婚約破棄を言い渡された日、わたくしは王都を救いました【短編／ざまぁ】

作者：宵月すみれ

　王城大広間は、ため息のようなざわめきで満ちていた。

「公爵令嬢エリザベート・グランツ。そなたの数々の非道、もはや見過ごせぬ。ここに婚約の破棄を宣言する」

　壇上の王太子アルフレッド殿下が、勝ち誇った声を張る。

　隣で、男爵令嬢リリアが可憐に震えた。涙の粒が光を吸い込み、群衆から同情の吐息が洩れる。

「――そうですか」

　わたくしは、ただ一言だけで返した。震えも涙も要らない。あいにく、準備はもう済んでいる。

「では、ひとつだけ手順の確認を。婚約破棄は、王国法第二十二条に従い『証拠の提示』を経て最終決定される――で、よろしゅうございまして？」

　ざわり、と空気が揺れた。殿下の眉がわずかに動く。

「証拠なら既にある。リリアが被った嫌がらせの数々、学園での証言書も――」

「その前に、こちらを」

　わたくしは白手袋の指で小さな石を掲げた。碧く淡い光を湛える――審問石。虚偽を照らせば濁色に、真実に触れれば清澄に輝く。

　もう片手から取り出した銀の円盤は、録音魔石。指を弾くと、鈴のような音と共に会場に声が流れた。

『――「殿下への魅了は一刻ほどで切れます。今のうちに断罪を。公爵家を潰せば、北境は手薄に……」』

　膝が軋む音。誰かの息が止まる気配。

　声の主は、男爵令嬢リリア。彼女のものとしか思えぬ澄んだ声色。審問石は清澄に光り――記録改竄の可能性は潰えた。

「ま、待って、これは……！　私じゃない、そう、誰かが、ええと――」

　リリアがしどろもどろに手を振る。その指輪が、わずかに紫に瞬いた。魅了の触媒。わたくしは視線で近衛に合図を送る。

「近衛副隊長、指輪を」

　すっと動いた騎士が、手際よく指輪を外す。審問石に近づけると――どろりと濁色が広がった。会場に、はっきりとした唾棄の音が落ちる。

「魅了魔法、禁術指定の触媒です。出所は、おそらく北境の密輸線。殿下、ここ数か月で王都の警備が薄くなった区画をご存じでしょう？　そこを通って、敵国の工作が――」

「黙れ！　リリアがそんなことをするはずがない！」

　殿下の叫びは空しく壁に跳ね返る。殿下の腰に佩かれた剣が、審問石の光を受けて冷たく光った。

　わたくしは溜息を飲み込んだ。ここで怒りをぶつけるのは簡単。けれど、それでは『公爵家の娘』としての仕事を果たせない。

「では、もうひとつ」

　わたくしは録音魔石を切り替えた。流れたのは、耳慣れた低い声――宰相補佐ハロルドのもの。

『「公爵令嬢を悪に仕立て上げろ。王太子は温い。魅了で転がせ」』

　宰相補佐の顔から血の気が引いた。審問石は、また清澄に光る。近衛が動いた。鎖の音が短く響く。

「……っ、なぜそれを貴様が――！」

「存じ上げていましたから。最初から」

　口角を上げた。勝ち誇るためではない。ただ、ここで国を守ると決めた自分に、ようやく追いついた気がした。

「殿下。わたくしは、あなたさまを責めるためにここへ来たのではありません。魅了の痕跡はすでに『解除済み』です。だから――婚約破棄、受け入れます」

　会場がざわめいた。殿下の目が見開かれる。リリアは唇を噛み、宰相補佐は鎖の音に肩を震わせる。

「ただし、条件は二つ。ひとつ、北境の警備線に直ちに増援を。もうひとつ、王都の防衛網の再編を行う権限を、当面わたくしに委ねてください。公爵家は動きます。いえ――わたくしが、動きます」

　殿下の視線が揺れ、王の御座から低い声が降りた。

「……グランツ家の娘。よくぞここまで整えた。アルフレッド、そなたは北境へ赴け。半年の研修だ。国家を担うとはどういうことか、骨に刻んで学ぶがよい」

「父上！？」

　殿下の声がたどたどしくなる。王は厳然と続けた。

「婚約破棄は認める。だがエリザベートの要求も同時に認める。王都の再編は彼女の指揮下、近衛は副隊長セドリックを補佐につけよ」

　名を呼ばれた騎士が片膝をついた。鋼の瞳が、わたくしをまっすぐに映していた。

「セドリック・ハートレー、命に従い、エリザベート様をお守りいたします」

「頼もしいこと」

　わたくしは微笑みを落とした。リリアは崩れ落ち、宰相補佐は引き立てられていく。魅了の触媒は封印箱に収められ、審問石の光は静かに消えた。

　　　　　◇

　その日の夕刻、王都の外れでわたくしはマントの留め金を外した。西の空が茜に染まり、城壁に新しい風が吹く。

「本当に、受け入れてよろしかったのですか。婚約破棄を」

　馬上のセドリックが問う。騎士の声は、鉄よりも柔らかかった。

「もともと、わたくしには王妃の器などございませんわ。仕事のほうが似合っております」

「仕事……王都を救うことが？」

「ええ。今夜、北境に潜む連中は動きます。防衛網をすでに組み替えました。あとは――」

　わたくしは空を指さした。ほんの小さな黒い影が、雲の切れ間を過ぎていく。囮の輸送隊。そのさらに裏をかく影。こちらの『お客様』は、もうすぐだ。

「あなたは、怖くはないのですか」

「怖いに決まっております。ただ、それでも前に出るのが『グランツの娘』の役目ですもの」

　セドリックが一瞬だけ笑い、そして真面目な顔で手綱を引いた。

「では、私の役目は『あなたの背中を守る』ことですね」

「ええ。頼りにしております、騎士殿」

　夜の帳が落ちる。王都の灯りが遠く瞬く。

　婚約指輪はもうない。けれど指先は軽い。肩も、呼吸も。

　――これでようやく、わたくしの仕事ができる。

　　　　　◇

　後日談は簡単だ。北境の工作線は一夜で潰え、王都の防衛網は組み替えられ、宰相補佐は裁かれた。

　王太子は半年の研修を終え、以前より少しだけ『民を見る目』を覚えたらしい。良いことだ。

そしてわたくしは、辺境の拠点に小さな事務所を構えた。窓辺の机、資料の山、その隣に置かれた審問石。訪れる者の嘘と本音を見分け、国境を静かに整えていく。

　時々、近衛の騎士が馬を駆ってやって来る。

　彼は不器用で、真面目で、紅茶に角砂糖を三つも入れる。

「エリザベート様。次の『仕事』、ご一緒しても？」

「もちろん。――セドリック」

　わたくしは名前を呼び、彼は照れくさそうに笑った。

　泣き叫んだのが誰だったか、もう思い出す必要もない。ただ、王都は今日も静かに息づいている。

　これで充分。わたくしには、これが似合いだ。

お読みいただきありがとうございます。

カタルシス重視の「婚約破棄→証拠提示→静かな逆転」を短編尺に凝縮しました。

面白かったら★評価とブックマークで応援いただけると励みになります。

スピンオフ「王都再編後の小事件」短編もよろしくお願いいたします。

https://ncode.syosetu.com/n8009lb/