もっと東方寝巻巻。

第２回

雪降る夜 下

『ちょうどいい時間かな』

　お墓の入り口についた頃には、だいぶ日が暮れていた。

　きょろきょろと辺りを見回すが、彼女の姿は見えず、ひたすらに墓石が立ち並ぶ光景は、やはり不気味だった。

　なるほど、ここなら人間を驚かしやすいだろうな。だって怖いもん。

『おうい、小傘ちゃん、いないのかい』

　少し声がふるえてしまっている。夜中でもないのに、ここまでびびっているのだから情けない。ただ、意外にも怖がりで得したこともある。

　驚かせば必ず驚くものだから、彼女は気を良くしたようで、新しい驚かし方を考えては実験台にするようになったのだ。

　人間、いつ短所が活きるときがくるか分からないものだと学んだ。

『それにしても寒いなあ』

「そうだねえ」

『うわあああああああ』

「ひゃあっ」

　驚いた。

　妖怪が出た。

　妖怪も驚いた。

　それもまた驚きだ。

『びびびびびびっくりしたあ』

　彼女は一瞬目をまるくする。

「えっへん」

　今度は胸を張ってみせる。

『急に出てくるから、びっくりしたよ』

「そうでしょ、そうでしょ」

　彼女は声を弾ませたが、さっきの反応からするに、驚かせることを忘れて、ふつうに話しかけたつもりだったのだろう。

『それで、今日はどうしたの』

「どうしたのって、どういうこと」

　彼女は、くびをかしげた。訪ねてきたのはこちらである。動揺がおさまらず、おかしな質問をしてしまった。

『いや、えっと、今日はいつからここにいるのかな』

「ずっとここにいるよ」

　こんなに寒いのに、ずっと外にいるというのか。妖怪は見かけによらず丈夫なのだろうか。

『寒くないの』

「ちょっとさむい」

　やはり、あたたかいものを用意してよかった。

　思い切って、用件を切り出す。

『あ、あのね、小傘ちゃん、今日は、そのう、クリスマスなんだよ』

「くりすます」

　予想通りだが、知らなかったようだ。

　厳密に言うと、クリスマスイブだが、そんな細かいミスに気づく余裕はなかった。

『おめでたいお祝いの日で、えっと、人にプレゼントとかする日なんだ』

「ふうん。そうなんだ」

　物知りだねといわんばかりの相づちである。

　紙袋を抱えた人間に対して、あまりに鈍すぎるのではなかろうか。

『それでね、ええと』

　緊張でふるえる手から手袋をはずし、ポケットに入れる。

『待ってね』

　がさがさと音を立てて、紙袋からマフラーを取り出す。

『これ』

　彼女に差し出す。

『プレゼント』

　真っ赤なマフラー。

「えっと」

　不思議そうな顔をする。

「これは、なあに」

　マフラーを知らないらしい。

『それはマフラーっていって、首に巻くものだよ』

　彼女は手を伸ばす。

「巻くもの」

　マフラーを受け取ってくれた。

『巻いてごらん。あったかいよ』

　彼女はうなずいた。

「巻いてみる」

　なぜか緊張した面持ちを見せる。

「うんしょ」

　細く白い首にぐるぐる巻いていく。

『どうかな』

　巻き終えた彼女に尋ねる。

『あったかいでしょ』

　彼女は、まばたきをする。

『えっと、あったかいよね』

　彼女は、しゃべらない。

『ええっと、あったかくないかな』

　もしかしたら、気に入らなかったのだろうか。ここまでこぎつけて、失敗したのだろうか。

　彼女の顔が、しだいに紅潮していく。まさか、怒っているのだろうか。

『き、気に入らなかった、かな』

　おそるおそる尋ねてみる。

「う」

　彼女と目が合った。

　そして彼女は、うめくように声を出した。

「ぐるじい」

　アホだ、この子。

『つよく巻きすぎだよ。ほら、大丈夫かい』

　マフラーをほどくのを手伝う。端から端まで全部巻き付けていたので、ほどくのが大変だった。

「ふう、空気がおいしい」

　なんとも調子を狂わせてくれるものだ。失敗したかと思ったじゃないか。

「まふらー、むずかしいね」

『そんなことないよ。どれ、俺が巻いてあげる』

　ほどいたマフラーを、彼女の首に巻こうと一歩前に出た。寒さで赤くなった頬が近くなる。ふと、鼻腔をくすぐる匂いに気づいた。

　たぶんそれは、女の子のやさしくて甘い、ほのかな香りではなかった。場所がら染み付いたのであろう、かすかに薫る線香のそれであった。

　また、大変だったのは、首のうしろに巻くときに、彼女のうしろへと腕をまわさなければならないことだった。彼女を抱くような恰好で、おでこがくっつきそうな距離になったから、手がすっかりふるえてしまった。

『あとちょっと』

「うん」

　しずかに答えると、こそばゆそうに目を細める。まつげが長くて、きれいだった。

　手際の悪さにも限度があるので、いつまでもこうしてはいられない。マフラーの左右の長さを調節すると、巻き終えたことを告げて、彼女から一歩離れる。

『はい、終わったよ』

　しばらく端っこのほうを、もふもふやったり、ふにゅふにゅやりながら、ほおほおとか、なるほどとかつぶやいていた。

　色白な彼女には、鮮やかな赤がよく映えていた。満足するまでさわると、ようやく顔を上げてこちらを向く。

　顔をほころばせて、大きくひとつ、白いため息をついた。

「ほんとうに、あったかいね」

　やわらかくほほえむ彼女の肩に、白い妖精が舞いおりて、幻想のようにふわりと消えた。

　次々と現れては、また消えていく。

『降ってきたね』

「うん、降ってきたね」

　彼女は手をお椀のようにして、それを受けとめる。

　北風が吹いて、赤いマフラーが揺れた。

「雪」

　ほっそりとした指先に、ひとひら、ふたひら、舞い散っては溶ける。

「降ってきた」

　ちいさく、ちいさくつぶやいた。

『あ、あの』

　やっとのことで声を発すると、彼女に尋ねてみる。

『雪も降ってきて寒いから、今日はうちで晩ごはんを食べないかい』

　じつは今までプレゼントに気を取られて、彼女を夕食に誘うことなどすっかり頭から抜け落ちていた。おかげでハイカラさに欠くロール白菜なんか作ってしまった。

『どうかな、晩ごはん』

　彼女は少し考えるそぶりを見せたあと、首を横に振った。マフラーがふるふると動く。

「今日はね、人が来るの」

　驚愕で心臓が飛び出そうになった。誰かと逢う約束をしているのかと思ったからだ。

「お墓参りに来るんだって。だから、驚かさなきゃ」

　そう聞いて、胸をなでおろした。やれやれ、まぎらわしい言い方をしないでほしいものだ。

　彼女が墓参りの情報をどこから手に入れたのか、少しだけ気になったが、そんなことを聞いてもしかたがない。なんとか食い下がろう。

『でも、寒いよ』

「だいじょうぶだよ。まふらーがあればさむくないもん」

　誰だ、余計なものを贈った奴は。うれしいはずの言葉も、今はうれしくなかった。

　しかし、彼女の存在意義であるミッションよりも、クリスマスディナーを優先しろというわけにもいかない。残念だが、今回はあきらめるよりほかなさそうだ。

『そうか。ちょっと残念だなあ』

「またこんど誘ってね」

　たしかに、今日しか一緒に食べられないわけではない。マフラーを受け取ってもらっただけでも良しとしよう。

『じゃあ、暗くなってきたし、俺はそろそろ帰るね』

　長居して彼女の仕事に差し支えるのも悪いので、おとなしく撤退することにした。

　今日は、半分成功、半分失敗といった結果であった。及第点としよう。

「あ、待って」

　踵を返して、帰ろうと歩き出したところを呼び止められた。

　なんだろうと思って振り返ると、彼女は満面の笑みを浮かべていた。

「まふらー、ありがとう」

　彼女につられて、思わず笑ってしまう。もしかすると、半分どころか、大成功だったのではないだろうか。

『どういたしまして』

　よかった。よろこんでもらえた。

　彼女に手を振ると、ゆっくりと歩き出す。ばさり、という音が途中で聞えたので振り返ると、いつもの傘を差していた。雪よけにも使うんだな、と思った。舌がしもやけになりそうだけど。

　お墓を出て、家へと歩いていく。ときどきスキップしそうになったが、みっともないのでこらえた。

　今度はナズーリンには会わなかった。さすがにいつも徘徊しているわけではないようだ。

『ちょっと急ぐかな。もう晩ごはんの時間だ』

　はやく帰って、ごはんにしよう。おなかがへった。

　地面には少しだけ、雪が積もりはじめていた。風もさっきより強くなっている。吹雪にならなければいいが。

　空を見上げると、星がきらきら光っていた。雪が降っているのに、星がよく見えるなんてめずらしい。

『ただいま』

　ドアノブに手をかけると、静電気が走った。冬の風物詩である。

　さっさと家の中に入り、手を洗って、うがいをする。

　出かける前に、ごはんの準備はほとんどすんでいたので、わりとすぐに食事にありつけそうだ。

『あとは、あっためなおすくらいかな』

　その間に、二人分の食器を用意する。サラダなんかは、もう盛りつけちゃっていいか。

　炊飯器をチェックすると、ちゃんと炊けている。もう撫でないけど。

　時計を見ると、そろそろではないかと思った。気まぐれなので、確証はないが。

『よおし、これでだいたいオッケーかな』

　あらかた支度をすますと、椅子に座って待つことにした。

　あ、シャンペンがない。まあいいか。ジュースで間に合わそう。飲酒運転は危険だもの。

　しばらくすると、ベルが鳴り、主の許可無くドアが開いた。

「遊びに来てやったぜ」

　それはそれは、雪の降る中ご苦労なことだ。

『ちょうどよかったね。今、ごはんができたところだよ』

「おお、そうか。そうだと思って来たけどな」

　帽子についた雪をぱんぱんと払ってから、家の中へと上がりこむ。

　そのまま、手を洗うために洗面所に向かっていった。

「そういえば知ってるか。今日はクリスマスイブって日なんだぜ」

『バカにしないでよ。知ってるよ』

　言い方からするに、魔理沙のほうが詳しくなさそうだ。

　そんなことを気にする様子もなく、魔理沙は話を続ける。

「まあ、お前には縁遠いイベントだけどな」

『ふ、それはどうかな』

　軽口を叩く彼女には悪いが、たった今、クリスマスイブを堪能してきたところである。

「え、それってどういう」

『いやあ、別に大したことじゃないさ』

　多少うまくいったもんだから、得意になっていた。

　そこで、そうそう、と思いだして立ち上がり、タンスへと向かう。

「なんだ。はやく食べようぜ」

　入れ替わるように、魔理沙は席に着いて、文句を言う。

　はやく特製のロール白菜が食べたいのだろう。無理もない。

『魔理沙、ちょっと来て』

「なんだよ、もうおなかぺこぺこだぜ」

　ひょこっと立ち上がると、ぶうぶう言いながらも、いちおうこちらへ来た。

『はい、これ』

「え、っと」

　渡したのは、青色の手袋。

「こ、これは、ええっと」

　魔理沙は目をぱちくりさせている。

　どうやら驚いてくれたようだ。

『魔理沙』

「へ、なんだ」

　魔理沙は頓狂な声をだすと、手元の手袋から、こちらへと視線をうつす。

『メリークリスマス』

　たまには、こんなサプライズもいいだろう。

　魔理沙は、どどどうかなってもしかして、などと意味不明なことを言っていたが、しだいにくちをぱくぱくさせはじめ、突然ごくりとつばを飲みこんだ。

「あ、い、今何か持ってくるっ」

　大きな声でそう言うと、弾かれたように玄関の方に走り出し、ドアを蹴破るようにして外へ出ていった。

『ああ、ちょっとっ』

　魔理沙を追いかけて外へ出る。

『晩ごはん、冷めちゃうよおおお』

　一瞬で箒に乗り、飛び去っていく魔理沙の背にさけんだが、そのまま行ってしまった。

『まったくもう。そそっかしいんだから』

　魔理沙が開け放ったドアを閉め、椅子に座って待つことにした。

　テーブルに、ほおづえをつくと、魔理沙の驚いた顔がよみがえってきて、笑ってしまった。

　そんなに手袋が欲しかったんなら、もっと手芸の得意なのがいただろうに。

　寒空の下でさえ寒いのだから、魔理沙が飛んでいる寒空の上はさぞ寒かろう。素手では大変だ。

　だから手袋を受け取ったとき、今日の夜空のように目を輝かせていたのだろう。

　ちなみに、飛んでいる魔理沙のもっと上に見えた気がする、あの赤い影は、きっと幻想に違いない。そうでなければ、ＵＦＯの見間違いだ。

　だって、寝て待つだけでプレゼントが置いてあるなんて、あまりにも夢がなさすぎるもの。