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２８、美少女作家はブレーキを踏まない

「ねぇ、私、ずっと頑張ってたんだよ？」

　熱い吐息が、首筋を撫でる。

「……知ってる」

　呻くように、俺は答える。

「たくさんの人に認められたくて、君に認められたくて、君と恋人になりたくて。だから、頑張ってた。なのに君は、私の気持ちなんて知らずに、鹿島先生とずっと一緒にいたんだよね」

　反論をしたかった。だけど、俺は口を挟めなかった。

「鹿島先生と喫茶店でおしゃべりは楽しかった？　鹿島先生と食べた焼肉は美味しかった？　鹿島先生のエッチな水着姿が見られて嬉しかった？」

　息継ぎもせずに、綾上は問いかけ続ける。

　違う、と言いたかった。

「私は君のことがこんなに好きなのに。君はもう私を見てくれないなんて、ひどいよね……」

　涙を流しながら、俺の胸の上で拳を握る綾上。

　涙を拭ってあげたかった。

　その手を握りしめてあげたかった。

　だけど、情けないことに、俺の身体は金縛りにあったように、全く動けなかった。

「でもね、君が鹿島先生を選んだのも分かるの。私と違って大人で、綺麗で、愛想が良くて、スタイルが良くて……胸も大きくて」

　仄暗い熱のこもった、陰鬱な声で続ける。

「……小説だって、凄く面白い」

　何かを諦めてしまったような表情を、彼女は浮かべて、自嘲する。

「だから君が鹿島先生を選んだのも、分かるの。でも、だったらせめて……君との思い出が欲しい。だって私の初めては君と、って。そう決めているから」

　切なそうに言ってから、身に纏ったたった一枚のタオルを取ろうとする綾上。

「本当は結婚してから、もっと良い雰囲気で、もっと幸せな初めてが良かったけど。それでも、これ以上私は……君に嫌われたくないから」

　その様子を見て、思う。

「だから、今ここで。私の初めて……をもらってください」

　――どうしてこうなったんだろう、と。

　……それは、もう気が付いていた。

　俺の考えが至らなかったから。

　だから彼女は傷ついて、こうして自暴自棄になって、これからさらに傷つこうとしている。

　これ以上彼女を傷つけたくはなかった。

　このまま彼女の裸を見てしまったら。

　俺はきっと取り返しのつかない過ちを犯してしまう。

　――彼女の手を握ると、表情が変わった。

　羞恥と安堵。……期待と、後悔。

　どうしてそんな表情を浮かべたのか。

　そこまでは、わからなかった。

「ごめん。それは、出来ない」

　俺の言葉を聞いた綾上は、落胆の表情を見せた。

「……やっぱり、鹿島先生以外は嫌なんだ。……でも、もうそんなの関係ないから。浮気した君が悪いんだから。このまま……無理矢理でもするから」

　身体を倒して、耳元で綾上は囁いた。

　お互いの心臓の鼓動が溶けあっていくような錯覚をした。

　このまま身を委ねてしまいたいけど、それは……ダメだ。

「そうじゃない」

　俺は綾上の身体を押して、上体を起こす。

　お互いに、真直ぐに見つめあう。

「それじゃあ……どうしてなの？　なんで、シテくれないの？」

　絶望を孕んだ表情を浮かべる綾上。

「今の俺が何を言っても、信じられないと思う。それでも言わせてほしい。俺は、綾上のことがすごく大切なんだ」

　疑いの視線を向けられる。

「綾上のことが好きな自分の気持ちが大切だ。『三鈴彩花』として俺を見返したいっていう気持ちを尊重したい。そのどっちも守るために、今は何があっても俺は綾上に手を出したりしない」

　俺の言葉を聞いて困惑の表情を浮かべた綾上に俺は……恥ずかしさを堪えて伝える。

「それに、綾上が初めては結婚してからがいいって言うんだったら……。綾上の初めては、俺たちが結婚してからもらうから！」

　俺の言葉を聞いて、綾上は顔を真っ赤にした。

　そして、すぐに俯いた。

　その表情は伺えない。

「……そんな風に言うなら！　なんで、浮気したの？　なんで、なんで、なんで……なんで！？　浮気者のくせに、どうしてそんなこと言うの？！」

　髪を振り乱して声を振り絞る綾上。

「浮気なんて、していない。あいさんは、俺にとってただの友人。……だと、そう思っていた。『鹿島アイラ』だって分かった今も……友人だと思えているかは、分からないけど」

「……信じられると思う？　私は、見たんだよ？　鹿島先生と腕を組んで、胸を押し付けられて、デレデレしてる君を！　そんな言葉だけじゃ、信じられないよ……？」

「デレデレ……は、していたのかもしれないけど。それでも、浮気はしていないから！」

「……想像してみてよ。私が君以外の男の人と一緒にいて、その人と手を繋いでいたら。ねぇ、どう思う？　浮気じゃないって、思えるの？」

　俺は綾上の言葉を聞いて、その場面を想像して……胸が締め付けられた。

「無理、思えない。……死にたくなるくらい悲しい。世界の終わりと言って差し支えない、そんな光景を見たら俺多分死ねる」

　即答する俺。

　その答えを聞いた綾上は、どこか満足そうに頷いた。

「だよね？　私も今死にたくなるくらい傷ついてるし、世界の終わりだと絶望しています。……すごく、怒っています」

　綾上はそう言ってから、俺の胸に倒れこんできた。

　俺は、それを受け止めた。　

「決めた……」

　綾上は、俺の胸に額を押し付けながら呟く。

「……何を決めたんだ？」

「君の言葉を、私は信じたい。私のことを、本当に大切に想ってくれてるって。でも、言葉だけじゃ、信じられないから」

　震える手で、綾上はギュッとシーツを握りしめる。

「今から、ベッドの上で私のわがままを聞いてもらいます。それで君が我慢をして……本当に何もしなかったら。その時は、君の言葉をちゃんと信じる。……それで良いよね？」

「……うん、分かった。どうしても聞けないわがままもあるかもしれないけど。出来るだけ応えるよ」

　俺の返事に、綾上はゆっくりと頷いてから、最初の『わがまま』を口にした。

「……じゃあ。『読幸にゃんは鈴にゃんのことが大好きにゃん♡』って、言って？」

　あの、綾上さん。……最初から飛ばしすぎじゃね？

　俺は引き攣った笑みを浮かべながら、そう思うのだった――。