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第28話：揺らぐ忠義、交錯する想い

織田家の城内は、昨夜の騒動による緊張感がまだ色濃く残っていた。

　捕縛された黒装束の男たちは、地下の牢へと閉じ込められ、すでに尋問が始まっていた。

　その場には、信長と柴田勝家、そして利家の姿があった。

「名は？」

　信長が低く問いかける。

　だが、黒装束の男は口を真一文字に閉ざし、答えない。

「……舌を噛み切るか、毒を隠しているか。どちらにせよ、ただの野伏どもではない」

　勝家が唸る。

　それに対し、信長は目を細めた。

「手練れの動き。裏で操っている者がいるのは明白……」

　その時、利家が小さく声を漏らす。

「……神谷の動きが、早すぎた気がします」

　その言葉に、場がわずかに凍った。

　勝家もちらりと利家を見やる。

「何が言いたい？」

「いえ……もし、彼が何らかの情報を持っていたとすれば。あの場で即座に動けた理由が……」

　利家の言葉に、信長はふっと笑った。

「疑うは悪いことではない。……信じるためには、まず疑う。尤もなことだ」

　だが——と信長は続ける。

「それでも、私はあの若者に“賭け”ている。己が眼で見たものに、嘘はないと判断した」

　その言葉に、利家は何も言い返せなかった。

　勝家もまた、内心にわずかな葛藤を抱えながら、それ以上を口にすることはなかった。

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　一方、城の一室では——

　悠真がひとり、火鉢の前で思案していた。

（昨夜の襲撃……加賀美の仕業か、それとも別の何者か……）

　確証はない。だが、明らかに“歴史を乱す存在”が動いているのは間違いない。

　そう考えているところに、ふいに声がかかった。

「神谷……いるか」

　振り向けば、信長がひとりでそこに立っていた。

「信長様……」

「少し、話がしたい」

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　二人きりで向かったのは、城の庭に面した静かな一角だった。

　そこに腰を下ろした信長は、珍しく柔らかな口調で語り始めた。

「……そなたが、どこから来た者か。何を抱えているか——私は、すべてを知るつもりはない」

　悠真は黙って耳を傾ける。

「だが、人は皆、何かを背負い、何かを求めて生きておる。……私も昔は、そうだった」

「信長様が……？」

「……ああ。私もまた、父の影に怯え、己の在り方に迷い、もがいていた」

　信長はふっと遠い目をした。

「そんな時、ある者に言われたのだ。——己の道は己で選べ、と」

「……千利休、ですか？」

　悠真が無意識に呟いたその名に、信長は目を細めた。

「ほう……やはり、そなたは“知っている”のだな」

　その言葉に、悠真は内心で舌を巻いた。

（しまった……無意識に……）

　だが、信長は微笑を浮かべただけだった。

「安心せよ。私はそなたを責めるつもりはない。むしろ、その知恵を借りたいとすら思っている」

「……なぜ、そこまで俺を？」

　信長は悠真を真っすぐに見据えた。

「そなたは、かつての私に似ている。弱さを知り、迷いながらも進もうとする姿がな」

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　その言葉が胸に響いた。

　悠真は、知らず拳を握っていた。

（……俺も、変われるのか）

（この時代で——この場所で、何かを守れるのか）

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　そしてその頃——

　闇の中を歩く一人の男の姿があった。

　加賀美黎士。その顔には、静かな冷笑が浮かんでいた。

「信長も、神谷悠真も——面白い」

　彼の背後には、新たな影が現れる。

「次の手を打つとしよう。……もっと、大きな波を起こすためにな」