28：自分の価値
センター試験の帰り道、帰りの電車に揺られる梨央奈はあまり機嫌がよくなかった。
これまで休みもイベントも返上して勉強してきた成果は、十分に発揮出来たはずだ。しかし、あれも駄目だったのではないか、これも駄目だったのではないかと、不安が次々に首をもたげる。
更には先ほどから、ジージージージーと引っ切りなしにスマホが揺れていた。塾から怒濤の勢いでLINEが入っているのだ。
問題用紙を持って塾にすぐに来い。琥太郎を見つけたら首根っこ掴まえてでも引きずって来い――そんな内容を、言葉を換えて何度も何度も何度も繰り返し送ってくる。
未だに電車に慣れないため、緊張しながら駅を確認し、ホームに降りる。地元の駅だと再三確認した梨央奈は、無意識に制服の上からお腹を撫でた。制服の下には、お守りのようにジュラピケの腹巻きを装備してある。
階段を上っていると、人混みの中でも一際目立つ男子を見つける。
（……コタロー君だ）
期せずして同じ――三年前の受験日。
あの日からずっと、琥太郎は梨央奈にとって特別な人だった。
今では苦い思い出ばかり浮かぶが、梨央奈にとってはずっと初恋の人だ。たとえ万里を好きになっていても、一生消せない特別の中にいて、誰であっても消すことは出来ない。初恋というのはきっと、そういうもの。
（……お友達かな）
階段を上り終えた通路で、琥太郎は他校の女生徒三人と話していた。あの首根っこを掴んで塾まで引きずることなんか、梨央奈には到底出来そうにない。
（これは申し訳無いけど、見ない振りしよ……）
先生達には自力で連絡を取ってもらうしかない。
塾では、用事があれば話すが、互いに進んで異性に話しかけるタイプではない。
同じ目的地へ行くからといって「一緒に行こう」なんて声をかけるほど、仲が良いとも言えない。
そのため「琥太郎が友人と話しているなら話しかけなくて済む」と、梨央奈はほっとして通り抜けようとした。
しかし、近付けば近付くだけ、琥太郎が女子に囲まれ、困っていることに気付く。
梨央奈は悩んだ。
かなり悩んだ。
そんなに親しくもない人間に割り込まれたって、お節介でしかないだろう。迷惑に思われるかもしれない。梨央奈は負けず嫌いなくせに、小心者のびびりだった。
（けど多分、清宮さんなら、多分……）
『梨央奈なら出来るやろ』
親でも先生でもない大人に認められるという経験は、梨央奈にとって初めてだった。だからこそ、宝物のような言葉になった。
梨央奈は自分を奮い立てると、足を踏み出した。
「――コタロー君？」
話しかけたが、若干震えてしまった。恥ずかしさに、手汗が滲む。
振り向いた琥太郎と他校の生徒――白石らは、訝しげな表情をしていたが、琥太郎は相手が梨央奈だとわかると、明らかに表情を緩めた。
（そんな風に、信頼してもらえてたんや……）
苦いだけで終えた初恋だったが、こんな風に、違うかたちで人の心に残ることも出来るんだなと、梨央奈は勇気をもらった。
「……先生から、急げってLINEめっちゃきてるんやけど、大丈夫？」
「吉岡さんも呼ばれてるの？」
「うん。うち迎え来るから、一緒に乗る？」
「お邪魔していい？ ありがとう」
迎えなど来ていないが、嘘も方便だ。
琥太郎が笑顔で近付いてくる。声をかけてよかった。ミッション成功とばかりに安堵していると、白石が琥太郎の鞄を掴んだ。
驚いて、琥太郎が白石を振り返る。白石は綺麗な顔で、梨央奈をじろじろと見ていた。
「彼女？」
「……違いますけど」
「だよねぇ」
（鼻で笑われた）
梨央奈の腹で、カッと怒りが湧く。
琥太郎の隣に相応しくないと、外見で判断されたのだ。
相手がどれだけ可愛かろうが、自分がどれだけモブかろうが、相手に見下される筋合いはない。
（ああ、そうか。そうなんだな……）
梨央奈は琥太郎の隣にいるのに、違う人物のことを考えていた。
万里の親しい相手がどれほど綺麗でも、その女性も――そして梨央奈自身も、自分を見下さなくていいのだ。
（だって、清宮さんはずっと、私を見下したことなんてなかった）
「――ちょっと誰か思い出せないんだけど、俺、好きな人いるから」
「え……？」
「誤解されるようなことしたくないんだ。ごめんね」
梨央奈が考え込んでいる間に、いつの間にか話が大きく動いていたようだ。
会話の流れから、知り合いでもなかったのかと驚いている梨央奈に、琥太郎が振り返る。
「――吉岡さん、待たせてごめん」
琥太郎が爽やかな笑顔を浮かべる。
（うわ、やっぱ格好いい……）
今まで万里のことでいっぱいだった頭が、ガツーンと殴られる。
多分、梨央奈の好みの顔は、万里よりも琥太郎なのだ。好みの暴力に虚無の精神で耐えつつ、梨央奈は琥太郎と連れ立って駅の改札へと向かった。
「迎えが来る」というのは方便だったため、琥太郎と二人で塾まで歩いて行こうとしていると、改札で見慣れた顔を見つけた。
「あ」
周りの人間が全員、その男を見ているようだった。
外でこの男を見ることがほとんどなかったため忘れていたが、本当に、腹が立つほど目立つ容姿をしていることを思い出す。
両手をポケットにつっこんで、なにをするでもなく人の流れを見ていた万里が、梨央奈に気付いて顔を綻ばせる。
その笑顔にぎょっとしたのは梨央奈だけではない。周りで万里を盗み見ていた人間も、眼球が落ちんばかりに目を見開いている。
しかしとうの万里は周りの視線など全く気にならないらしく、梨央奈の方へ歩き出し――顔を顰めた。
「……オツカレー」
「お、つかれ……様です……」
もしかしたら万里はセンター試験を心配し、LINEを入れてくれていたのかもしれない。
塾からの一方的なLINEに辟易し、万里からの連絡に気付けなかった梨央奈は、顔を引きつらせた。
万里も珍しいことに、あまり機嫌がよくなさそうだ。
「まさかセンター帰りに男引っかけてくるとはね」
「清宮さん、そういうこと言うのやめて」
（夏帆や心でさえ知らないコタロー君とのことを、なんでも知っているくせに）
琥太郎に気付かれないよう、ギリギリのところでからかおうとする万里を、梨央奈が険のある声で止めた。
万里は面白くなさそうに、表情を殺す。小さな変化でも、なんとなくわかるようになってきた。
無言の万里から鞄を奪われそうになり、一旦は自分で持つと主張したが、ここで駄々をこねると万里がへそを曲げるかもしれない。梨央奈は渋々通学鞄を渡す。琥太郎の前で万里と揉めたくなかった。
梨央奈が折れたことで機嫌が直ったのか、万里はいつものように梨央奈にくっついてきた。腰に腕を回され、頭に頭を乗せられる。
「帰るやろ？ 迎え来た」
「迎えは大変ありがたいです。塾に送ってくれます？」
「は？」
「コタロー君も」
「はあ？」
万里は面白くなさそうな声を出し、梨央奈を抱いたままじろじろと琥太郎を見た。
（……もう好きやないって言ってるんやから、ほんとやめてほしい）
以前煙草の件は説明したはずだが、過保護モードが発動しているらしい万里に、梨央奈は心底気まずい思いをしていた。
そして、じろじろ琥太郎を見つめた挙げ句――
「顔、やっぱめちゃくちゃ普通やな」
そんなことをのたまった万里の口を、顎を持ち上げることによって、梨央奈は物理的に塞いだ。
