九
九
――それはもはや『死』そのものと言えた。新三郎を見据える刀治から放たれる気は、殺気などと言えるほど生易しいものでは無かった。
普段は濁り切った死人同然の瞳は今、何も映さぬ漆黒そのものと化していた。
一里はある道程を駆けた筈なのに、息も鼓動も眠っているように静かだった。心は激しく燃え盛っているのに、血は氷水の如く冷たかった。
「……そもそも」
目の前の獲物が、口を開いた。あの日見た、己とは違う、濁った殺意に満ちた目だ。
「お前が両国橋で出しゃばらなければ、何もかも穏便に済んだのだ」
忌々し気に言葉を吐き捨てる間にも、獲物は隙を見せはしない。
「……喧しい」
冷たく、どこまでも冷たく、刀治は言葉を吐き捨てる。
「おどれのようなしょうもない阿保が、ようもやってくれたのぅ」
刀治の言葉に獲物は眉間の皺を深め、歯ぎしりを立てた。そして、絞り出すように声を吐いた。
「……しょうもない阿保、だと……？」
獲物の目がより濁り、その身からどろりとした殺気と狂気が一層あふれ出す。だが刀治は動じない。そして――
「誑しに入れあげる奴や、しょうもない阿保やろ」
淡々と、鋭く、冷たく、言い放つ。その言葉に、獲物が激怒した。
「――浅ましい浪人風情がよくも！ よくも己の想いを愚弄したな！」
熱く、激しく、不死の山が岩漿を吹き出すように、獲物は己を焦がす激情を吐き出す。
「――あんた、まさか、定助様と衆道の関係やったん……？」
刀治の言葉と獲物の尋常ならざる荒れっぷりに、恐る恐る、鈴が口を挟んだ。
『……正直に申すと、私と新三郎は衆道の関係にあった。だが、私が澪に夢中になってからはぱたりと途絶えた。……恥ずかしくも、今まで美しい者とあれば何度も抱いてきたのだが、心を奪われたのは澪だけじゃった』
ここに来る前に定助から聞かされた真実が、刀治の脳裏を過った。
「おお！ そうよ！ お主が誰彼構わずに尻を差し出すのと違って、己はただ、定助様だけにこの身を捧げたのよ！」
一種の陶酔と、自己憐憫の混じった調子で、新三郎は絶叫した。
「なのに、この阿婆擦れは定助様の寵愛を！ 全部！ 全部奪い盗ったのだ！ 嗚呼、畜生めが！ 今まで！ 何度も！ 深く交わったのに！ 何故 己では無いのだ！ 何故！何故！ 何故！ 己が！ 己が一番！ 定助様を想うているというのに！」
獲物は乱れに乱れ、口から泡を吹いて喚きたてる。その様を、澪は恐怖、鈴は憐憫、そして刀治は冷ややかな目で見ていた。
――結局は、好色家の不始末に誰もが振り回されているのだと思うと、何もかもがやるせないと刀治は思った。
だが今は――目の前の嫉妬に狂った哀れな狂人を殺す事しか、頭にはない。前後不覚になっている獲物に、刀治は静かに、疾く、間合いを詰めた。
「うがあああああああああ！」
だが、一足一刀の間合いまで詰め寄ったところで、獲物は血走った双眸を向け、驚くほど流麗で正確な剣技を繰り出した。
「ッ！」
一刀。二刀。三刀。四刀。容赦なく襲い来る斬撃を、躱し、去い なし、隙を探す。
朱！
五刀目。獲物の――否、『新三郎』の放った横薙ぎが、刀治の腹を裂いた。臓腑こそ無傷なものの、薄皮と肉を傷つけられ、血がどろりと漏れ出た。
「刀治さん！」
澪の絶叫が響く。
「ヒハハハハ！ おどろおどろしく出てきた割には、大したことないのう！」
新三郎の顔が嗜虐に歪む。どれほど心が獣と変わり果てようと、その骨身に染みついた技は、紛れもなく『侍』であった。
だが、刀治は顔色一つ変えず後ろに下がる。そして鈴もまた、刀治の勝利を確信した様子で、その死闘を見届けていた。
刀治と新三郎。互いの距離は三間（約四メートル五十センチ）ほど。睨み合ったまま、動かない。
「どうした！ 始めの方の威勢の良さはどこへ行った！ もしや、今更怖気づいたか！」
先ほどの剣戟で、新三郎は己の技量は刀治よりも勝っていると確信していた。それに気を良くし、口汚く挑発の言葉を並べ立て続けた。
「初めて逢った時、人斬りの眼をしておると思ったが、所詮は浪人風情よな！ 大方、辻斬りで力無き者をいたぶり殺したか、そこいらの破落戸を斬り捨てていい気になったか、そんなところか！」
だがどれほど蔑まれようと、刀治は何も言わず、唯々獲物を見据えていた。
「怖くて声も出ないのか！ ほれ、命乞いくらいしてみてはどうだ！ 『申し訳ございません新三郎様！ そこの卑しい泥棒猫と、愚かな尻軽の命を差し上げますので、どうかお許しを――」
「喧しい」
不意に、有無を言わさぬドスの効いた声で、刀治は新三郎の罵りを遮った。
「……松平のごたごたも、おどれの嫉妬も、どうでもええ」
淡々と、顔色一つ変えず、さも当然と言わんが如く、刀治は左の手で腹の傷を撫でた。手のひらに、べったりと血が付く。
「唯、おどれは、生きとったらあかんのや」
そして、左手の血を、刀身の先に塗りたくる。その不可解な行動に、新三郎は攻めあぐねてしまった。
「――来い。殺してやる」
斧でも振りかぶるように、左足を前に、刀を右肩に乗せ、腰を落として刀治は構えた。
（――なんじゃ、あの構えは）
今まで様々な剣術を見てきた新三郎であったが、刀治の構えは全く類似するものが無いほど奇異であった。
（寄らば斬る、と、それぐらいしか出来ぬではないか）
腰を落としている。故に、先の先を取れるほど機敏には動けない。
（……苦し紛れのはったりか。腕に覚えがあっても、所詮は野良犬剣法か）
刀治の構えをそう判断し、新三郎の口元が勝利を確信して吊り上がった。一方、刀治は更に殺気――否、『死気』を強め、静かに構える。
新三郎が、正眼に構える。前に出ると見せかけ刀治を誘い、空振ったところで突きで仕留める算段であった。
張り詰めた空気が、両者の間を満たす。この一合で決着が着くと、誰もが確信した。
「――キェェェェェェ！」
猿叫を上げながら、新三郎が一気に間合いを詰める。それに反応し、すかさず、刀を袈裟斬りに振り下ろした。――新三郎がまだ距離を詰め切らぬほど遠くに居るのにだ。
赫き剣風が、虚空を斬り裂いた。
（間抜けめ！ 臆して先走ったか！）
勝利を確信し、新三郎の心臓が大きく脈打った。澪の短い悲鳴が、再び境内に響く。
――その時、全くの不意に、新三郎の視界が真っ赤に染まった。
「ぬうッ！」
本当に――本当に、訳の分からぬことであった。何かが眼に入り込み、新三郎は大きく怯んでしまった。
（――血！）
己の眼に入り込んだものを、新三郎は理解した。それは、刀治が刀身に塗りたくり、そして剣風で飛ばした血であった。
しかし、理解した時にはもう既に遅かった。刀治は構えなおし、左下から右上へ逆袈裟に斬り返した。
――新三郎の右の脇腹から左の肩まで一直線に斬撃が奔り、血が噴き出した。そして、二、三歩後ろによろめいたかと思うと、そのまま力なく石畳に仰向けになり、あっと言う間に事切れた――
「……八ノ型・赫波。俺の友が編み出し、俺だけが破った業よ」
二人の血で汚れた刀を手拭いで拭いながら、事も無さげに刀治が呟いた。その目はもう澄んではおらず、元の通り濁っていた。
