25/76

人気者はつらいよ

こうなってくると思うのですよ。

三人が駆け付けると、そこは黒山の人だかり。

「あ、ダメンジャーだ！」

「ダメンジャーが来たぞ！」

三人を見止めた人々が口々に言う。

警察でダメンジャーと命名された彼らは、マスコミを通してその名を浸透させていた。

ダメンジャーとして紹介された彼らは、現代のリアルヒーローとして一部の国民に熱烈な歓迎を受けている。

敵が現れるたびに、危険を顧みない見物人の山ができるほどに。

「いや、逃げろよ」

　思わず呟いたのは比較的常識人のウサギだった。

　化け物と一定の距離を保っているようだが、見物人に危険がないとも言い切れない。

「……駄目な人間代表って、看板しょってるみたいでヤダな」

「……確かに」

　イヌの言葉に、ネコが頷く。フードを引っ張って顔を隠そうとするのは、見物人が多いせいだろう。望遠カメラを持っている見物人や、記者もいるようだった。

「一応、写真とか映像では、俺たちの顔わからないようになってるんですよね」

「クラウドが、そうしたはずよ」

「どう写してもぶれたり光が入ったりするんだよな」

　こればかりは、クラウドに感謝したいものだ。

　三人は溜息をもらした。

「にしても、人多いですね」

　周囲を見回してネコが漏らす。

　四方を囲む人だかり。中心には三人と敵。

　巨大なコロシアムにいるようだ。

　差し詰め三人は獅子と戦う剣闘士と言ったところか。

「危ないし、やりづらいんだが…」

　そういって、困ったように頬を掻く。

　彼らを巻きこんだりしたら、シャレにならない。

　いやむしろ、嬉々として建物や道路を壊して来た三人だ。

　わざわざ危険に身をさらす見物人に気を使え、巻きこむなと言う方が無理がある。

「人まで傷つけたら今度こそ豚箱行きっすね、二人とも」

　のんびりとイヌが言った。

　周囲には観客を押さえている警察官の姿が見える。

　見物人を巻き込んだが最後、現行犯で即逮捕、の結末が待っている。

「あんたも似たようなとこ行くのよ。少年院」

「それか俺たちが出てくるまで、一人でヒーロー頑張れよ」

「え、嫌っすよ！」

　どっちも嫌っす、とウサギとネコの言葉に、イヌがうろたえる。

「っていうか、さぁ…」

「あぁ」

　見物人たちを見る。

　興味津津な顔、顔、顔。

　三人は特大の溜息をついた。

　――邪魔だなぁ…

　なんて、思うわけですよ。

「いっそ、一発ぶち込んでやれば、蜘蛛の子を散らすように、こう…」

「だから、捕まるっすよ！」

　見物人たちを見て危険なことを考え始めたネコを、イヌがなだめる。

「そうだぞ。それに、俺たちが直接手を下さなくても、あいつがぶち込んでくれる可能性だって…」

　ウサギはそう言うと、敵の方を見る。

「そっちの方がタチ悪ぃ！」

　どうも成人組は、少々過激な考えらしかった。

　普段穏健とは程遠いイヌが、必死で二人をなだめる。

「ま…まぁ、ほら。応援してくれてるみたいだし、良いじゃないすか」

　イライラが募っているらしい二人に、イヌが言葉を重ねる。

　このメンバーでなければ、イヌが二人のポジションにいたはずだ。

　先日殴った街の男の顔を思い出して、イヌは溜息をついた。

　もう一発殴られてはかなわない、とイヌをなだめようと見え透いた世辞を言い連ねていたその男。

　――今ならお前の気持ちがよくわかる。

「ネコちゃーん！」

「ほ、ほら、ネコさんの応援…」

　タイミングよく聞こえた野太い声に、便乗してなだめにかかる。

「好きだー！」

「萌えー！」

　あまりにも典型的なノリに、言葉は尻すぼみになる。

「………」

　応援、とは少々種類が異なるようだった。

「いや、でも好意を持ってるって…」

　しどろもどろに言葉を続ける。

「……良く見てみなさい」

　呆れた顔でネコが見物人を指さす。

　イヌは素直に、指指された方向を見た。

「ネコたん」

「ネコ耳…かわゆす…」

「セッタ氏、キャメラの用意は!?」

「ばっちりであります、カキタ上等兵！」

　典型的な、否、悪いステレオタイプのオタクと呼ばれる人たちがそこにはいた。

「………」

　ネコを2次元に起こしたようなＴシャツを着こみ、横断幕には『ネコLOVE』の文字。

　望遠カメラを構える者も多数いる。

　そして、全員頭にネコ耳のカチューシャ。

「うれしいか？」

　こころなしか冷たいネコの声。

「……自分は許容範囲外であります、軍曹殿」

「私もだ、ツカサ一兵卒」

　そう言い捨てて、ネコは視線を化け物い固定した。

　ネコのご機嫌取りは、不可。

「で、でもウサギさんのファンはそんなんじゃないっすよね！」

　ネコは無理だと判断し、イヌはターゲットをウサギへと変える。

　ウサギのファン層は把握済みだ。

　普通の女性が多い。

　キレイ系より可愛い系の比率が高そうだ。

「……いや…それはそうなんだが」

　ウサギの顔は曇っている。言葉も歯切れが悪い。

　ハーレムも夢ではなさそうな状況だというのに、なぜ、とイヌは首を傾げる。

「ウサギさーん！」

「うさちゃーん！」

「可愛いー！」

　黄色い声が力の限り叫んでいる。

「あの…呼び方は…」

「あぁ…」

　ウサギの言葉に、イヌは納得して頷いた。

　男のプライド的なものが傷つきますよね。

「って、俺のファンは!?」

イヌにもちゃんと居ります。おねぇ様系と清純系が。