赫き剣風

七

　七

　人を分け、猫を跨(また)ぎ、橋を渡り、 翔(と)ぶが如き疾(はや)さで刀治は伊予松山藩邸に辿り着いた。

「……ハッ！ すみませぬ……。ここに……武田新三郎殿は……居られるか……ッ！」

　息を乱しながら、刀治は藩邸入り口の見張りに尋ねた。しかし、見張りは顔をしかめて刀治を追い払おうとする。

「なんじゃ貴様は！ ここは貴様のような浪人風情には関係ない場所じゃ！」

「……五月蠅(うるせ)ぇ！ こちとら澪さんの命が係(かか)っとるんじゃ！」

　怒り気味に、見張りに詰め寄る。しかし頭の芯はまだ冷静であった。刀治の目論み通り、「澪」の名を出した途端、見張りどもが動揺した。

「早(はよ)ぅ言え……新三郎殿は何処に！」

「ぬぅ……」

　怯む見張りに、刀治は更に詰め寄る。

「……そこの。今、澪と言ったか……？」

　その時、刀治の背後から声が響く。何事かと振り返ると、なにやら立派な着物に、三つ葉葵の紋付を着た武士が訝(いぶか)しげな表情で立っていた。更にその武士の後ろには、お付きと思われる若い武士が二人ほど控えている。

「……あんたは？」

「貴様！ なんだその口の聞き方は！」

　怯まず、淡々と、刀治は口を開いた。その様を見た見張りの男が顔を青くしながら怒鳴った。

「そのお方は松平家当主、松平定助様であるぞ！」

「……松平」

　思わぬ人との遭遇に、刀治は今一度、定助と真っ直ぐに向き合った。

　年の瀬は二十五ほどであろうか。角ばった輪郭に、思慮深さが滲み出る細い目、そして愛嬌を感じる丸みのある鼻と、実に人の良さそうな顔つきである。しかし、その佇まいは威厳に満ちていた。

「よい。今は礼法についてとやかく言うつもりはない」

　落ち着き払った重々しい声で、定助は見張りを制した。

「そこの者の言うとおり、儂(わし)こそ松平家当主、松平定助じゃ。そなたの名は？」

「……浪人の細川刀治と申します」

「ふむ……。それで、そなたは何故、澪のことを知っておるのじゃ？ わざわざここでその名を喚いておるのじゃ。儂の思う人と、同名の他人と言う訳ではあるまい」

　じっと、射抜くような鋭い目で、定助は刀治を見据える。しかし刀治は一切怯まず、堂々と今までの経緯(いきさつ)を話した。澪との出会い、新三郎との出会い、澪の真の素性、そして新三郎と共に消えたこと――。

「……ほんで、澪さんが新三郎殿に殺されぬように、彼の居場所を知りたいのです」

　刀治はそう締め括り、定助の反応を見守った。

「……ふふ」

　一通りの話を聞き終えた後、定助の口から笑みが漏れた。そして我慢できないと言わんばかりに、見張りやお付と共に大笑いし始めた。

「……いや、失敬。なんとも、刀治殿よ、考えすぎじゃ」

　目じりに涙を浮かべるほど大笑いしながら、きょとんとする刀治に定助はそう言った。

「まず、新三郎が澪を斬るなどあり得ぬ。あれは私の腹心ぞ」

「いや、しかし……」

「それに、奈津が手にかけると言うことも最早あり得ぬ。――確かに、奈津が鈴の側室入りに大反対したのは確かじゃが、七日前の話し合いでなんとか納得してくれたわ」

「……なんと」

　まさか、己の早とちりなのかと、刀治は唖然とした。

「まぁ、側室入りの許しが出たことを澪に伝えようとしたら、忽然(こつぜん)と消えておったのは確かじゃ。ただそれも、儂と奈津の仲が悪くなると気を病む節(ふし)があったからきっとそのせいじゃろう。新三郎が澪を探していたのも、澪を探すのを頼んでいたからじゃ」

「ではまさか、本当(ホンマ)に某の早とちりで……」

「まぁ、そうじゃな。……しかし、一度は澪を救ってくれた事、そして今も澪の身を案じて動いてくれたこと、誠に大儀である。何か褒美を取らせるゆえ、入ってくれ」

　そう言って、定助は刀治の右横を通り過ぎ、藩邸内に入ろうとする。

（……俺の、思い過ごしやったんか……）

　突きつけられた結論に愕然とし、全身から力が抜ける。

（……ほなけど）

　しかし刀治は、未だに消し去れぬ疑惑を感じていた。

「……新三郎殿が澪さんをここに連れ帰る手筈やとしたら、遅うないですか？」

「……何？」

　定助の足が止まり、振り返る。刀治は背を向けたまま、淡々と己の推論を述べ続ける。

「某の住処からここまで、そう遠くはございません。なのに何故、未だに澪さんと新三郎殿は現れんのですか？」

　刀治の疑問に、定助は息を飲んだ。

「それは恐らく、別の道を使っておるか、どこかで寄り道を――」「ほれに、何故――」

　定助の言葉を遮り、刀治は更に続ける。

「何故昨日、新三郎殿は……人斬りの目をしていたのですか？」

　あの大侍に脇差を突き立てた時の新三郎の目を思い出しながら、搾り出すように、刀治は言葉を吐いた。また「考えすぎだ」と一蹴されそうな、しかしそれでは収まりのつかぬ疑惑を。

　直助は何も言わず、ただ神妙な面持ちで刀治を見つめている。

「……教えてくだされ。本当(ホンマ)は何かあるんと違(ちゃ)いますか……？ 新三郎殿が、澪さんに手をかける理由が」

　朗らかな晴天の下、冷たく張り詰めた空気が、伊予松山藩邸前に漂った。

「……お主らは下がっておれ」

　静かに、有無を言わせぬ重い言葉で、定助は見張りやお付を藩邸内に押し込めた。大名と浪人。全く異なる二人だけが、その場に残った。

「……何から話せば良いものか」

　むぅ、と腕を組んで、定助が口火を切った。

「……ほないなことが……」

　定助から明かされた真実に、刀治は息を飲んだ。

「うむ。……しかし、それでも考えすぎじゃと儂は思う。なんだかんだと、澪を側室に入れる際、新三郎は奈津を説得するのに協力してくれた。奴が澪を襲うなど……」

　未だに刀治の推論を否定する定助であったが、当初の威厳は消えうせ、その声に自信は微塵も無かった。最早刀治は「考えすぎ」などとは思わなかった。

「ほれで、新三郎殿がいるとしたら、何処で？」

「……西の外れにある小山、『兼能山』にある朽ちた神社じゃろう」

「承知しました。ありがとうございます」

　聞き終えるや否や、刀治身を翻(ひるがえ)した。

「待て。……お主は何故、赤の他人の澪のことをそこまで案ずるのだ」

　定助の疑問に、刀治は足を止め、しかして振り返らずに答えた。

「澪殿が死ぬると、悲しむ者がおります故……。ただ、ほんだけです」

　ただ淡々とそう言い残し、刀治は再び疾風の如く駆け出した。