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ラプンツェルという女

「ラプンツェル！！　痛み止めありったけ持ってこい！！」

「は、はい！！」

　私は、いつの間にかエドガー先生付きの衛生兵となっていた。

　手当ての知識はあるが、実際にやるとなると手が動かない。包帯の巻き方からエドガー先生に習った。

　慣れとは恐ろしいものね。いつの間にか、大量の血や人間の内臓や肉を見ても、気にならなくなった。始めのうちは吐いたり、食事が喉を通らなかったのに。

　おかげで、ここに来て二ヵ月……私は、そこそこ使える衛生兵となっていた。

　仕事を終え、エドガー先生と一緒に夕食を摂る。

　食堂には、仲間の衛生兵たちもいるが、和気あいあいとした雰囲気には未だにならない。なぜなら、この戦争が無駄な戦争だと全員が気付いているから。

「ラプンツェル。お前、手先が器用だな」

「そうですか？　そんなこと、初めて言われました」

「ああ。お前、破れた隊服の修理とか、シーツを破って包帯代わりにするとかやってたろ？　それに……お前が切った患者、傷の治りが早いんだ」

「そ、そんなこと」

　私が切った患者。

　エドガー先生に怒鳴られながら、メスを持ったのだ。

　剣で斬られ、お腹が裂けた患者さんだった。メスで皮膚を切り、内臓を縫って、再び皮膚を閉じる……私にはこれしかわからなかったけど、まるで現実とは思えない光景だった。

「いやぁ……驚いた。お前が切った患者の皮膚の傷が、まるで無くなったように綺麗なんだ。ありゃあ、とんでもない切れ口だ」

「私、先生に言われた通りにやっただけで……」

「ははは。まぁ、今度から皮膚切除はお前に任せよう」

「む、無理です！！　私、看護や怪我の手当ての勉強だけで、医師の真似事なんて」

「なら、目指してみたらどうだ？　ワシが断言する、お前は医師に向いてるよ。なんなら、戦争が終わったらワシんところで勉強するか？」

「───……」

　ふわりと、世界が開けた気がした。

　医師。

　私が、医師。

　戦争が終わったらどうするかなんて、考えてなかった。

　クレッセント男爵家に戻るつもりはなかった。　

　平民として、どこかで暮らしていくんだろうなとは思っていた。

「ワシは町医者でな。この戦争には志願してきたんじゃ。息子も医者でな、まだ二十五の若造で……おお、お前さえよければ、息子と結婚するか？」

「け、結婚！？」

「ああ。ワシに似て美男子だ。きっと気に入ると思うぞ？」

「…………」

「なんじゃその沈黙は！！」

「い、いえ。ふふっ……」

　久しぶりに、心から笑えた気がした。

　医師になる。

　エドガー先生の下で勉強し、医師になり、エドガー先生の息子さんと結婚する。子供が生まれ、町医者として静かに子供たちと暮らす。

　そんな生活も、悪くない。

「…………先生」

「ん？」

「先生の弟子になる件、真剣に考えさせてください」

「うむ。ははは、時間はある。ゆっくり考えな」

「はい！」

　でも───私は、医師になることはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　それは、突然のことだった。

「敵襲だ！！　国境が通過されて、ラグナ帝国軍が迫ってくるぞ！！」

　兵隊さんが、救護施設に飛び込んでそう叫んだ。

　私は、すぐに理解できなかった。

　すると、エドガー先生が言う。

「落ち着け。ワシらは怪我人の手当てをするだけだ。それに、いくら戦争中でも、命を救おうとしているワシらを殺すほど野蛮な連中ではないはず」

「せ、先生……」

「だが、ラプンツェル。抵抗はするな……敵軍であることに変わりない」

「は、はい」

　ラグナ帝国軍が、国境を突破。

　この駐屯地を拠点とするらしい。私たちは労働力として囚われた。

　駐屯地には、ラグナ帝国軍が雪崩のように押し寄せ、瞬く間に大量の物資が運び込まれた。

　救護施設にも、ラグナ帝国軍の怪我人が来た。

　エドガー先生は、黙々と怪我人の手当てをする。

　私は、どんな顔色をしているのだろうか。怖くて帝国軍の顔が見えない。

「へへ、女がいるぜ」

「ばーか。まだ早いっての」

「わかってるって」

　ゾワリと、舐めるような視線を感じた。

　自分で言うのもだけど……私の身体は肉付きがいい方だ。今、帝国軍の兵士さんたちは、私や他の女性衛生兵をジロジロ見ている。

　嫌な予感しかない。もしかしたら……慰み者にされる可能性があった。

「ラプンツェル。安心しろ」

「先生……」

　エドガー先生が、にっこり笑う。

　まるで、父親……ああ、私、エドガー先生を父親みたいに感じてる。

　◇◇◇◇◇◇

　夜。

　女性の衛生兵が全員呼び出された。

　嫌な予感しかない。でも……従うほかない。

　野営地には、ラグナ帝国軍のテントがたくさん張ってあった。

　衛生兵たちが並んで登場すると、兵士たちが口笛を吹いたリ、軽口を叩いたりするのが聞こえてきた。

　何が起きるのか理解した仲間たちは、涙を流したり震えたりしている。

　私も、怖くて震えていた。

「オルトロス隊長、少しだけいいでしょ？」

「むぅ～……こういうのは好かんが、まぁ発散の場は必要だな。その代わり、傷付けたりするなよ？」

「わかっております！　へへへ」

　隊長？

　私がチラリと横を見ると、獅子のような風貌をして斧を背負っている兵隊さんが、困ったように頭を掻いているのが見えた。

　さらに、エドガー先生がテントの近くにいるのも。

「おめーら！！　おめぇらも溜まってるモンがあるだろう？　今日は特別に、彼女たちを好きにしていいぞ！！　その代わり、順番でだ！！　いいな！！」

「「「「「うぉぉっ！！」」」」」

　男たちの野蛮な叫びが、私たちの身体を打つ。

　ああ、私たち……これから慰み者にされるんだ。

　嫌だ。嫌だ。嫌だ……ああ。

　私は、涙があふれていた。

「お嬢さん。こう見えてオレらは紳士なんだ。た～っぷり楽しませてやるから安心しな」

「ひっ……」

　同僚の顎をくいっと持ち上げ、兵士はニヤリと笑う。

　これが捕虜の、女の捕虜の道。

　ほんの少しでも、結婚や家庭に幻想を持ったせいで、余計につらかった。

　そんな時だった。

「お、お待ちください！！」

「あぁん？」

「その、どうか、どうかそれだけはご勘弁を！！」

「なんだ、ジジィ……？　死にたいのか？」

「え、エドガー先生！！」

　エドガー先生が、私たちの前に出て、土下座した。

　私たちを守るために、身体を張ったのだ。

「彼女たちは全員、未婚なんです。どうか、どうかそれだけはご勘弁を！！」

「……ジジィ、お前、自分が捕虜ってことを忘れてないか？」

「……承知の上です。それでも、どうか」

「やれやれ。一つ忠告だ。オレらは、お前たちに優しいわけじゃない。征服する国と、される国。その立場は変わっちゃいないんだ」

「は、ハイ……」

「だから───これは見せしめだ」

「えっ……」

　兵士は剣を抜き───エドガー先生を斬った。

「っが……」

「え……エドガー先生！？　いやぁぁぁぁぁぁっ！！」

「あ、こら動くな！！」

　私は兵士を振り切り、エドガー先生の元へ。

　エドガー先生は、肩から脇腹まで斜めにバッサリ斬られ、血が出ていた。

「エドガー先生！！　エドガー先生！！」

「ぐ、あ……す、すまん、ラプンツェル」

「しっかり、しっかりしてください！！　ああ、なんで……」

「……どうか、生きて」

「先生……」

　エドガー先生は、私の手に何かを握らせ───そのまま、動かなくなった。

　血に濡れた両手。

　ああ───どうして、こんなことに。

「おいお嬢ちゃん、列に戻りな。わかったろ？　抵抗すればこうなる。抵抗しなきゃ生きていられる」

「…………」

　どうして、こんなことに。

　私は、お腹の奥底にしていた蓋を、パカッと開けた。

　そこに、エドガー先生との思い出を入れる。

　思い出を覗き込むと───ああ、酷い。

『ラスタリア王家からの命令でな。国軍の前線に送る衛生兵が足りない。ラプンツェル、お前は男爵家の代表として、衛生兵として出征するのだ』

『ええ。ま、いいじゃありませんか。どうせ、この家にいても籠の鳥ですし？　もしかしたら、戦場で素敵な出会いがあるかもしれませんよ？』

『お姉様、どうか生き残ってくださいね？　最前線の救護施設にも、銃弾は飛んできますから』

『まだ何かあるのかい？　全く、リリアンヌの衣装選びで忙しいの』

　思い出すのは、家族の顔。

　全員、私に興味なんてなかった。

　私がここで死んでも、表情すら変えないだろう。

　妹のリリアンヌ……私の婚約者を奪い、悠々自適に暮らしていく。

　両親も、侯爵家と繋がりができて、喜んでいるだろう。

　私は、こんなにも辛いのに。

　せっかくできた夢も、ここで消えた。

　医師になり、結婚し、家庭を持つ。

　私が、何をしたの？

　ただ、生きてるだけなのに、どうしてこんなにつらいの？

　なにが、悪いの？

　そもそも……戦争なんてしなければ。

　ラスタリア王国が勝てるわけないって、みんな知ってるのに。

　ラスタリア王国がさっさと降伏しちゃえば、戦争になんて行かなくて済んだのに。

「…………ラスタリア王国」

「あ？　お嬢ちゃん、さっさと列に───っつ」

　私は、兵士の手を払いのけた。

「いてて、何すん───え？」

　ポロリと、兵士の手から何かが落ちた。

　それは……指。

　私は、エドガー先生から渡されたメスで、兵士の指を切り落とした。

「ひ、っぎゃぁぁぁぁぁ！！」

　もう、どうでもよかった。

　あふれた『何か』は、私の全身を駆け巡る。

　それは、『怒り』となって、私の全身を包み込む。

　なくなった指を探す兵士の頭を蹴り、腰に差していた剣を抜いた。

「な、お前ッ！！」

「うる、さい……ッ！！」

　傍にいた兵士が剣を抜き、私に斬りかかる。

　でも私は、見えていた。

　剣なんて握ったことがないのに───相手の動きがよく見えた。

　相手の振り下ろしを半歩ずれて躱し、そのまま持っていた剣を顎に叩きつける。

　斬るのではなく、剣の腹で叩く。

　兵士は脳震盪を起こし、気絶した。

　周囲が、一気に騒がしくなった。

　でも、私には関係ない。

　私は、ここで死んでもよかった。

　ただ、怒りのままに───溜まった物をブチまけたかった。

「もう、どうなってもいい！！　もう、もう……もう、全部嫌なの！！」

　剣を握り、涙を流し───私は、泣きながら兵士の群れに突っ込んだ。