もっと東方寝巻巻。

結晶アスタリスク

結晶アスタリスク ＊４

　魔理沙とハイタッチを交わすと西へ向かう。

　星さんを倒せて個人的には大満足ではあるが、いいことばかりではない。

　こちらが二対一ということは、残りは一対二になったわけで。星さんを撃破すると時を同じくして、一輪さんもまた討たれてしまった。

　敵ながら、星さんが見つかったことを察知する早さ、速やかに次の対応に移る決断力には感服する。

「相手どこだろ」

　敵の居場所がわからなくなった。

　先ほどまでの状況を考えると、端までは行ってないと思うが、もう中央付近にはいないだろう。

「油断するなよ」

　魔理沙はざくざくと音を立てながら歩みを進める。

　敵の作戦としては、こちらが通りそうな場所で待ち伏せするのが効果的だろう。もしかしたら今も、どこかから狙っているかもしれない。

　いくら忍び足でも雪を歩くと音は立ってしまう。ナズーリンは耳がよさそうだし、なかなかに不利だ。彼女の耳をごまかすのは骨が折れるだろう。

　居場所をつきとめるのですら難しいのに、待ち伏せしている相手に近づいて、雪玉を当てなければ勝ちはない。

　正直、待ち伏せが有効なのはこちらも同じだが、相手から仕掛けてくるとは思えない以上、我慢比べになってゲームが膠着し、ちょっと白けてしまう。

「何企んでるんだ。早く行くぜ」

「行くって、待ち伏せされてると思うけど」

「だろうな」

　だろうなって、と思いながら、魔理沙のあとをついていく。

　用心は怠っていないふうだが、どこか自信ありげに前へ歩く。

「私より三歩下がって来てくれ」

　何だろう。作戦があるんだ。

　黙って頷いた。

　先ほどよりも歩みは遅く。ときおり止まりすらする。それと、下？

　もしかして、足跡から辿ろうとしているのだろうか。

　もしそうならば。声を掛けようとすると魔理沙が手で制する。

　結局何も言わなかった。

　大丈夫だろうか。たぶん、それくらい敵も想定済みのはずだ。俺だって思いついた。

　でもやめた。格好の的だから。

　もう試合終盤だ。足跡なんてたくさんあるし、雪は白くて非常に見づらい。その上、どれが誰のかなんてほとんど分かったもんじゃない。足元に相当注意を向けなければ判別できないだろう。

　一方相手は待ち伏せのはずだ。こちらの姿を確認しやすく、今にも俺を、魔理沙を仕留めようとしている。

　不利なんてもんじゃない。そんな状況で雪玉を躱そうなんて不可能に近い。

「あ、おい！　これってもしかすると……」

　転がる。

　パシャン。

　雪玉。

「見つけたんじゃないか？」

　魔理沙がいたずらっぽく、笑った。

　分かった。

　ようやく魔理沙の意図が分かった。

　魔理沙は足跡を追っていたし、足元ばっかりに集中していた。敵も待ち伏せしていたし、魔理沙は格好の的だった。

　魔理沙がやったのは、ただ避けたのだ。

　そういやいつも弾避けてるんだよなぁ。

「ナズーリンがそこ、聖がそっちだな」

　魔理沙が手近な木陰に走りながら、足跡を目で辿って指差す。

　俺も同じように、別の木の後ろへ身を隠す。

　全員、まあまあ近い。

　これで皆居場所が割れた。皆木の陰。平等で互角だ。

　俺の左に魔理沙、その正面がナズーリン、俺の正面が聖さん。

　位置はそれぞれきれいに正方形の頂点――とはいかず、ナズーリンが若干前にいる。ちょうど俺から三人が同じくらいの距離だろうか。

　囮の魔理沙を見守っていたときくらいの近さだ。

　魔理沙が魅せてくれたぶん、次は俺がやらないといけないだろう。

　何か考えよう。

　頭を使え。思い出せ。さっきのこと、朝のこと、いつものこと。使えそうなことは何でも。

　靴に雪入っちゃった、と口の中でつぶやくと、ナズーリンが鼻で笑う。耳（みみ）聡（ざと）い。

　よし、この作戦でいこう。

　ネズミは寒さに弱い。さっきだって、俺が魔理沙に近寄るのを待った方が避けにくかったはずだ。勝負を急（せ）いている。その上、待ち伏せ作戦が不発に終わって焦っているに違いない。

　こっちは運動神経のよい魔理沙と、雪慣れしている俺。長期戦ならこちらに分はある。

　だから、短期決戦を持ちかければきっと敵は乗ってくると思っていた。

　当然警戒されるだろうが、今はお互い相手が目の前にいる対等な状況。ここからできるのはせいぜい小細工だけというものまた自明だ。だから、乗ってくるとほとんど確信していた。

「魔理沙、相打ち覚悟で勝負に出よう」

　魔理沙がどこか驚いたような表情を見せる。

　まあ、そうだろう。

「せーので、木陰から出てお互い正面の相手に投げる。でも静かにね」

　気持ち早口で伝える。

　怪訝そうな顔。

　彼女は口パクだけで、「聞こえてるぞ」と伝え、相手の方を顎で示す。

　小傘すこ事件でギリギリ聞こえる声の大きさを学んだが、俺から三人の距離は同じなのだ。

　でも構わない。俺はこくこくと二回頷くと、魔理沙の目を見返す。

　すると、魔理沙も同じように頷く。引くぐらい話が早い。

　向こうもナズが聖さんに目配せしているだろう。意図に気付かれる前に動く。

　ひと呼吸。

「せーのっ」

　飛び出す影。

　三つ。

　魔理沙はナズに、ナズは魔理沙に、俺はナ(・)ズ(・)に(・)、雪玉を投げた。

　ナズは目を丸くする。気づくのが遅すぎた。

　正面だけ警戒していたナズにあっけなく斜めからの雪玉が当たる。

　一方、ナズは魔理沙に見事命中。

　回避に専念するよう言っておけばと後悔する。

　二対一(・)なんだから、焦る必要はなかったのだ。

　だって、聖さんは出てこない。俺の合図は魔理沙とナズーリンにしか聞こえてないから。

　朝の光景をはっきり覚えている。

　――聖さんはかわいい耳あてをしているんだから！

　試合の動きに気づいた聖さんが雪玉を投げるが、俺はもう木陰。

「やられたよ。ナズーリン、ヒットだ」

「あーあ、当てるのに集中しすぎたぜ」

　ナズは仕留めたが、本当は魔理沙が敵弾を躱して二対一にしたかった。

　角度的に相手に当てやすい、木の左側から身を出したのがマズかった。右手で投げるために大きく木陰から出ることになってしまった。

　相打ち覚悟と俺が言ったことを後悔する。もっと上手い言い回しがあったのではないか。

　しかし、勝機は充分ある。魔法を使っていない聖さんの身体能力は普通の人間だ。

　たぶん、聖さんは何が起きたのかわからず、混乱しているはず。

　動揺しているうちに決着をつけよう。

　足音が立たないように、そっと木陰を離れる。

　相手は待ち伏せしていたのだ、おそらく雪玉のストックもあるだろう。

　攻め入るなら不利。

　だからチャンスは一回きり。一度で当てれば関係ない。

　視線を感じる。聖さんだけじゃない。

　他のみんなも見ているんだ。緊張する。いけるかな。

　一度きり。一回きり。失敗すれば負ける。

　深く息を吸い込む。冬のよく澄んだ空気が肺を冷ます。

　雪玉二つを掴む。短く息を吐く。

　地面を蹴り、木陰を大きく離れる。

　雪玉が来る。

　速くはない。

　体を右にひねり、躱す。

　減速せず、突っ込む。

　次の玉。

　右足で強く踏み切り左に跳ぶ。

　今度はこちら。

　そのまま左腕を振るう。

　力ない玉が聖さんの足元へ。

　一歩後ろへ。

　簡単に避ける。

　それでいい。

　左足に全体重を乗せ、本命である渾身の右腕を振るった。