ユウキサーガ ～ 悪を撃ち抜くCheckmate!～

Episode3 人界編

第22話 真実、対立

流石に毎回挿絵とおまけがしんどくなったので、ここぞと言う時にのみにします。

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　ネガフェイサーとの戦いが終わった。

　武器を仕舞ったユウキのもとに、残りの二人も駆け寄る。

「ユウ！　無事だったんだね！」

「お前が負けるとは思っていなかったが。心配くらいはしてやったさ」

　ユウキは二人に笑みを見せてながら、ネガリアンを引きずっていた。

　周囲から戦闘する音が聞こえなくなった。

　無事に全ての部隊が、迎撃に成功したようだ。

　街を守ることが出来た。勝利した。

　なのに、ユウキは直ぐに笑顔を引っ込めた。

「二人に話がある。コイツの事だ」

　ユウキは懐から、写真を取り出した。

　二人に突きつけて、中身を見せる。

　蒼も吹雪も、首を傾げながら目を丸くする。

「なんだ？　この写真……？」

「プロフェッサーが大事に持っていた。見覚えがないのは、僕も同じさ」

　ユウキが見せた写真には、幼い頃の自分達が映っている。

　ユウキ、吹雪、蒼、そしてアリス。もう一人。

　記憶にはないが、会った覚えはある少女が写っている。

「これは教皇か？　ノウシス教団の」

「ああ。彼らの証言が確かなら、この姿はリサって少女になる」

　教皇アルリズは老いた体を捨てるために、転生の儀を使った。

　他者に記憶を植え付けること。

　日記によれば今の教皇は、プロフェッサー達の娘を乗っ取っている。

「見た感じ、合成とは思えないね……。そもそも私達……」

「俺がユウキと出会ったのは、もっと大きくなってからだ。蒼は更に後だぜ」

　彼らが首を傾げたのは、見知らぬ少女が写っているからではない。

　この幼さの時期に、三人は出会っても居ないのだ。

　あたかも幼馴染の様に見える写真。だが加工された形跡はない。

「もう一つ気がかりな事がある。プロフェッサーの記憶だ」

「記憶だと？」

　ユウキはプロフェッサーを、治療して助けたこと。

　軽い尋問をして、話を聞いたこと。ノウシスに後を頼んだ事を話した。

　直ぐにネガリアンが降ってきたので、アリスを放って駆け出したのだ。

「プロフェッサーは、幼い頃の娘と撮ったものと言っていた」

「なんか色々おかしくないか？　プロフェッサーは人界の人間なんだろ？」

「うん……。私達とは違う世界で育ったはずだよね？」

　根本的にこの話はおかしい。プロフェッサーはユウキ達の世界。

　区別の為にユウキが、元世界と名付けた場所には居ない。

　それにユウキ達が異世界に来るのも、これが初めてだ。

　存在しない記憶。あるはずのない写真。

　それをあったと主張する、プロフェッサー。

「これはあくまで仮説なんだけど……。この戦いは二つの陣営が戦っているのではなく……」

「おーい！　お前ら、勝手に行くなよ！」

　暑苦しい声と、鎧が響かせる足音が聞こえた。

　プライムとフゥ。アリス達監視役が走ってきた。

　ユウキは写真を仕舞って、彼ら隠す。

　教皇の幼い姿が写っている。

　騎士団に見せたら混乱するだけだろう。

「ちんたらしていた、お前が悪いぞ」

「なんだよ……。お前を庇ったから、怪我をしたんだろうが」

「まあ、感謝はしているけどな」

　吹雪とプライムは互いに、微笑を向けあっている。

　この戦いで、何かあったのだとユウキは察した。

「蒼……。逸れない……。猊下に狙われる……」

「あぁ、ごめん……。フゥちゃんに心配かけちゃったね……」

　蒼とフゥも、普通に会話していた。

　蒼は初対面の相手に心を閉ざしがちなので、仲良くなったのは意外だ。

「なんだ？　随分と友情が芽生えているようだな？」

「ユウ。それ嫉妬？　見苦しいよ」

「まあ、友達の数は少ないからね」

　冗談を口にしつつも、心が重たい。

　これから自分の推測を話す必要がある。

　万が一仮説が当たっていたら、彼らとは再び敵対する。

　限りなく確信がある。だから今、告げるべきか迷った。

　穏やかに進むこの時間が、一瞬で壊れてしまうから。

　でも伝えなければ。自分達が何に巻き込まれているのかを。

「二人共、さっきの話を続けるんだけどさ……」

「おい！　兄ちゃん！　やべぇぞ！」

　ユウキの言葉を、上空から遮るものが居た。

　プロフェッサーの眷属であるカラスだ。

　クロフォンと言う名前であり、こちらの事情は説明している。

「あ～、大事な話の最中なんだけど……」

「んな場合じゃねえ！　凄ぇ数の騎士団が、ここに向かっているぜ！」

　クロフォンの早口から、危機感が伝わる。

　彼が凄いというからには、余程の数なのだろう。

「ってか、こいつら上級騎士じゃん！　早く逃げないとヤバいぜ！」

「なんでだよ？　俺達は別に……」

「アンタらのボスが、騎士団に命令したんだよ！　異界人達を即刻、捕らえ……」

　お喋りなクロフォンの口を、ユウキが塞いだ。

　口ばしを握ったまま、彼を彼方へと吹き飛ばす。

「それを僕が、言おうと思ったんだよ」

「どういう事だ!?　確かに一時休戦だったけど……。まだサムライ団との戦いは終わってないぞ！」

　動揺が走ったのは二人だけでなく、監視の騎士も同じだ。

　市街地での勝利は、攻めてきたサムライ団だ。

　まだ分からない本拠地には、幹部である玲子が残っている。

　騎士団との停戦協定は、サムライ団を倒すまでだと思っていた。

　騎士団も同じだったのか、戸惑いを隠せない。

「サムライ団なんて、最初から存在しなかったんだよ」

「どういう事？　私達は市街地でサムライ団と戦ったじゃん！」

「ネガリアンのロボット軍団とな。サムライ団の兵士は一人もいない」

　最初から違和感を感じていた。

　塔での戦いも、市街地での戦いも全てロボットが相手だった。

　サムライ団の兵士と呼べるのは、玲子とプロフェッサーのみ。

「この戦いは教皇の狂言だ。プロフェッサー達は奴に、記憶を操作されたんだ」

「なに……？」

　吹雪は一瞬驚いたが、直ぐに冷静な表情に戻る。

　記憶を処理する技術は、何度も見てきたものだ。

　姉の玲奈が意識を封じられたように。実は二人も教皇の支配下にあった。

「記憶って……。猊下がそのような事をするはずが……！」

「じゃあ聞くよ？　君の記憶は本物だと、証明出来るのか？」

　食い下がって来るアリスに、ユウキは答えた。

　彼女の存在が、教皇の持つ力の証拠だ。

「信じられないだろうけど、君達もサムライ団と戦っていたなんて、偽りの記憶があるんだ」

「そんなの信じられないな。でも……」

　徐々に大量の足音が近づいてきた。騎士団の大群が迫っている。

　音のする方角に、プライムとフゥが武器を構えている。

「アンタらを見てきた、俺らの記憶は弄られてないよな？」

「あぁ。少なくとも僕が記憶している範囲では」

「なら信じる……。貴方達は悪い人じゃない……」

　プライムとフゥは、ユウキの言葉を受け入れた。

　説得は難しいと、二人共考えているのだろう。

「俺達が時間を稼ぐから、アンタらはこの街を出ろ！」

「私、命令逆らえない……。でも悪人以外斬れない……」

　立場がある以上、表立っては教皇に逆らえない。

　だが知らないフリをすれば、時間稼ぎは出来る。

　命令が自分達に来る前に、去れと二人は告げた。

　今いる場所は一本道。裏路地はない。

　代わりに迫る騎士と反対側に走れば、街を出られる。

「そんなはずは……」

　二人と違って、アリスはまだ煮え切れない態度だ。

　彼女を連れていくべきか、ユウキが迷っていると。

　反対側の通路からも別の足音が聞こえてきた。

　様子を確かめに、クロフォンが上空へ向かった。

　何か口にしながら、ユウキの傍に飛んでくる。

「やべぇ！　実験体の軍勢だ！」

「実験体？」

「俺らより頭の悪い、怪物だ！　管理しているのは玲子のはずだけど！」

　玲子の管理下と言う事は、敵対組織の戦力だ。

　二つの軍勢が示し合わせたかのように、挟み撃ち。

　嫌な予感が、ユウキの脳裏を走る。

「なあ。一時休戦を放棄して、敵と組むのは裏切りに入る？」

「それは分からないけど、言いたいことは分かったよ」

　教皇は玲子と手を組んで、ユウキ達の攻撃を仕掛けた。

　数分前まで味方だった存在が、敵になった。

「ユウキ、どうする？　正直、俺には数を相手にする体力は、残っていないぞ」

「最悪の奇遇だね。僕もだよ」

　市街地攻防戦で、かなり体力を消耗した。

　挟み撃ちどころか、片道を相手にする力がない。

『あ～、あ～。こちらノウシス！　聞こえておるか？』

「あのさ……。今はゴッドジョークに付き合っている暇は……」

『足元注意じゃ。全員に伝えよ！』

　聞き返す暇もなく、ユウキは落下感に襲われた。

　というより、本当に落下していた。

　足元が急に消滅して、光のトンネルをみんな落下する。

「頼むから三秒早く言ってくれ……」

　出口は分かっている。騎士団の影響を受けない場所だ。

　塔での戦いが始まる前、ノウシス達とアジトにしていた場所。

　神々が用意した特殊空間なので、教皇の監視能力が効かない。

「ふむ。間一髪じゃったな！」

　胸を張って誇らしげにするノウシス。

　そんな女神さまに、ユウキは冷ややかな目線を送る。

「カラス飛ばすなら、早く助けてよ……」

「愚か者！　ギリギリまで頑張って、どうしよもない時に、神の手を借りよ！」

「結構ギリギリだったと思うけどな」

　ノウシス達の用意したこの場所。実は地上のどことも繋がっていない。

　出入口は彼女達が召喚した扉しかない。

　なので敵の追撃が来ない、安全な場所だ。

　回収された玲奈とプロフェッサーが、ベッドで寝ている。

　命に別状はないが、かなり疲れているらしい。

「あ、貴方はまさか……。ノウシス様ですか!?」

「そうじゃが、お主らの感想は後じゃ！」

「押忍！　承知いたしました！」

　プライムは敬礼をして、素直に黙った。

「ユウキよ。我々はとんでもない、勘違いをしていたようじゃ」

「ああ。僕もだよ」

「どうやら迷惑をかけたのは、我々の世界の方だったようだな……」