第４４話 告白 -前世
貸し与えられた家を出ると、すぐに桜野の後ろ姿を見つけた。
あれほどの異様な体型だ。見間違えようもない。
すぐさま駆け寄り、悠然と歩く、その恵体を捉まえる。
「おい、ちょっと待て。一体どうしたというんだ？ さっきから様子がおかしいぞ？ あの物言いはなんだよ？」
桜野が身体ごと振り向く。彼の顔に、いつもの陽気さはない。
あるのは訝し気に、オレを見つめる目だ。その目には、いつもならばオレに向ける、親しみや信頼といった類のものは感じられない。
どこまでも疑いをもった、彼の眼差しに、オレは少し怯みそうになる。アーマメントをまとった姿とは言え桜野圭一が、こんなにも普段と違う雰囲気を醸し出すとは。
桜野は目を細めると、警戒した様子を崩さぬまま切り出す。
「レイジ、あれはどういうこと？ 村で暮らしていた女性や子供がさらわれたんだ。それを助けるのは当然じゃないの？ 何故、あんな冷たいことを言うの？」
「何をいまさら、目立つ事は避けると言わなかったか？ 日本に帰る為に俺たちは行動しているんだぞ？ 慈善活動の旅じゃない」
「日本には帰りたいけど、目立つ云々の話は覚えてない。人助けの何が悪いの？」
食い下がる桜野。わざとやっているのだろう、イラつきが再燃してくる。
先ほど家でやったやり取りの延長をする気はない。オレは怒鳴りながらオヤジウスに言った。
「意味の無いことをするなと言っている！ 他人なんざ構っているヒマはないんだよ！ 莉亜を、高場、毒島、ＫＯＳＡＭＥさん、皆を見つけ出した後、この世界から脱出する。これが俺たちの目的だろ？！ それも目立たないようにやらなければならんのだぞ？！ 何故わからんのだ？！」
「人助けしたら評価されて、何かいいことに繋がるとか思わないの？」
「そんな都合のいい事なんかならねえよ！ この世界はな、倫理だとか人権だとかが、無いに等しい世界なんだよ！ 他人なんざ信用できるかよ！ 出来るだけこの世界とは関わらない。それが一番なんだ」
オレには桜野の気持ちが理解できなかった。何故、こんな知らない世界に飛ばされてまで善行をやろうとするのか。自分は大切じゃないのか？
桜野は目を伏せる仕草を見せた後、オレの目を見つめてくる。茶化しは一切なく、いつになく真剣な面持ちだった。
「あのさ、さっき時間があるときに話があると言ったよね。それ、今言うよ。いいかな？」
「あ、ああ。いいけど」
桜野は更にオレに近づく、すぐそばまで寄って来た為、傍から見れば男女がいい雰囲気になっていると、勘違いする者がいるかもしれない。
だが、ふたりを包む周囲の空気は違うものだ。
桜野はオレの顔に顔を近づけて、小さな声で言った。
「――レイジ、君は…… なにものなんだ？ ボクの考えでは、君は、この世界の出身だと思っているんだが、どうなんだ？」
ドクンと、心臓が跳ねた。そんな気がした。
桜野の声色は、いつものカン高い、ふざけたオタク口調のものではなく、低く重々しい口調だった。
「何を言っているのかわからない。例のホモ異世界小説とやらの読み過ぎか？」
その場しのぎで、つまらない誤魔化しをしてしまう。
「読み過ぎなのは認めるけど、誤魔化すのはやめてくれ。この世界に来てからの君は違和感がありすぎるんだ。いや、ある意味違和感はないけど」
桜野の言葉を聞き、オレは思わず黙ってしまう。
それを受けて、桜野は話を続ける。その目はオレの瞳を捉えたままだ。
「君との出会いは小学校４年の始業式だっけ？ たしかお父さんの都合で転校してきたんだ。あの時、先生に連れられ教室に入って来た時のことはよく覚えているよ」
オレは覚えてない。何故、彼はそんなことを覚えているのだろうか。
「小学生なのに、とても大人びていて、まるで子供らしさが無かった。周囲から一歩引いたような態度を崩さない子供だったよね。その時ボクが思ったのは、この世界に溶け込めない浮いた子、そんな印象だったよ」
口を挟まず、黙って彼の次に紡ぐ言葉を待つ。
「変な話、ボクもいびつな子供だったから、君に親近感を持ったんだ。ボクから声を掛けて、そして仲良くなった。でもさ、友達付き合いをしていくたび、君への違和感はどんどん大きくなっていったんだ。
ボクは単純に周囲に合わせることができない子供だった。でも君は違った。
そう、君は何ていうか…… 妙な貫禄があるというのかな。そうだよ、あれは…… まるで違う世界から来た人間、そんなバカことをボクに感じさせるほどのオーラをまとっていたんだよ」
桜野が子供心に、そんな事を考えていたことを知り、驚いてしまう。
「気のせいじゃないのか？ おまえ、思い込みが激しいところがあるし。それに成長する度に、そういう部分は治っていったと思うが」
「そうだね、でもさ、この世界に来て君と再会したとき、妙な事を思ったんだ。それがどんなことか分かるかい？」
彼はオレの答えを待つかのように沈黙する。仕方ないので一言だけ口を開くことにする。
「いや、見当もつかない」
「おかしなことにさ、初めて君が持つ雰囲気に違和感が無かったんだよ。自分でも不思議だったよ、どうしてそんなことを思ったのか」
彼は続ける。
「それから君があの連中に啖呵を切ったときのことさ、君はまったく気づいて無かったみたいだけどさ、素人のボクでも分かる程、異様な殺気を出していたんだ。あそこにいたカンの連中は皆、困惑していたよ。ボクはあの修羅場の真っただ中にいたからね。
周囲の空気が変わる瞬間をこの身で感じ取れたよ。
わかるかい？ あそこにいた連中は、君が放ったＥＦスキルの威力に、恐れをなしたわけじゃないんだ。
君が全身から放っていた、叩きつけるような殺気に恐れをなしたんだよ」
言葉が出なかった。そんなつもりは無かったのだ、ただ、あの時は必至で桜野を救おうとしただけだったのだから。
「あの姿は、まったくもって違和感が無かったよ。はじめて君がしっくりきたと言えばいいのかな」
「印象でしかないだろう、それは」
オレは誤魔化す。オレにとっても、得心がいくであろう彼の説明を無視して。
「もうひとつあるよ、君がいままでにボクに教えてくれた、この世界に関する知識だ。君はタブサという男から聞いた話だと言っていたけど、人から聞いたふうな素振りじゃなかった。まるで最初から知っていたような感じだった。まるで違和感がないしゃべりだったよ」
「それも印象でしかない」
「そしてもう一つ、昨晩、君はＥＦスキルで平然と人を殺傷したよね？ やった後、君はとてもショックを受けているだろうと思って、ボクは励まそうとしていたんだ。でも、君はまるで気にしていないようだった。現代日本に生きている高校生のメンタルでは、あり得ないよ。それがごく当たり前のように振舞っている君を見て、ボクは恐怖を感じたくらいさ。
でも、前世の君が、この世界で生きていた人間だと仮定して、そういうことをしていた人間だと言うならば、納得できなくもないけどね」
マズイ、この流れはマズイ、桜野は確信があるような言い方だ。更に何かあるのだろうか。
「更にもう一つ、こっちは説得力があると思うよ。トートの集落でのコト、覚えているよね？」
「ああ、それがどうした？」
「あの時、覚えているかい？ プルートでトートでの事態を聞いて、ボクが飛び出していったこと。二人でトートまで向かったでしょ？ 超過走法を使って全力で走ってさ」
「ああ！ だから覚えているって！ なんだよ？！」
少し苛立ちが再燃してきて、語気が荒くなる。
「プルートの町からトートの集落へ行く前に、分岐路があったよね？ ４つに分かれていた。 でも、ボクはグラガ町長に、どの道を行けばいいか聞きそこなったんだ。
そうそう、丁度そこには立て看板があったんだよ。その看板は、分岐路の行き先を案内する看板だったんだ。
当然、ボクは読めない。このアーマメントには言語翻訳機能は付いているらしいが、目で見る文字を翻訳する機能はついていないらしいからね」
クソ、あの時は逼迫した状況だったせいで、考えが回らなかったんだ。うっかりミスを犯したとは思ったが、その後、桜野から反応が無かったので、彼も気づかなかったと思ってしまったんだ。
「あの時さ、何故、一番左だと思ったの？ まるでこの世界の文字を読めているようだったよね？」
「グラガ町長に訊いたんだ。そうしたら一番左だって……」
オレが言い終える前に、彼は遮るように言った。
「事態が落ち着いたあと、ボクはそのことについて町長や、あの場に居た人に訊いたんだ。そうしたら、誰もあの時、そのことは訊かれていないと言ったんだ」
「ただの勘だよ。たまたま選んだ……」
「やめてくれ、時間もないし、はっきりと言うよ、ウソはつかれたくないし、正直、君が怖いんだ。自分の中にあるモヤモヤを、すっきりさせたいんだ。そして何よりも君を信じたいんだ」
桜野は感づいている。誤魔化そうと思えば、無理やりにでも誤魔化せるだろう。
でも、どうする？ 彼は疑ったままだろう。
彼の中に生まれた疑惑。それは、この先、深刻な軋轢を生むのではないだろうか？
日本で出来た大切な友人、その友人との間に生まれた歪が元で、また裏切りに繋がったりするのだろうか？
オレは思索する。
気付かれた以上、ひとりくらいなら話しても良いのではないだろうか？
桜野は変人ではあるが、基本的に善人だ。義理堅いし、口も硬い…… 多分。
「ひとつ約束してほしい事がある」
「なんだい？」
「オレの前世の名前、そして過去の経緯について一切訊かない事。そして、この事を誰にも言わない事。もちろん、莉亜や他の人間にもだ」
桜野の厳しかった表情が緩んだ。
そして、いつもの口調で彼はオレに話しかける。
「よかったのヨン！ これで友達を信じられるのヨン！」
