大影帝国記【完結！】

第二章 北の大地編

第十二話 幕間

　「――――情報を整理しましょう」

　玄家から戻った季翠は、蒼鈴と英起も交え話し合うことにした。

　一通り話し終えると、蒼鈴がキョトンとした顔で言う。

　「普通に考えて、その玄伯黎という人が犯人ではないの？」

　「普通に考えて、ですか？」

　「ええ。

　玄公子は、当主になりたいのでしょう？」

　玄伯黎が当主の地位欲しさにしたことだと……。

　「そうですが……、

　ただ当主になりたいだけならこんなことをするでしょうか？

　わざわざ危険を犯してまで異民族と繋がるなど……」

　聞いた限りでもこの目で見た限りでも、玄伯黎が当主になるのに障害はなさそうであった。

　民の支持は得られていないようであったが、そんなもの権力者には関係がない。

　父親である先の当主が死ねば、自然と彼に家督が移ったはずだ。

　むしろ通行証を異民族に与えて事をややこしくするなど、悪手も悪手だ。

　……待て。

　季翠の中に一つの可能性が浮かぶ。

　「――――玄武将軍」

　「玄伯黎の狙いが、玄当主の地位だけでなく、将軍の地位だったとしたら……？

　あの人は葵将軍に疑いを向けさせるような言い方をした……」

　仮にこの仮説が正しいなら、玄伯黎の狙いはこうだ。

　異民族に通行証を与え、北の地で奴隷狩りの騒動を起こす。

　玄伯黎が異民族と共犯であるならば、黒幕を葵戰毅に擦り付け、この騒動の収束にて民の支持を得るつもりであろう。

　……まるで二十年前の葵戰毅の英雄譚をなぞる様にして。

　「逆に、葵将軍が玄家に罪を擦り付けようとしているのでは？

　恩人であったという先の当主が亡くなった今、将軍は玄家に義理立てする必要はありませんからね」

　英起は来た当初と打って変わって、葵家に良い印象がなくなったようで穿った見解を述べる。

　「葵将軍が民を傷つけるようなことをなさるとは思えないわ！」

　「姫様、葵将軍は帝国の人間ではないとお話したはずです」

　戰毅に憧れている蒼鈴が非難の声を上げるが、なぜかもう一人反論の声を上げる人物がいる。

　「そうだ！言うに事欠いて親父を愚弄する気か！」

　…………。

　「……何で貴方がここにいるんですか」

　思わず季翠はそう言う。

　自分たちが茶を囲む卓に、なぜか当然のようにもう一席設けられている。

　「葵公子は御父君と仲が良ろしくないとお聞きしましたが？」

　「な……誰がそんなことを言っている⁉」

　おめーの態度だよ。

　「……動機は無いわけでもなさそうですしねえ」

　それまで黙って考え込んでいた様子の四狛が口を挟む。

　「葵の若君、玉翡殿に皇子妃の話がきているとは本当ですか？」

　「少なくとも俺は聞いていない。しかし皇子妃選定の話は貴殿らも知っているだろう。

　力のある家の娘に入内の話がくるのは可笑しなことではない」

　確かにその通りだ。

　季翠たちが知らないだけで、東や南の将軍家にも入内の話がきているのだろう。

　しかし正直手詰まりだ。

　戰毅に直接話を聞ければいいのだが、初日の邂逅依頼一度も謁見できていない。

　おまけに今は城すら不在にしているとか。

　「……兄上はまだ来られないのでしょうか」

　零す季翠に蒼鈴も困ったように頬に手を当てる。

　「そうねぇ。

　……皇子殿下の御立場は難しいとお聞きするし、政務の調整に手間取っていらっしゃるとかかしら……」

　季翠は蒼鈴を凝視する。

　「――――立場が難しい？」

　一体何のことだ。

　「え？」

　「従姉上、兄上の立場が難しいとは、一体……」

　季翠にとって蒼鈴の今の言葉は寝耳に水だ。

　鶯俊の立場が難しいとはどういう意味なのか。

　「……季翠ちゃんは知らなかったのね。

　わたくしが話していいものなのかしら……」

　「従姉上」

　季翠の懇願する目に、蒼鈴はおずおずと話し出す。

　皇子・鶯俊が帝都に戻って五年経つが、実際のところ彼は今だ、皇帝の世子としての地位を明確に確立できていない。

　皇太子に立てられていないのがその証だ。

　皇帝に伴い西の戦地に幾度か赴き、帝都民の間にはまことしやかにその武勇が伝えられるが、今だ目覚ましい功績はあげていないのだという。

　賢帝と名高い緑龍帝の臣下には、当然その主君に見合う有能な官吏、武人たちが揃っている。

　代表的なのは東西南北を任せられている四人の将軍たち。

　そして皇帝を守る、帝都の守護者たる近衛将軍。

　文官には、平民から文官最上位の地位に登った宰相、皇家の縁戚にあたる名門貴族当主の副宰相、そして蒼鈴の父たる皇太弟。

　只人では、皇帝にはなれない――――。

たとえ偉大な皇帝の血を引いていたとしても、それだけでは永く国に仕えてきた猛者たちの支持は得られない。

　「それに……」

　「それに？」

　「っ……何でもないわ！

　……後宮は、口さがない噂ばかり出回るものだから」

　何かを言いかけた蒼鈴は慌てて口を噤み、それ以降この話はしなかった。

　 ――――時を同じくして、西の地にて。

　天幕でくつろぐ貴人と、傍らに控える武人――――伯虎雄だ。

　「あ(・)れ(・)は？」

　「今しがた、側近数名と共に北に向かいました」

　虎雄は深々と溜息を吐いて、理解できないとばかりに不満気な目を向ける。

　「まったく……職権乱用も甚だしい。

　なぜお許しになるのですか」

　「お前とて強く止めなかっただろう」

　「……"陛下"はあれに甘い」

　「お前もな」

　陛下と呼ばれた男は笑う。

　――――その横顔は、季翠にとてもよく似たものであった。