大影帝国記【完結！】

第三章 後宮編

第二十四話 無二の忠誠を、あなたに

第二十四話　無二の忠誠を、あなたに

「御加減はいかかですか、陛下」

　————皇帝の宮。

「良くないな。秋頃から一気に悪くなった」

「そうですか……」

「そんな顔をするな」

「今日はお前に折り入って頼みがあって、わざわざ西から来てもらったのだ」

　虎雄。

＊

　淑妃は、何も言わなかった。

　無言は、肯定の意味だ。

　対して季翠は、泣きそうだった。

　否定してほしかった。

　しかしその願いは伝わることはなく、彼女は深いため息を吐くと、椅子から立ち上がって窓辺近くに行った。

「それで？翠姫様はどうなさるおつもりですか」

　私を真犯人として、近衛に突き出すおつもりですか。

　背を向けられ、その表情は伺い知れない。

「いいえ……」

　先日の龍青宮の下手人は、女だった。

　徳妃の侍女に確認させたところ、その顔が、香を届けた賢妃の侍女の顔と一致したのだ。

　これにより、香の事件もこの下手人の仕業だろうということで、調査は打ち切られた。

　今更蒸し返したところで、相手にされないだろう。

　真犯人は淑妃であると言ったところで、実行犯は死んでおり、客観的な証拠もないに等しいのだから。

　ただ季翠は。

「……して……」

「……どうして、こんなことをしたのですか、紅蕣……」

「どうして……」

「どうして……？」

　季翠の問い掛けに、彼女は不思議そうに同じ言葉を繰り返した。

　なぜそんな分かりきったことを聞くのかと、そう言わんばかりに。

「兄上の御寵愛を、独占するためですか」

　彼女は前に言っていた。

　————妃として入内した以上、家の為に寵愛を求めるのは務めだと。

「その為に清徳妃を殺そうとし——「翠姫様は、」」

　紅蕣が振り返った。

　逆光でその表情は定かではない。

「翠姫様は、姉君がお可哀想だとは思われないのでしょうか」

　静かな、問い掛けだった。

「………………え？」

　思いもしなかった質問に、最初、何を聞かれたのか分からなかった。

　なぜ、いきなり碧麗の話になるのだろうか。

　日没が近いのか、夕日の光が一層強くなってきた。

　窓から差し込む茜色が、紅蕣の体を包み込む。

　纏っている紅色も相まって、まるで彼女自身が燃えているようだった。

「私はずっと不憫でならなかった……」

　どこか悲し気な声だった。

「賢く、慈愛に満ち、この世の誰よりも美しい私の碧麗様。私は姫様を心から敬愛しております、あの御方の為なら、何だってして差し上げたいと思ってきた」

　それなのに。

　歌うように話されていた言葉が止み、拳が握り締められる。

「姫様は女だというだけで、一生あの男よりも上に立つことはできない。双子でも、姫様とあの男の間には明確な差がある。皇としての資質はあの男と変わらないのに、ただそれだけの理由で」

　異国では、皇女や王女にも継承権がある国は珍しくない。

　しかしこの大影帝国では……。

　どうしてと問うのなら。

　彼女は季翠の返事を待たず続けた。

「翠姫様、では私も聞かせてください」

　彼女は一歩、窓辺からこちら側に足を踏み出した。

「なぜ皇女というだけで、私の姫様が、偽物の皇子の下に置かれなければならないのですか……」

　変わらず冷静な声音だった。

しかし。

　————隠し切れない憤りが、そこには含まれていた。

「……‼」

　”偽物の皇子”。

　紅蕣は、はっきりとそう言い放った。

「あの男の寵愛など興味はありません。必要に迫られたからそうしたまでのこと」

　酷く冷たく、感情の籠っていない言葉だった。

「……あの男って、鶯俊兄上の、ことですか」

　どくどくと、心臓の鼓動が不自然なくらい自分の体から聞こえた。

「兄(・)上(・)、ですか」

　紅蕣は皮肉な笑いを見せる。

「あの男は、姫様の双子でもなければ、貴女の兄でもないのですよ」

「愚かな侍女が本物の皇子と取り替えた、どこの生まれとも分からぬ偽物」

　卑しい乳母子如きが畏れ多くも皇子を名乗っているなど、何と悍ましい話でしょうか。

　————それは、季翠が必死に否定し、耳を塞いできたことだった。

　紅蕣の声は、蔑みに満ちていた。

　彼女にこんな声を出せる一面があるのだということを、季翠は知りたくなかった。

「……ただの、噂、じゃないですか」

　口差がない者達が噂する、あんな話を信じるというのか。

　——今だけは、府庫で見た記録のことを忘れたかった。

「ええ。私も幼い頃はそう思っておりましたよ」

　でも、と紅蕣は続けた。

　いつの間にか、季翠の体は小刻みに震えていた。

「”とある高貴な御方”から、真実をお聞きしたのです。確かな身分の御方です」

　その人物が、鶯俊の正体は取り替えられた偽物だと言ったのだと言う。

　本物の皇子の行方は知れず、皇統を守る為に碧麗を女帝に立てるべきだと。

「その人の話を鵜吞みにしたのですか……‼」

　思わず声を荒げる。

　誰に何を言われたか知らないが、本当かどうかも分からないのに……‼

　非難する季翠に、しかし紅蕣は私を誰だとお思いですか、と強い口調で言い返した。

「祖父にも確認しました。独自に当時のことも調べましたが、これが真実です」

　むしろ、偽物ではないと証明することの方が難しいでしょう。

　紅蕣の祖父————高官たる雀紅松(じゃくこうしょう)もまた、否定しなかったというのか。

　鶯俊は、皇子ではない。

　そんなはずはないと首を振る季翠に、紅蕣は断言した。

「だから妃達にも後宮を出て行ってもらったのです。あの男に子種を残されては堪りませんからね」

　妃……”達”？

「張貴妃なら、あの男の本当の出自を教えたらすぐに里下がりしてくれました」

　つまり張貴妃の突然の里下がりは、紅蕣が仕組んだものだったのだ。

「張貴妃さえいなくなってくれれば、後は簡単でした。甘やかされた清家の小娘など、敵ではありません」

　烏竜将軍が出てこられるとは思いませんでしたけど、結果は変わりませんでしたし。

「本当は賢妃にもいなくなってもらうはずでしたが、翠姫様が庇い立てなさるから」

　そこで初めて紅蕣は、厳しい目を季翠に向けた。

「すっかり北の姫に誑かされて……。前は、私たちのすることに疑問など持たれなかったのに」

　私と姫様の可愛い翠様だったのに、いつから変わられてしまったのでしょうか。

　悲しそうに眉を下げられ、思わず反射的に謝ってしまいたくなる。

　しかし。

「………………変わったのは貴女の方じゃないですか」

　酷く擦れた声が出た。

　項垂れつつある季翠に対して、紅蕣はしっかりと立って季翠を見据えていた。

「私は何も変わってはいません」

「今も昔も、私は姫様を————碧麗様のことだけを想っています」

　変わったのは季翠なのか、紅蕣なのか、二人共変わっていないのか。

　それともやはり鶯俊にも言われたように、季翠の方が変わってしまったのか。

「私は私の皇(おう)を、必ずこの国の頂に立たせてみせる————」

　握り締められた拳の音が、聞こえてくるようだった。

「その為だけに私は、この後宮にやって来たのですから」

　自分が変わってしまったから、紅蕣が知らない人のように見えるのだろうか。

　少なくとも季翠の前にはもう、お姉さんぶっていた、素朴で愛らしい彼女はいなかった————。

「最後に聞かせてください…………」

　季翠は滲んだ涙を乱暴に拭った。

「貴女がくれたお茶」

　ぴくりと、紅蕣は微かに反応を示した。

「あれも医官に調べてもらったのです」

「……最初から私を疑っていらっしゃったのですね」

　恨みがましい言葉に怯みそうになるが、季翠は続けた。

「……流石、後宮担当の医官ですね。匂いだけで、何のお茶か分かったようです」

「それから、外の鉢植えに植えられている植物」

「異国の植物、だそうですね。皮膚の薬としても使われる物だそうで、医官も知っていました」

　なぜ季翠がこの話を始めたのか、それはこの茶と植物、この二つに後宮ではあってはならない共通点があったからだ。

「…………二つ共、同じ作用を持っている。それは、

　————子宮を収縮させる効用です」

「妊婦が服用すれば、流産を引き起こす可能性がある」

　次代の皇帝を育むために存在する後宮で、まず所持してはならない代物だ。

「……私がこれらも誰かに盛ろうとしたと？」

「いいえ」

　季翠は、今から酷く恐ろしいことを口にしようとしていた。

「…………あれらは、貴女が使うものなのでは、ないのですか」

　季翠の問いに、彼女は何も言わず、ただ、笑った。

　ああ、どうか嘘だと言ってくれ。

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