澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第四章 歓迎会の夜（第二話）

ひとつ屋根の下、昔のように親友と夜を過ごすのは、いつぶりだろう。

ふざけ合って笑ったあの頃と同じように、紗世と鈴は布団を並べていた。

だが、笑い声の合間には、いくつもの痛みと、言えぬ想いが潜んでいる。

ふたりの語らいは、まるで夜の帳に寄り添うように、静かに紡がれていった。

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片付けも終わり、紗世と鈴も布団を並べて敷き始めた。

「紗世の部屋に泊まるの久しぶりね。子供の頃はもっとお泊まりしてたのに。なんだか懐かしいわ……」

「ふふっ、そうね。夜更けまでおしゃべりして、早く寝なさいって父や母に叱られたわね。あの頃は……よかった……幸せだった」

幼子の彼女は、ずっとこんな日々が続くと信じて疑わなかった。

「紗世……」

鈴は紗世の言葉に、手を止めて彼女の方を見やった。

紗世も手を止めてうつむいている。

やがて鈴の視線に気づき、作った笑顔を向けた。

「ご、ごめんなさい。しんみりしちゃったわね。昼間、散々慰めてもらったのに、私ったら……」

「ううん。私も、あの頃がよかったって思う時があるわ。紗世のお母様には、本当によくしていただいて……道善先生もお元気で、紗凪さんも遊んでくれて……今みたいになるなんて思わなかった……」

少しの沈黙の後、二人はまた手を動かしだした。

布団を敷き終わり、灯りを消し、布団に入る。

「紗世、私たちずっと友達よ。紗世は今、辛いんだから頼ってくれていいのよ。私の両親も紗世のこと心配してるわ。清志郎先生もいるし、紗世は決して一人ではないわ」

鈴は、紗世の親友として、精一杯の言葉を贈った。

「……本当にありがとう、鈴。鈴が居てくれて良かった。あなたみたいな友達がいるんだから、私は今でも幸せ者ね」

その言葉は、ちゃんと届いたようだ。

暗いが、紗世が微笑んでいるのが鈴には伝わった。

「もう、紗世ったら。大袈裟よ」

二人は向き合って、くすくすと笑い合った。

「そういえば、今日は色々あったわね。疲れたでしょう、紗世。」

「そうね、高坂さんが道場に乗り込んできた時は、どうなることかとハラハラしたわ。清ちゃんが勝ってくれてよかったけど……」

「あれって、本気だったのかしら？」

「え？」

「ほら、紗世と道場をいただくぞー！って言ってたじゃない」

「うーん、今となっては冗談だったとしか思えないわね。だって、割と良い人じゃない？」

「ええ、最初の印象と全然違うわね。あの見た目で人懐っこいというか……話しやすいわね。清志郎先生とも、もう打ち解けてたみたい」

「……私には、高坂さんの調子に合わせてるようにしか見えなかったけど……」

紗世は苦笑いをした。

「え？そう？」

「……彼、あまり本心みせないから。完全に心を開いてるのは、道安寺の宗真さんくらいじゃないかしら？歳も同じくらいだし」

紗世は、姉と清志郎、宗真が三人で仲良くしていたのを覚えている。

小さい頃、よく遊んでもらったものだ。

道場に来て稽古をしていた時期もあったが、僧侶になってからは、滅多に来なくなった。

清志郎は、たまに会ったりしているのだろうか？

あまり、そうは思えない。

「ああ、宗真さんは本当に見た目からして優しい方よね。時々お会いするけれど、とても感じのいい方よね」

「ええ、だから清ちゃんも安心できるんだと思う」

「ねぇ、紗世……」

「何？」

「あ、あの……せ、清志郎先生のこと、お慕いしているの？」

「……。そ、そうね……鈴に茶屋で話そうと思っていたの。私、そう……みたい」

「……そうよね。友達だもの。見てればわかるわ」

「……でもね、彼の気持ちは、私にはよくわからないの。……もし、一緒になってくれたとしても、父への義理からでは？って不安になるの……」

「……紗世……考えすぎよ」

「す、鈴は、誰か気になる相手はいないの？まだ、鈴からそんな話、聞いたことなかったから……鈴も教えてよ」

「わ、私!?……私は……その……いない訳ではないけど……私のことなんて何とも思っていないのわかってるから……」

「え？どうしてそんなことわかるのよ？私の知らない方？どんな感じの方なの？」

「そ、そうね……ちょっと清志郎先生に似てるところがあるかも……」

「清ちゃんに？」

「……うん、そんな感じ」

「けど、その方の気持ち確認したわけではないのでしょう？」

「それは……そうなんだけど……」

「なら、まだ、諦める必要なんてないわよ」

「……」

鈴が沈黙してしまったので、紗世は話を切り上げることにした。

「そろそろ寝ようか、鈴」

「うん、眠くなってきたね。おやすみ、紗世」

「おやすみ、鈴」

おやすみの挨拶を交わしたのに、鈴はしばらく目を閉じたまま、眠れずにいた。

心臓の奥が重い。

また、本心を言えなかった——いや、言わなかったのだ。

紗世との友情のために。

そして、自分のためにも。

叶わない恋に傷つくことは、わかりきっているから。

必死に諦めようとしているが、ちょっとしたことで、その決心が揺らいでしまうのも事実だ。

彼と会話できたとき、笑顔を向けてくれたとき、それは、脆く崩れそうになる。

その時だ。

紗世が布団から抜け出す気配を感じた。

鈴は、慌てて寝たふりをする。

目を閉じたまま、鈴は胸の奥がざわつくのを感じていた。

紗世の足音が、夜の静寂の中へ吸い込まれるように遠ざかっていった。

ぎしっ……ぎしっ……とゆっくり鳴る、近づいてくる足音で、清志郎は目を覚ました。

聞いた事のある足音だ。

すぐさま起き上がり、気崩れた浴衣を正す。

その足音は、清志郎の部屋の前で止まった。

障子の向こうに誰がいるのか、見当はついている。

なかなか入って来ないので、清志郎は声をかけた。

「どうぞ、お入りください。紗世さん」

そっと、音が出ないように障子がスーっと開き、暗くて表情のわからない紗世のシルエットが浮かび上がる。

そしてまた、そっと障子が閉じられた。

「眠れないんですか？」

その肩は震えている。

声を押し殺して泣いている紗世をみて、清志郎はそっと近づいて、ささやいた。

「もう二人だけだから……泣くの、我慢しなくてもいいんですよ」

紗世は、清志郎の胸に手をつき、堰を切ったように泣き出した。

そんな彼女を、清志郎は触れるか触れないかくらいの力で包み込んだ。

「どうして？どうして、みんな死んでしまうの？私……私が何か悪いことをしたから？」

「そんなわけないよ。そんなこと……絶対、あるわけない」

清志郎は紗世の頭を優しく撫でてやりながら、静かに、でも、力強く言った。

「でも、みんな私の周りからいなくなってしまう……もし……もし、貴方までいなくなったら……私、本当にひとりぼっちよ！」

「大丈夫……大丈夫だから。俺は絶対、死んだりしない。紗世さんをひとりぼっちになんてしない。約束……しますから……」

「本当に？本当にいなくならない？」

「俺、紗世さんとの約束、破ったことあります？」

紗世は、首を横に振った。

「でしょう。それに丈夫なだけが取り柄ですから俺。……だから……信じて」

「……う……ん……」

紗世は、まだヒクヒクしながらも、涙を堪えて小さな声で頷いた。

春になってきたとはいえ、まだ夜は肌寒い。

紗世の身体はすっかり冷えてしまっていた。

紗世が小さな子供から成長してからというもの、一緒の部屋で寝たことなどなかったが、まだ泣き止まない彼女を放っておくわけにもいかない。

今晩だけは仕方ない、小さな子供に戻してあげなければ……そう思って紗世に声をかける。

「ほら、こんなに体が冷えてしまってる。風邪をひいてしまいますよ。布団に入って」

紗世は促されるままに、清志郎の布団に入った。

清志郎はというと、押し入れから着物を取り出し、掛布団代わりにし、畳の上で紗世の横に添い寝する形で横になった。

「それでは、風邪をひいてしまうわ」

「ん？平気ですって」

「でも……」

「昔は……よく一緒に寝てたの、覚えてます？」

「……うん、覚えてる。なんだか懐かしいわね」

紗世は、恥ずかしそうに答えた。

お化けが怖いとか、寂しいとか言って、よく紗凪と清志郎を困らせたものだ。

「そのとき、紗世さん、必ず手を握っていてって言ってましたよね」

「……そう……ね……」

清志郎が、そっと手を伸ばしてきた。

青年になった清志郎の姿に、まだ、少年だった頃の彼の姿が重なる。

懐かしくて、紗世もそれに応えるように、か細い手を差し出した。

二人の手が繋がったとき、ようやく紗世は泣き止んだ。

「朝まで、こうしてていい？」

「俺は、そのつもりですが」

しばらくして、紗世が寝息を立てだしたのを確認して、清志郎も眠った。

誰かの視線を感じた気もしたが、疲れのせいだろう。瞼は重く、もう何も考えられなかった。

しかし、足音を消し、わずかな障子のすき間から、二人の姿を見ている者は確かにいた。

「羨ましいよ、紗世……」

それは心の底から湧き上がってくる感情に、必死に耐える者の小さな震える声だった。