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戦場へ

　鞄に着替えを詰め、出発の準備を終えた。

　私の荷物、こんなに少なかったのね……救護施設ではドレスなんて着られないし、支給される看護服を着なくちゃいけない。念のため、普段着のドレスを数着、鞄に入れた。

　そして、『応急手当全集』と、『看護の心得』……この二冊も鞄に入れる。

　内容はすっかり暗記してしまった。

「…………はぁ」

　私は、ベッドに倒れ込む。

　明日。私はこの家を出て、戦場へ行く。

　クレッセント男爵家の長女として、本来ならあり得ない、貴族として戦地へ行く。

　私の心は、すでに諦めに入っていた。

　理不尽な仕打ちに怒るわけでもなく……リリアンヌに婚約者を取られたのに怒ることなく……もう、私の心はすでに、死んでいるのかもしれない。

　これもきっと、『銀』の不幸かもしれない。

「……一応、必要よね」

　私は、髪染めの染料を鞄に入れておいた。

　『銀』が不幸を呼ぶ。なら、戦場で何か不幸があれば自分のせいにされるかもしれない。なので、出発前に髪を金色に染めろと、お父様から渡された染料だ。

　こんなもの、使いたくなかった。

　でも……あらぬ罪を着せられる可能性もあったので、受け入れた。

「…………」

　ベッドに寝転がり、天蓋を見る。

　慣れ親しんだこのベッドとも、お別れ。

　それなのに……なんで、こんなにも心が冷えてるのかな。

「…………」

　明日、出発なのに……お父様もお母様も、何も言いに来ない。

　当然、リリアンヌも。

「……最後だし、挨拶くらいは」

　私は部屋を出て、お母様を探す。

　まず、お母様の部屋のドアをノックした。

「どうぞ」

「失礼します。お母様」

「ラプンツェル？　悪いわね、少し忙しいから、後にしておくれ」

　お母様は、テーブルいっぱいに本を並べていた。

　全部、ドレス関係の本だ。さらに、宝石関係や美容関係……どれも私とは縁のない本だ。

「あの、お母様……私、明日」

「ああ、明日出発だったね。大変だろうけど、頑張るんだよ」

「は、はい。あの……」

「まだ何かあるのかい？　全く、リリアンヌの衣装選びで忙しいの」

「…………」

　リリアンヌの衣装。

　ああ、結婚衣装……まだグレンドール様からの返事も届いていないのに。

　お母様は、もう私を見ていなかった。

　私は一礼し───部屋を後にした。

「…………お父様は」

　次に向かったのは、お父様の書斎。

　ドアをノックすると、「入れ」と短い返事が。

「お父様、失礼します」

「悪いが忙しい。用件があるなら手短にな」

「はい……あの、明日出発します」

「知っている」

「その……」

「それだけなら出て行け。結婚式の招待状を書くのに忙しいんだ」

「…………は、い」

　お父様も、私を見ていない。

　ああ、お母様もお父様も、戦地に行く娘より、侯爵家に嫁ぐ娘の方が大事なんだ。

　私はフラフラしながらお父様の書斎を出て、自分の部屋へ戻ろうとする。

　すると、私の部屋の前に、リリアンヌがいた。

「お姉様。明日ですわね」

「……そうね」

「ふふ♪　どうかお気を付けて」

「…………ええ」

　リリアンヌの笑みが、小馬鹿にするような笑みにしか見えない。

　でも、私の心は冷えていた。

「リリアンヌ」

「はい？」

「どうか、幸せにね」

「ええ。お姉様……さようなら(・・・・・)」

　まるで、永遠の別れのような挨拶をして、リリアンヌは去って行った。

　◇◇◇◇◇◇

　夕食も、朝食も喉を通らず……出発の朝になった。

　私は、ラスタリア王国へ向かう行商人の馬車に乗り込む。

　屋敷の前に、見送りなんていない。

　私なんか始めからいないかのように、クレッセント男爵家はいつも通りの朝を迎えた。

「…………いって、きます」

　お父様、お母様、リリアンヌ。使用人やメイドも誰もいない。

　私の呟きは、誰にも届くことなく消えていった。

　行商人の馬車が走り出し、屋敷が遠くなっていく。

「…………っぅ、ぅぅ」

　なぜ、このタイミングなのか？

　私の眼から、涙があふれてきた。

　もう、二度と帰ることはないだろう。

　何の思い出もない家だけど……間違いなく、私が十六年間過ごした屋敷なのだ。

「なんで、こんな……っ、なんで」

　私は、行商人の荷物に挟まれながら、一人呟く。

　ふつふつと、お腹の奥から……熱い何かがせり上がってきた。

　でも、私はそれを抑え込んだ。

　きっと、これは溢れさせてはいけない。

「…………ひっく」

　涙を拭い、これから来るであろう《試練》に備えるため、私は強く拳を握った。