二 二人の少女
小屋に入る前にナチはマオへと視線を移す。ナチの本心を聞いて、再び何かを考え出してしまった様子だが、イズが彼女を小屋へと促しマオは小屋に向かって歩き出した。
それを見て、ナチは小屋へと足を踏み入れる。だが、そこで足を止める。踏み出した左足で床板を踏み付けた瞬間、ナチは動きを止め視線を落とす。
首に突きつけられた銀色。丁度、頸動脈がある場所に突きつけられたそれは、すぐに剣だと分かった。片刃の剣。それは剣というよりは刀と呼ばれる刃物に近い。
「お兄さん！」
「大丈夫。危ないから二人は近付かないようにね」
刀身に浮かんだ波紋に気を取られながらも、ナチは視線を左側へと滑らせる。それは小屋の奥側。小さな小屋という事もあり、一目で全体が見渡せる。ナチは刀身から柄へと視線を滑らせていき、その持ち主を視界に入れる。
ナチに剣を向けているのは少女だった。
後頭部で縛った長い青い髪に髪よりも暗い青色の瞳。新米騎士の様な初々しさと凛々しさを兼ね備えた様な、少しツリ目気味の大きな瞳に込められているのは微弱な殺気。脅威とは呼べない程の弱々しい殺気ではあるが、剣を向けられている以上は気を緩めることは出来ない。
鼻筋が通った小さな鼻に薄く赤い唇。白いシャツの上に茶色のベストを羽織、所々破れたズボンを穿いた、新品の剣の様に穢れを感じさせない美しい少女は毅然とした態度でナチを見た。
「何者だ？」
見た目通りの凛々しい声。イズに比べると少し幼さが感じられ、あまり声に鋭さは感じられなかった。見た所、目の前の少女はマオと変わらない年齢に見える。二十歳を超えているという事はないだろう。それくらい若い見た目をしていた。
だからなのか、彼女はどこか、人に剣を向ける事に不慣れな気がしてならない。向けてくる視線に覇気は感じられず、腰も若干及び腰。それに首元に突きつけられた剣が、小刻みに震えてしまっている。遠目からでは分からない様な小さな振動だが、それでも剣を手に持つ両手は震えていた。
この少女は剣の心得がある。それは断言する事が出来る。剣の持ち方、構え、足の踏み込み、的確に急所を狙っている事といい、素人には到底思えない。だが、それだけだ。
この少女は剣を人に振り下ろした経験が無い。人を殺した経験が皆無。人を殺せる者は殺すべき相手を前に躊躇したりしない。手を震わせたりしない。眼前の敵に弱みを晒す事は有り得ない。
「どうしたの？ 僕を殺さないの？」
ナチが抑揚の無い無感情の声で言うと、少女は顔を強張らせた。元々、大きな瞳が更に見開かれ、眼球が飛び出るのではないかと思う程に大きくなる。また唇を引き絞り、僅かに鼻息を荒くしている。
ナチは感情を灯さない無機質な瞳を少女に向ける。動揺を見せてはならない。少女に見せつけなくてはならないのは、剣を向けられてなお平然としている異常者の姿。死を恐れていない異端者の姿だ。
無機質な視線を向けられた、少女が息を呑む。喉が鳴り、細い首に力が入る。少女の足が滑る様に後退していき、ナチに向けた刃が少女と共に遠ざかっていく。
すぐに後退している事に気付いた少女は再び剣をナチへと突き付けようとする。が、もう遅い。刃が離れた一瞬の内にナチの体は小屋の外へと退避した。
小屋を飛び出た瞬間に全身に降り注ぐ雨。冷たい雫が次々にナチの全身を濡らし、火照った思考回路を、冷たく怜悧な回路に移行させる。
青い髪の少女が小屋から一歩外へ出る。剣を構え直し、その切っ先をナチへと向ける。見るからに呼吸が荒く、緊張しているのか一つ一つの挙動も硬く、無駄が多い。
ナチは拳を構える事も符を用意する事も無く、雨天に晒されながら少女を見た。雷鳴が轟き、少女が持つ銀光の刃が雨に濡れていく。
「一応、言っておくけど僕は君達の敵じゃないよ」
少女の瞳に宿した闘気が蝋燭の灯りの様に揺れ動く。彼女の迷いをそのまま表現したかの様な瞳の動き。
「あなた達は、どこから来た？」
少女の声に警戒が浮かび上がる。その問いに何の意味があるのかは分からないが、ナチは真っ直ぐに少女を見た。
「ブラスブルック」
ナチは簡潔に答えた。虚偽を連ねる必要も、余計な言葉を付け加える必要も無い。彼女が求めている解答は回りくどい会話ではなく、明確な固有名詞。
「あの大きな木がある街……」
「そうだ。我等はその街から来た」
少女がイズを見て、ぽかんと口を開放する。「喋った……」と間抜けな声を漏らし、すぐに表情を締める。その少女の反応にナチとマオは少しだけ警戒を緩めた。
「フルムヴェルグの部下じゃないのか？」
「誰それ？ 人？」
マオが首を傾げる。ナチも態度には出さないが、内心首を傾げていた。フルムヴェルグという人物に心当たりは残念ながら無い。「そんな奴は、知らぬ」と堂々宣言したイズの発言で、少女はあっさりと剣を下ろした。
「あなた方は本当にフルムヴェルグと関係ないんだな？」
「僕達はそんな奴を知らない」
「……そうか」
腰に携えた鞘に剣を納めながら、目の前の少女は深く頭を下げた。
「すまなかった。知らなかったとはいえ、失礼な事を」
ナチ達は頭を下げる少女には視線を傾けなかった。ナチ達の視線は少女よりも奥。小屋の中。ナチとマオ、そしてイズは揃って視線をそこへ集中させた。
小屋の中から、ナチ達を覗き見る金色の髪の少女を。
金髪の少女の瞳と視線が交錯する。金髪の少女は怯えた様に体を震わせ、白色のワンピースの裾を強く握る。視線を下げ、眉を下げ、今にも泣き出してしまいそうな表情で青い髪の少女を見つめていた。その光景が親愛なる騎士に救いを求めるお姫様の様に見えて、ナチ達は警戒を完全に解いていた。
それはほとんど無意識の所業。警戒を解いた瞬間が自分でも分からなくなった程に自然に警戒を解いた。
この少女にはどこか警戒を抱かせない何かがある。それに金髪の少女を見ていると、何故だか庇護欲を刺激される。守ってあげなくてはと何故だか思ってしまう。
「メリナ！ 隠れていろ！」
ナチ達が沈黙している事を不思議に思った青髪の少女は頭を上げ、背後を振り返ると瞬時に叫んだ。メリナと呼ばれた少女は首を横に振る。泣きそうな顔で必死に顔を横に振っている。
青髪の少女はナチ達とメリナ。視線を交互に移動させては困った様に眉尻を落としている。
「小屋に入らない？ 雨も強くなってきたし、寒いし」
「……そうだな。あなた達は悪い人じゃなさそうだし」
ナチ達は金髪の少女が待っている小屋へと歩き出した。強くなるばかりの雨から逃れる為にナチ達は駆け足で小屋に入っていく。ナチとマオは背負っていたリュックを床板の上に置き、メリナと青髪の少女に向き直る。
「僕はナチ。君達は？」
「私はイサナだ」
「私はメリナです」
少し垂れている大きな琥珀色の瞳がナチ達を順番に見る。鼻筋が通り、小さな桜色の小さな唇は水分を多分に含んでいるのかの様に瑞々しく、顔もナチの握り拳程しかないのではないかと思うくらいに小さい。上背はイサナと変わらないが、庇護欲を掻き立てられる幼い容姿が魅せる倒錯的な美しさにナチとマオは何故だか心臓を高鳴らせた。
それから、マオとイズも自己紹介を済ませるとナチ達は床へと腰を下ろした。もう廃棄された小屋なのか、備品や家具の様な生活用品は存在せず、床には落ち葉や木の枝などが散乱していた。
ナチは葉を拾ってはコートのポケットに突っ込み、ポケットの中で符に変えていく。
「ナチ達は旅人なのか？」
「うん。人を探してるんだ」
「人を？」
ナチは首を縦に振ると、サリスの特徴をイサナとメリナに事細かに説明した。二人は説明を聞いている間ずっと首を傾げていたので、すぐに察しはついた。
「すまない、知らないな」
「ごめんなさい、私も知らないです」
「気にするな。人探しなど、所詮そんなものだ」
メリナは視線を落とし何やら思案顔で床を見つめていたが、勢いよく顔を上げると視線をナチに向ける。
「私達はサリスさんという方を知らないですが、もしかしたらトリアスに知ってる人がいるかも」
イサナがメリナの肩を掴む。真剣な眼差しでメリナを見て、首を横に振っている。
「メリナ」
「大丈夫よ、イサナ。この人達は大丈夫」
「だけど……」
イサナの表情に険が浮かぶ。眉間に皺が寄るイサナを見て、ナチ達は首を傾げた。
「どうしたの？」
「いや、何でもない。トリアスは小屋を出て、林道を真っ直ぐに下っていけば迷わずにたどり着ける。だが」
言い淀むイサナは視線を落とし、唇を引き絞った。それを見て、ナチとマオは顔を見合わせる。イサナが何かを警戒しているのは彼女の表情や言動を見れば大凡の見当は付く。けれど、彼女が何に対してそんなに警戒しているのか見当もつかない。
「だが、なんだ？」
「トリアスで私達の名前を出さないでほしいんです。私達とここで出会った事も出来れば言わないでほしい」
「それは別に構わないけど……」
深刻そうな表情をしているイサナと、憂いを帯びた表情を浮かべるメリナ。そんな表情で言われれば、気になるのは必然。気にするな、と言う方が難しい。
だが、イサナとメリナを懐疑的に見つめながらも、ナチは言葉にしていいのか迷った。この二人が望んでいるのは、ナチ達がトリアスで二人の名前を口外しない事。小屋で会った事を言わない事。
二人が望んでいるのはそれだけ。それ以上は望んでいない。ならば、ここは干渉するべきではないのかもしれない。二人もナチ達の事を完全に信用している訳ではないだろうし、それはナチ達も同じ。そんな信頼性に欠ける薄い関係性で、ナチ達に情報を開示してくれるとも思えない。
「お前達こそこんな所で何をしておるのだ。旅でもしておるのか？」
「そういう訳ではないんだが……」
イサナとメリナがイズを見て、瞬きを何度も繰り返す。それから、二人は半歩程イズに近付いた。徐々に近づいていく。そして、手が届くほどの距離まで近付くと二人の眉が上がった。それに伴って目も大きく見開く。
「触ってみる？ フサフサだよ？」
イズを持ち上げたマオが、二人にイズを差し出した。ペットショップ店員さながらの宣伝方法の様にも見え、「おい、マオ」とイズから抗議の声が上がるが、二人の手はイズの意思を無視して恐る恐る彼女に伸びる。
ぎこちなく全身を触られるイズ。頭を撫でられ、耳を指で弾かれ、小さな手を優しく握られる。意外と満更でもない様子のイズにナチとマオはイズに見えない様に苦笑する。
最初こそ剣を向けられ異様な空気だったが、冷静になってイズに触れる少女達を見てみればあまり悪い子達ではないのかな、と思えてしまう。今の二人が浮かべているのは年相応の少女の笑み。慈しみや嬉しさなどが感じられる微笑ましい光景にナチも思わず笑顔を浮かべてしまう程の平和が、目の前には存在する。
だからこそ、不思議に思ってしまう。どう見てもマオと同年代の少女が出会ったばかりの相手に不慣れな剣を向けてきた事実に。それ程までに逼迫した状況だという事なのか。
こんな場所に二人で居る事といい、トリアスという村を警戒する理由も何もかもが歪曲している様に見える。一体どんな理由が存在すれば、二人の少女をここまで追い詰める事になるというのか。
マオも会話に加わり、女性四人は仲睦まじく談笑を開始する。ナチは壁にもたれ掛かると、その眩しくて尊い光景を眺めることに順守し始める。
「二人は姉妹なのか？ あまり似ていない様だが」
「いや、違う。友人だ」
「大事な親友です」
メリナが羞恥に若干頬を赤らめているイサナの手を取りながら、笑顔を浮かべた。その関係性を誇りに思っているのだと言わんばかりの眩しい微笑みをイサナに向けている。
「何か良いなあ、そういう関係」
マオが羨望の眼差しを二人に向けながらイズの頭を撫で始めた。
「マオさんにはナチさんがいるじゃないですか」
「二人も兄弟ではないんだろ？」
「兄弟ではないけど、お兄さんはそういうのじゃないから。何というか、兄というか下僕というか」
何故か、後半にかけて口ごもるマオ。そうだね、下僕とか言っちゃいけないね、と思いつつナチは苦笑を浮かべる。肩を縮ませる彼女を見て、イサナとメリナは顔を見合わせ、何故か朗らかに微笑んだ。
今のやり取りのどこに微笑ましくなる要因があったというのか。
ナチは壁にもたれ掛かりながら、小さく首を傾げた。すると、イサナとメリナの視線が同時にナチに向けられる。
「ナチさんとマオさんはどういう関係なんですか？」
「どういう関係って言われても……。僕とマオは一緒に旅をする仲間で、マオは下っ端というか」
マオの目付きが瞬刻の内に変化する。少女とは思えない様な鋭敏な反応を見せ、歴戦の勇士の様な鋭い視線をナチへと送っている。
「二人は仲良いんですね」
お前の目は節穴か、と思わずにはいられない様なメリナの発言にナチとマオは顔を見合わせ、お互いに表情を崩した。安穏と変化していく二人を包む空気を察してか、イサナとメリナは表情を緩めている。
「まあ僕とマオは二人が思ってるような甘酸っぱい関係じゃないよ。僕とマオは旅をする仲間でそれ以上でもそれ以下でも」
「あー枯れた老夫婦的な感じですかね？」
「違うね？ 話聞いてた？」
「相棒の様なものだ。この二人の関係性は。仲間よりも親密で、恋人よりも浅い。そんな所であろう」
マオの膝の上で胸を張るイズは目を細めると、耳を小刻みに前後に揺らす。聞いていて凄く恥ずかしくなる様な台詞ではあったが、マオが一瞬呆然とした後に花が咲き誇ったかの様に笑顔を浮かべたので、まあいいか、とナチはマオに笑顔を返す。
「そっか、相棒か……。確かにそっちの方がしっくりくるかも」
「そっちの方がしっくりくるって何と比較してるの？」
「何って下ぼ」
「いや、言わなくていい」
ナチは呆れを多分に含ませた溜息を吐き出すと、視線を家屋の外へと傾けた。女性陣の会話に耳を傾けつつ、ナチは少しだけ勢いが弱まった雨音に意識を集中させる。ボタボタと音を立てる雨音。屋根を打ち付ける大粒の雫はまだ降り止むことはなさそうだ。天邪鬼な村雨に内心で苦笑しつつ、ナチは前髪から落下しそうになっている雫を拭った。
情緒的な雨音に耳を癒しているその時だった。再び勢いを盛り返し始めた雨音に混じって、ナチは小さな音を聞いた。それは足音。人の足音にしては音が不自然に甲高く、力強い響きを宿している。
馬の蹄が大地を蹴り砕く音。ナチが耳にした音はそれに近い。一定のリズムで刻まれるその足音は雨音が強まったと同時にナチの耳では聞き取れなくなってしまった。
小屋から離れていったのか、再び雨脚が強くなったせいか。ただ歩行を止めただけなのか。それは小屋を離れ、現場を黙視しないと確証を得ることは出来ないが小屋を出る気にはならなかった。
ナチ達の存在に気付いているのか判然としない以上は無視が無難だろう。それにトリアスと言う村に物資を運んでいる旅商人の可能性も無い訳じゃない。無理に接触を図る必要は無い。
ナチは耳を小屋の外に傾けながら、視線をマオ達に移した。談笑している様子の三人。あれ、とナチは小さな黒い獣を探す。視線を彷徨わせていると、床に着いている右手に柔らかい感触。爪が少し食い込み、じんわりと痛みが生じる。
右側へと視線を傾けるとイズがナチの右手の上に両腕を乗せて、ナチを見上げていた。
「馬の蹄の音だったな」
小さな声で紡がれたイズの声。ナチだけに聞こえる様に紡がれた小声。その声にマオ達は気付いていない。
「もう聞こえなくなったし、離れたのかもしれない」
「いや、小屋の近くにおる。小屋の近くに何故か待機しておる」
「そんな事も分かるの？」
「この体ではあまり遠方の音を聞き取る事は難しいが、小屋周辺の音を聞く事は容易い」
ナチの膝に乗り、小屋の外へと視線を向けるイズは瞑目しながら体を丸めた。アンテナの様に耳をピンと立てる姿は黒い兎の剥製の様にも見える。
「どう？」
「いや、動く気配は無い。道に迷っているだけなのか、小屋を監視しているのか。一度、外に出て接触して見ない事には何とも言えぬ」
「それは止めた方がいい。僕達が姿を見せれば、この小屋に人がいるって証明になる。向こうに接触してくる気が無いのなら無視した方がいい」
「だが、先手を打たれたらどうする？ 危険な存在が我等を見ているのかもしれぬのだぞ」
「大丈夫。イズの耳があれば後手に回る事は無いよ。向こうはイズの存在を知らないし、僕達が気付いている事も知らない。もし、イズが言う様に危険な存在だとしても僕達は常に相手の動きに合わせて動ける。この状況は僕達に有利だよ」
「……慎重なのか、大胆なのか。だがまあ、お前がそう言うのならば我は信じよう。いつでも迎撃できる準備だけはしておけ」
「分かった」
ナチはポケットに入った大量の符に触れた。ブラスブルックでネル達に貰った布の切れ端や、道端で拾った葉。当分は簡単に符切れを起こさない程の量が六つのポケットには入っている。後は属性を込めて、敵に向けて放り投げるだけ。迎撃の準備は常に出来ている。
ナチとイズが外に意識を集中させていると、談笑しているマオが一度だけ、視線をナチ達へと向けた気がした。しかも、普段より声量が大きい気がする。注意を引き付けている様な、何かを誤魔化そうとしている様な、不自然な声量の大きさ。
ナチが訝しんでいると、イズが欠伸を漏らしながら小声で言った。
「我がマオに頼んだのだ。雨音が強いとはいえ、こんな小さなボロ小屋の中ではどれだけ声を絞ったとしても声は耳に響く。だから、イサナ達の注意を引き付けておいてほしい、と」
「そういう事……」
マオが不自然な声量を出している理由に納得しながら、ナチは目を閉じ意識を外へと傾けた。視覚が遮断された事による聴覚の鋭敏化。それは微細な変化でしかない。気休め程度の代物だが、それでも僅かな音でも拾える事が出来れば幸いだ。
音を待つ。雨音に意識が集中しない様に聴覚を研ぎ澄ます。機械ではない以上、全ての雑音を除去する事は不可能。だが、それでも多少はマシになる。
ナチは一度、深呼吸。その音すらも聞こえない程度には集中している。集中できている。心地良い律動を刻んでいる心音すらも耳は無視する。良い調子だ。集中力が最高に高まっていく。
