澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第九章 姫神との契り（第二話）

「……さん！……清志郎さん！」

遠くで誰かが呼んでいる。

柔らかな手のひらと、湯気のような香りが現実へと引き戻してくる。

清志郎がゆっくりと目を開けると、そこには顔を曇らせた澄の姿があった。

夢と現実のあわいで揺れていた心が、ようやく地に足をつける。――だが、次の波はもうすぐそこに迫っていた。

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「……さん！……清志郎さん！目を開けて……清志郎さん」

白湯の香りと、かすかな手の温もり。

世界が一気に反転し、夢が霧のようにほどけていった。

清志郎は、息を切らしながら、瞼を開ける。

そこには、心配に顔を曇らせた澄の顔があった。

「酷くうなされていたわ。熱が上がってしまったからかしら。何度も呼んだのに、目を覚まさないから心配でたまらなかったの」

「……」

清志郎は澄の言葉を聞いても、しばらく理解が追い付かなかった。

(夢……だったのか。ここが現実で……間違いないよな？)

肩で荒い息をつく清志郎に、澄が優しく声をかけた。

「清志郎さん、大丈夫ですか？私の声、聞こえていますか？」

「あ、だ、大丈夫です。ちょっと……嫌な夢をみてしまって……」

呼吸を整えながら、清志郎は澄に返事をした。

気づけば、澄はまだ、清志郎の手を握ったままだ。

「……」

清志郎は彼女の距離の取り方に微妙な違和感を覚えながらも、それが彼女特有の純粋な善意によるものだと解釈し、特に口を挟むことはしなかった。

気づけば彼女は、自然な調子で「清志郎さん」と親しげに呼んでいる。

（……この人のこと、どうしても掴みきれないな。育ちの違いってこういうところに表れるのか？）

「……ず、ずっと、ついていてくれたんですか？」

「はい。心配でしたので」

「えっと、あの……み、みず……し……」

「澄で結構です。澄とお呼びください」

清志郎が澄をどう呼べばいいのか迷っていると、彼女は間髪入れずに答えを返した。

「で、では……澄……さん、お気持ちは有難いのですが、俺なんかにずっと付き添っていてよいのですか？お身内の方々が心配されているのでは？」

「そうですね。清志郎さんも、もう命の心配はなさそうですし、そろそろ一度帰ろうかと思います。ただ、その前に清志郎さんのお着替えをお手伝いしますね。汗でびっしょりですし、このままだと体が冷えてしまいますから」

「ああ、着替え……」

清志郎はここに運ばれてきてからというもの、一度も着替えた記憶がない。

今着ているものは、風間が貸してくれたのだろうか。

返り血を浴びたあの惨劇が脳裏をよぎり、背筋が凍る思いがした。

(あんなのは二度と御免だな。あいつら一体何者だったんだ。まさかまた襲撃してきたりしねぇよな？)

「はい、清志郎さん」

清志郎が、参道での出来事を思い返しているうちに、いつの間にか澄が、着替えを持ってきてくれていた。

「すまない、澄さん」

（もし俺がここにいることが知られたら、澄さんや風間先生を巻き込んでしまう。しかし、知られていたなら、とっくに殺されているはずだ。大丈夫か……）

浴衣を広げながらそんなことを考えていると、澄が上体を起こしてくれるのを手伝ってくれた。

だが、その後もまだ、澄はなかなか部屋を出ていこうとしない。

「……あ、あの……着替えますんで……」

「はい、お手伝いしますね」

澄が清志郎の掛布団を剥ぎ取り、その帯に手をかける。

「ま、待ってください……その、俺、自分で……やりますんで！」

清志郎は、思わず澄の手を掴んで制止する。

「……お一人で本当にできますの？」

確かに、誰かに手伝ってもらいたい状況ではあるが、まさか年若い女に頼めるわけもない。

「な、なんとかやってみますんで」

「無理そうでしたら、遠慮なく呼んでくださいね」

渋々といった様子ながら、ようやく澄が部屋を出ていき、清志郎は安堵の息をついた。

力の入らない手で帯をゆっくりとほどきながら浴衣を脱いでいく。

立ち上がらずに着替えようと体をひねった瞬間、腹に鋭い痛みが走った。

「くっ！さすがにまだ痛ぇな……」

痛みに耐えつつ着替えているせいで、時間がかかってしまっているのだろうか。

部屋の外から澄の声が様子を伺うように聞こえてきた。

「清志郎さん、やはり、お手伝いしましょうか？」

澄のことだ、はっきり断らないと入ってきてしまうかもしれない。

清志郎に焦りの色が浮かぶ。

(こんな中途半端な姿、見せられるかよ、まずいだろ)

「もう少しですので、大丈夫です！待っていて下さいね」

――その言葉を最後まで言い終える前に、音もなく戸を開き、澄が立っていた。

「ひっ！」

清志郎は慌てて掛布団を引き寄せた。

上はともかくとして、下だけは何としても守らねばならない。

「……お辛そうですわね。なぜ、そう意地を張るのですか？」

澄はなんの躊躇もなく、すたすたとベッドに近づいてくる。

(それは俺が男で、あんたが女だからに決まってるだろ！なんで、わかんねぇんだよ、この人は！)

迫ってくる澄に、あたふたしながら、布団の中で悪戦苦闘する。

もう、仕上がりは滅茶苦茶だろうが、なんでもいい。

なんとしてでも、帯まで締めなければ！

「清志郎さん」

澄が掛布団に手を伸ばし、まるで邪魔な布切れでも払いのけるかのように、それをめくった。

そこには、乱雑ながらもなんとか着替えを終えた清志郎の姿があった。

「ふふっ、無理しちゃって。ぐちゃぐちゃじゃありませんか。直して差し上げます」

澄は清志郎の乱れた浴衣を丁寧に整えていく。

清志郎は息を切らしながら、文句こそ言わないものの、珍しく頬を膨らませている。

澄がもう一度浴衣の衿を整えたとき、彼女はそのまま浴衣越しに、清志郎の心臓の真上にそっと手を当てた。

「心臓の音、速くなってる」

「す、澄さん、俺をからかうのもいい加減に……」

清志郎が澄を窘めようとしたその瞬間だった。

ドクン――心臓が、まるで誰かに強制的に打たされたように跳ね上がり、言葉が喉の奥で凍りついた。

「はっ！……あ……っ！」

(なっ、なんだこれ！ 苦しっ……意識が……！)

澄の手のひらから、冷たい何かが奔流(ほんりゅう)のように流れ込んでくる。

視界が白く点滅し、頭蓋の内側で金切り声が響き渡るようだった。

「清志郎、あなたは罪を償わなくてはね？私から大切なものを奪ったのだから。あなたが眠っている間に、あなたの魂、覗かせてもらったわ。もう逃げらない。私の手となり足となり、刃となりなさい」

(な、何を……言って……あ、頭が、割れそうだ……)

澄は、うなだれて喘ぐ清志郎の胸から手を離すと、今度は彼の顎をそっと掴んで顔を上げさせた。

人形師が作品を検分するような、冷ややかな眼差しで。

「わかったわね、清志郎。いいえ、清守(きよもり)」

「……っ、は……ひ、め……さ……ま……？」

清志郎の瞳から光が消え、何も映さぬ硝子玉のようになっていた。

まるで、魂を抜き取られたかのように――。

「命令は忘れてもいいわ。でも安心して。魂に刻んだものは、忘れようとしても……決して消えたりしないのよ」

名というものは、人の世を離れても、魂が抱き続けるもの。

清守という呼び名もまた、彼が前世から持ち越した、本来の名だった。

「……しょ、承知……いたしました……姫様……」

澄が清志郎の顎から手を離すと、彼は糸の切れた人形のようにベッドへ倒れこんだ。

残ったのは、誰かに上書きされたような違和感と、深い眠りだけだった。

静まり返った部屋で、澄は倒れた清志郎を無感動に見下ろしていた。

だが、その瞳には、満足とも憐れみともつかぬ、狂気のような笑みがわずかに浮かんでいた。