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４、クソレビュアーと妹（下）

「すごい久しぶりだよね、ここに来るのって」

「俺たち、二人ともまだ小学生だったよな」

「うん。なんだか、楽しみ」

　――と、いうわけで。

　俺と幸那ちゃんは今、バスを使って水族館に来ていた。

　先ほどのデートという発言の真意が分からないまま、ここまできたのだが……。

「俺もめっちゃ楽しみ！　幸那ちゃんからデートに誘われるとは……お兄ちゃん、もしかして今日死んじゃうのかな？」

　お兄ちゃん、幸那ちゃんからデートに誘ってもらえて舞い上がっているの巻。

「……テンション上がりすぎ。兄さん、キモイ」

　辛辣な幸那ちゃんの言葉も、今の俺にはノーダメージだった。

「それじゃ、早速入ろうか」

　館内は混雑しているだろうし、はぐれないように俺は幸那ちゃんの手を握って歩く。

　幸那ちゃんも、俺の手をギュッと握り返してくれた。

「うん」

　こうして手を握って歩いていると、なんだか小さい時を思い出す。

　自然と手を握り返してくれた幸那ちゃんも、きっとそうなんだろう――。

☆　

　受付を済ませて、俺たちは館内の案内に従って、歩く。

　この前綾上と行った動物園と同じように、家族連れや若いカップルが多い。

「幸那ちゃん、水族館に来たってことは、見たい生き物がいるの？」

　俺が尋ねると、困ったように苦笑した幸那ちゃん。

「うーん、そういうわけじゃなくて。まだ、水族館には鈴ちゃんと来たこと、ないんだよね？」

「うん？　……そうだけど、それって何か関係あるの？」

「あるよー」

　幸那ちゃんはなんだか呆れたように言った。

　俺は考える。

　わざわざ綾上といったことのない施設をデート場所に指定する理由。

　……なるほど、きっと幸那ちゃんは、綾上だけじゃなくて、自分にも構ってほしかったのだろう。

　そして、綾上と同じでは嫌だ、と。

　なるほど、可愛らしい嫉妬心じゃないか。

　しかし、寂しい思いをさせてしまったのは、申し訳ない。

　俺は慈愛の表情を浮かべつつ、幸那ちゃんの頭を撫でてあげる。

「え、いや……どうしたの？」

「うん、寂しい思いをさせてごめんな？」

　疑問を抱いた表情だったが、それでも嫌がるそぶりは見せなかった。

「兄さん……なんかその表情ムカつくからやめて」

　……幸那ちゃんのそんな言葉も、照れ隠しと思えばお兄ちゃんは我慢することができるのだった。

　――そして、二人で館内を案内に従って見物する。

「ペンギンって、種類にもよるけど。結構大きいんだね」

「うお、サメ、すげー迫力！」

「水槽の中の魚がキラキラしてて、綺麗だね」

「うお、サメだ！」

「もう見た」

　そして、今度は別館に移動し、イルカショーを見学する。

　イルカ達は調教者の指示に従って、様々な芸を披露する。

　俺も幸那ちゃんも、それを見て感心した。

「みんな凄く賢いね。兄さんよりも言うこと聞いてくれそう」

「俺は幸那ちゃんのお願いなら、何だって言うこと聞くよ？」

「……バカ。兄さんのシスコン」

　プイ、と照れて顔を背ける幸那ちゃんが可愛くて、イルカショーの後半のほとんどを見逃してしまうのだった――

☆

「さて、それじゃ帰りますか」

　水族館を堪能し、時間も遅くなってきたころ。

　俺は幸那ちゃんに向かって言った。

「うん、そうだね」

　満足そうに頷いた幸那ちゃんに向かって、俺は聞く。

「今日は楽しかった？」

「……うん」

　そう呟いて首肯した幸那ちゃん。

「本当は今日。兄さんがちゃんとデートで女の子に気を使えるか、ダメ出しをしようと思ってたんだ」

「そ、そんなことしようとしてたの？」

「うん。でも、兄さん。私の歩くペースに合わせてくれたり、疲れたら休憩しようって言ってくれたり、案内も手際よくしてくれたし。……あんまりダメ出しすることがなかった」

　恥ずかしそうに言う幸那ちゃん。

　お兄ちゃんは褒められてご満悦だった。

「次、鈴ちゃんと水族館（ここ）に来ても、完璧にエスコートできるね」

「ああ、それで綾上と来たことのない場所に来たかったのか」

「うん、下見になればいいな、って思って」

　柔らかく微笑む幸那ちゃんに、俺はふと疑問に思ったことを投げかける。

「そういえば、なんでデートのダメ出しをしようと思ったの？　俺と綾上は別れてるわけだし、デートをする予定は残念ながらないんだけど」

　それについては今朝説明したので、幸那ちゃんもわかっているはず。

「やっぱり、お兄ちゃんとデートしたかったからこじつけた言い訳だったり？」

「違うから。……兄さんにはこれからもっと、もっと素敵な男の人になってもらわなくちゃいけないから」

「……え？」

　俺は幸那ちゃんが何を言おうとしているのか分からず、呆けた声を出した。

「鈴ちゃんみたいな完璧美少女と、兄さんは釣り合わないから。だから、鈴ちゃんが目標を達成した時、また兄さんの恋人になってもらえるためにも。兄さんには素敵な男の子になってもらわないと、私は困るの」

　ぎゅ、と俺の手を両手で包み込みながら、幸那ちゃんは続けて言う。

「だから、これからも……兄さんとは、こうしてたまにデートして。鈴ちゃんに見合う男の子になってるか。私がチェックをしてあげるね」

　こちらを見ずに、俯きつつも、その両手はしっかりと俺の手を握っていた。

　真っ赤になった耳。照れ臭いのを我慢していってくれた言葉なのは、明らかだった。

　――やはり俺の妹がこんなに可愛いのは間違っていない。

　幸那ちゃんの小さくて冷たい手を感じながら。

　俺はそう確信したのだった。