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５．Duel／力と勝利

『あああああああああああああッ！！』

　エイプル・ファーストは絶叫しながら、フォークを薙刀のように構えてサーズデイに突進してくる。

「当たるかよッ！」

　サーズデイは右腕でフォークをいなし、エイプル・ファーストの脇腹めがけて回し蹴りをした。

『――ィああッ！』

「なにッ！？」

　だが、エイプル・ファーストは飛び上がってそれを回避し、そこからさらにサーズデイを踏みつけるように飛び蹴った。

「ぐ…………ッ！」

　元は少女とはいえ、怪人化したことで体重も増大しているのだろう。体重の載った飛び蹴りはサーズデイにそれなりのダメージをもたらした。

「ケッ……ついさっきまでヘロヘロだったくせによ……！」

　サーズデイは咳き込みながらエイプル・ファーストを見る。彼女はサーズデイを蹴ったあとふわりと着地し、そのまま後ろに跳ねるようにサーズデイから距離を取っていた。

（パワーは強くねえが、俊敏さ、身軽さでそれをカバーするタイプ……ってところか？）

　パワーは間違いなくサーズデイが勝っているだろうが、問題はスピードだ。サーズデイは俊敏性はあまりないがその分他の怪人を凌駕するパワーを持っている。しかし、どんなに力が強かろうと、攻撃が当たらなければなんの意味もない。

「相性は悪い……が」

　サーズデイは胸部の石からハンマーを出現させ、呟く。

「その程度、どうにでもなるッ！」

『――ぁあぅッ！？』

　エイプル・ファーストはぎょっとして身を伏せた――サーズデイが取り出したハンマーを構えるわけでも振るうわけでもなく、その豪腕を思い切り振りかぶってエイプル・ファーストに投げつけたからだ。

『…………ぅ、あう……』

　ズグシャアアアアンッ！　と背後でアスファルトが粉砕する音を聴き、避けたのが正解だったことを察する。あんなものを食らっていたら、怪人の身体でもただでは済まなかっただろう。

「ケッ……外れたか。ま、駄目で元々、当たりゃラッキーでやってみただけだしな……」

　エイプル・ファーストが避けたことに特に驚きもせず、サーズデイは平然と呟いた。

　驚いたのはエイプル・ファーストの方だった。この状況で彼は何故ハンマーを投げたのか？

　もし彼女が人語を話すことが出来たなら、サーズデイにこう問いかけたことだろう。

（何を――考えている？）

（何故わざわざ武器を捨てるような真似を――？）

「どうしたァ？　かかってこいよ雌犬」

　サーズデイは呆然とするエイプル・ファーストを挑発する。

「てめえが動かねえならこっちから行くぜ――――！」

『！！』

　だんッ、と地を蹴り、サーズデイはエイプル・ファーストに突っ込んでいく。振りかざされた右手の狙いは彼女の胸部。エイプル・ファーストはとっさに後方へ飛び、回避する。

（速く、なっている……！？）

（これが武器を捨てた狙いか――！）

　わずかだが、サーズデイのスピードが明らかに速くなっていた。

　胸部に収納していたハンマーを手放したことで持っていたハンマーの重さがなくなり、その分身軽に動けるようになったのだろう。

（…………だが）

（まだ、私の方が速い――――！）

『――――ぅああああああッ！』

　エイプル・ファーストはサーズデイの右側に回り、フォークでサーズデイの脇腹を突き刺した。

「ッ…………！」

　今度はいなされることもなくしっかり命中し、フォークの切っ先はサーズデイの脇腹に沈み込んだ。しかし、怪人は人間のように血を流さない。傷口から流れ出るのはサーズデイの身体から剥がれ落ちた砂だった。

（よし――！）

　脇腹からフォークを引き抜き、再度サーズデイから離れようとしたエイプル・ファーストだったが、引き抜く前にフォークごと腕を捕まれた。

『………………！』

「ケッ――これでもう逃げられねーな？」

（しまっ――――）

「――らあッ！」

　サーズデイはエイプル・ファーストの身体を引き寄せ、彼女の腹部にヤクザキックした。

『…………が、ぁ…………！』

　エイプル・ファーストは腹に風穴を開けられたかのような痛みに呻き、後ずさった。

「倒れなかったか……意外に頑丈だな」

　脇腹に刺さっていたフォークを抜き、放り捨てながらサーズデイは言う。傷口からは未だ砂が流れ落ちているが、あまり痛みは感じていないらしい。

『………………』

「ケッ……駄目だな、傷が塞がらねえ。さっさと終わらせねーとまずそうだな……」

（効き目は薄い、か…………だが）

　エイプル・ファーストは素早くフォークを拾うと、またもサーズデイに向かっていく。

「ケッ！　またかよッ！」

　サーズデイはフォークの切っ先を受け流し、さらに先ほど蹴ったばかりの彼女の腹部にアッパーカットする。しかしエイプル・ファーストはそれをすんでの所でかわし、フォークの柄でサーズデイの脇腹を打った。

「がァ…………！」

『――――あああああああああッ！』

　痛みに怯んだサーズデイの脇腹に、エイプル・ファーストはさらにフォークをくい込ませる。ざり、ざりざりざり、と石が擦られるような音を出し、傷口が広がっていく。

「ぐゥゥ…………ッ！」

　サーズデイは呻きながらエイプル・ファーストを振り払う。傷口を抉られたのがかなりのダメージになったのだろう、荒い息を吐きながら脇腹を押さえている。

『ハァ…………ハァ…………』

　一太刀報いたエイプル・ファーストの方も、先ほどのダメージが回復しきっておらず、万全とは言い難い状態だ。

（あと少し……あと少しなんだ……ッ！）

　あと一撃食らわせることが出来れば、サーズデイを戦闘不能に追い込める。そう自分を奮い立たせ、エイプル・ファーストはフォークを握り締める。

（だから動け……私の身体…………！）

『…………ああああああああああああああああッ!!』

　雄叫びを上げ、エイプル・ファーストは

サーズデイに突っ込んでいく。二度に渡る攻撃でサーズデイが弱っている今、彼を倒す絶好の機会だった。

「何度もッ…………食らうかァアアア！」

　サーズデイは避けるかと思いきや、脇腹を押さえたまま逆にエイプル・ファーストに向かって走り出した。

　傷口を押さえる手とは反対の拳を握り締め、振りかざしているのを見ると、どうやらサーズデイもこの一撃で勝負を決めたいようだった。

（互いに手負い――どちらかの攻撃が当たれば、それがそのまま決着となる）

（お前は確かに強い。私が二回、同じ箇所を狙わなければ与えられなかったダメージを、たった一回、しかも徒手でやってのけた）

（だが――）

（――――その攻撃も、当たらなければ意味がない！）

『ああああああああああああああああッ!!』

「らああああああああああああああああああッ!!」

　怪人たちの影が重なり――――

　――――ドゴォッ!!

　勝負は、決着した。

（………………なん、で………………）

　地に伏したのはエイプル・ファーストだった。構えていたフォークは紙一重でサーズデイに当たらず、彼女が倒れるのと同時にからんと地面に転がった。

（……私の攻撃は当たらなかった…………でも……奴の攻撃も、当たっていないはずなのに…………！）

　エイプル・ファーストは確かにその目で見ていた。サーズデイの拳がエイプル・ファーストに当たる前に、彼女に攻撃が当たっていた。

「ケッ…………」

　サーズデイはエイプル・ファーストを跨ぎ、彼女の後ろにあった何かを拾い上げた。半分地面にめり込んでいたそれは、先ほどサーズデイが放り投げたはずのハンマーだった。

（そうだ……！　私は奴に殴られたんじゃない！　奴に攻撃しようとした瞬間、後ろから殴られたんだ……！）

　だが、しかし、どうして。当然だが、この場にはサーズデイとエイプル・ファーストの二人しかいない。たとえ誰かがいたとしても、怪人となって強化された彼女の聴力・嗅覚でその存在を察知できるはずだった。真後ろから殴ったのなら、尚更。

（どこかに仲間が潜んでいて、隙をついてあのハンマーを投擲した……？　いや、それならそんな回りくどいことをせずとも、最初から二対一でやればいい……）

「…………磁石」

　ふと、サーズデイが呟いた。

「科学ってすげえよな――人工的に磁石が作れんだ。理屈はさっぱりわからねーが……」

（磁石…………？）

　エイプル・ファーストは見た。ハンマーを握るサーズデイの拳が微かに光り、火花を散らしているのを――そしてハンマーの大部分が、金属によって構成されているのを。

（……電気……磁石………………電磁石！）

（おそらく奴は電気を操る能力を持っていて……自らの拳を電磁石に変えた！）

（拳から磁力を発し、ハンマーを引き寄せ……前方しか注目していなかった私を、背後から奇襲した！）

（わざわざ走り出したのも……私ではなく、ハンマーに近づくためか！）

「ほとんど偶然だ――てめえがハンマーの前に立ってなかったら、こんな回りくどいこと考えもしなかっただろうな」

　サーズデイはうつ伏せに倒れていたエイプル・ファーストの身体を蹴って転がし、仰向けにして言った。

「だが過程はなんにしろ……オレの勝ちだ」

『………………』

　エイプル・ファーストは不意に、彼に何か言わなければならないことがあるような気がした。

「ケッ、これでやっと終わりだ……」

　サーズデイはエイプル・ファーストの傍らに屈むと、彼女の胸部の石を掴んだ。

『………………サーズデイ、さん』

「………………！」

　口に出して、ようやく思い出す。目の前の男の名前と、言わなければならないこと。

『ありがとう…………』

「…………………………ケッ！」

　サーズデイはその言葉に答えずに、エイプル・ファーストの石を砕いた。

　身体が崩れ落ちるような感覚を味わい、しかしそれにまったく恐怖を感じず、むしろ解放感に満たされながら――エイプル・ファーストの意識は消えた。

　◎　◎　◎　◎　◎

『……アノ子負ケチャッタネ』

『さーずでいニ負ケチャッタネ……』

『ドウスルノカナ、うぇんずでいサマ』

『「カワリ」ハイクラデモイル、ッテ言ッテタヨ？』

『ジャア、大丈夫ナノカナ』

『大丈夫ダヨ、タブン』

『………………ネエ、フギ』

『ナアニ？　ムニ』

『ボクタチニモ……「カワリ」ッテイルノカナ？』

『…………ワカンナイ』

『イナイトイイネ、カワリ』

『ウン』

『……行コッカ。ソロソロ、うぇんずでいサマガ待ッテルヨ』

『ホントニ待ッテクレテルカナ……』

『待ッテクレテルヨ。うぇんずでいサマダヨ？』

『ウン、ソウダヨネ……』

The Trailer→

『やめろ…………兄さんッ!!』

「夢……だったの？」

「遠流君にうちに住んでもらおうと思う」

「障害ねー……やけにセンパイのこと高く買うんスね？」

「あいつは強い。だが、あたしの方が強い」

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６．Dusk／明暗インターバル