また、お昼に起こしてあげるから」
昨晩、眠れなかった――澄に口にされて、その理由が蘇り、清志郎は自分の顔が熱くなるのを感じた。
「あ、ああ。そ、そうさせてもらおうかな。今頃になって眠くなってきちまった」
「ふふっ、お休みなさい。清志郎さん」
「お、お休み。澄さん」
清志郎は恥ずかしくて、早々に狸寝入りを決め込んだ。
澄の柔らかい手が、壊れ物を扱うように優しく清志郎の頭を撫で続けてくれた。
恥じらいよりも、切なさが込み上げてくる。
その切なさが、安らぎに変わったとき、清志郎は眠りに落ちた。
（なんだか幼く感じるわね）
清志郎の寝顔を見ながら、ふと澄は思った。
（こんな人が本当に、あの子を殺せたのかしら……）
当初、澄が思い描いていた気質と、清志郎はかなり違っていた。
だが、この目で確認したのだ。
弟を殺した紛れもない証を――あの神殺しの烙印を。
澄にとって、弟は目に入れても痛くないほど、可愛い存在だった。
（どちらにせよ、あなたがいけないのよ。優しかったあの子が、なぜ変わってしまったの！一番傍にいたのは、あなたじゃない！あなたのせいよ！許すことなんてできないわ。今のあなたがどうであっても）
澄は顔を苦し気にしかめて立ち上がり、部屋を出ようとした。
「澄……さん……」
「っ！」
名を呼ばれて振り返るが、清志郎は目を閉じたまま寝息を立てている。
寝言でまで呼ぶなんて――澄の心に一瞬、罪悪感が芽生えそうになる。
（今世の姉上が、あの男に斬首される直前、助けを求め呼んだ名は「清志郎」だった。姉上は神であられたときも、清守をかばい人にまで堕ちた……姉上……いつから愛していたの？この男のことを……）
閉めた板戸を背に、自分にも聞こえないほどの小さな声で呟く。
「お許しください、姉上。姉上のお気持ちを慮ったとしても、私は清志郎を使うわ。そして、償いの名のもと、地獄へ導くの」
澄の瞳は氷のように冷たく、底知れぬ闇を宿していた。
彼女の長年の恨み、そして収まらない人の愚行への嫌悪は、彼女の決意を変えることはできなかった。
