婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

第一章

閑話 クレッセント男爵家のお話①

　初めての出会いだった。

「あの……大丈夫ですか？」

「え、ああ……大丈夫」

　どこか、陰気な少女。

　それが、グレンドールが出会ったラプンツェルという少女だった。

　◇◇◇◇◇◇

　オブリビエイト侯爵家の長男、グレンドール。

　彼は、爵位を引き継ぐ前、最後の我儘として、旅行に来ていた。

　向かった先は、クレッセント男爵領。お忍びで、貴族同士の繋がりのない田舎の領地ということで選んだ場所だ。

　王国とは違い、自然に包まれた温かい場所だった。

　一番大きな町でも、オブリビエイト侯爵領にある中規模の町と同じくらい。宿も立派ではないし、田舎臭さがどうしても抜けない。

　でも、グレンドールはそれでよかった。

　こういう自然の中でやりたいことが、彼にはあった。

「ボートに乗って釣りがしたい。それと、牧場にも行ってみたいな。農作業の手伝いなんてのもやってみたい」

　護衛騎士にそう言うと、騎士は苦笑した。

　きっと、「なぜ、そんなことを？」と思っているのだろう。

　グレンドールは、ラスタリア本国に住むオブリビエイト侯爵の長男。次期侯爵である。そんな彼が農作業をやりたがるなど、普通はあり得ない。

　だからこそ、グレンドールはやってみたかった。

　有言実行。

　クレッセント男爵領の町に到着し、宿に荷物を置く。

　グレンドールは、さっそく川遊びができる近くの川へ向かう。

「おお～！」

　まさに、川。

　桟橋がかけられた、横幅がある大きな川だ。

　渡し舟があり、釣り具などが露店で販売されている。

　グレンドールは、王都では味わえない田舎の遊びに、子供の様に夢中になった。

　まだ十九歳。成人しているとはいえ、十代の若者だ。

　釣り具の店を眺めていると……ふと、気になった。

「ん？　あれは……」

　川べりに、帽子を被った少女がいた。

　表情しか見えなかったが、どこか儚げな雰囲気を感じる。

　グレンドールはしばしその少女を見つめ……ふと、少女がこちらを見た。

「ッ！？　わ、わわっ」

「あっ」

　驚き、たたらを踏んでしまい、尻餅をついてしまった。

　クスクス笑う釣具屋の主人。グレンドールはカッコ悪さから顔を赤らめてしまう。護衛の騎士が慌てて手を差し伸べ、ようやく立ち上がった。

　少女は、自分のせいと勘違いしたのか、グレンドールに近づいて行く。

「あの……大丈夫ですか？」

「え、ああ……大丈夫」

　これが、グレンドールと儚げな少女……ラプンツェルとの出会いだった。

　◇◇◇◇◇◇

　なんとなく、会話をしていた。

「いやぁ、釣り具に夢中になっててね。ふと、川べりで一人佇むキミが気になって」

「…………」

　ここまで言い、グレンドールは気付く。　

　まるで、ナンパしているようではないか。気付くがもう遅い。

　だが、ラプンツェルはクスっと笑う。

「ふふ、そうでしたか」

「あ、ああ……あはは」

「では、よき休日を」

　ラプンツェルはスカートを持ち上げ、その場を去ろうとした───が、両手でスカートを持ち上げたため、ふと吹いた突風に帽子を押さえることができなかった。

「あっ」

「あ……」

　帽子が飛ぶ。

　はらりと、長い『銀』が揺れた。

　ラプンツェルを見たグレンドールの護衛が、渋い顔をする。

　ラスタリア王国では、銀は不吉の象徴。

　だが……グレンドールには、そう思えなかった。

「───……綺麗だ」

　太陽の光でキラキラ輝くラプンツェルの髪、どこか儚げな表情、そのすべてが、グレンドールを魅了した。不吉の象徴？　そんなこと、微塵も思わなかった。

　ラプンツェルは、暗い表情になり、飛んだ帽子を拾う。

「も、申し訳ございません……見苦しいものをお見せしました」

「…………」

「し、失礼します……」

「待ってくれ！！」

　グレンドールは、思わずラプンツェルの手を掴んだ。

　摑んだはいいが、何を言えばいいのか？

　咄嗟に出た言葉は。

「あ、あの……ま、町を案内、してくれないか？」

　◇◇◇◇◇◇

　なんだかんだで、ラプンツェルは町を案内してくれた。

　最初こそ曇った表情だったが……次第に、表情が明るくなった。　

　笑顔が、とても素敵だった。

　ラプンツェルを見ると、胸が熱くなった。

　ああ、これが恋───グレンドールは、ラプンツェルに夢中だった。

　町を案内し終わり、二人は出会った桟橋へ。

「ラプンツェル。きみは、貴族だね？　歩き方や立ち振る舞いが貴族教育を受けた者だとわかる。クレッセント男爵の娘かい？」

「はい。その通りです……クレッセント男爵の長女、ラプンツェルと申します」

「やはりそうか」

　グレンドールは納得。

　平民だったら難しいが、貴族ならなんとかなる。

「あー……その、つかぬ事を聞くが、婚約者などいるかい？」

「い、いません！　その、こんな『銀』ですし、貰い手なんて……」

「なら、私がもらっても？」

「……え？」

　グレンドールは、ラプンツェルに跪き、手を取る。

「運命とは、この出会いのことを言うのだろう……ラプンツェル、きみを私の婚約者として迎えたい」

「……ど、どういうことでしょう？　ぐ、グレンドール様は、貴族なのですか？」

「ああ。ラスタリア王国、オブリビエイト侯爵家の次期当主、グレンドールだ。爵位を継ぐ前の最後の我儘でね……お忍びで旅行していたんだ。まさか、運命の出会いまであるなんて、想いもしなかったよ」

「…………っ」

　ラプンツェルの顔が、リンゴのように赤くなった。

「帰ったら、正式に書状を送る。ラプンツェル……私でいいかい？」

「は……はい」

「ありがとう……！！」

　こうして、グレンドールはラプンツェルを婚約者とした。

　旅行は中止。すぐにラスタリア王国へ戻り、クレッセント男爵家へ手紙を送った。

　返事はもちろん了承。正式に、婚約者となった。

　だが……。

「初めまして。リリアンヌと申します」

「…………は？」

　クレッセント男爵家が寄越したのは……ラプンツェルではなく、妹のリリアンヌだった。