第23話：揺れる忠義
「勝家殿。ご機嫌麗しゅうございますな」
その声に、柴田勝家は眉をひそめた。
廊下の角から現れたのは、痩せぎすで目元に陰のある男。名を明かさず、ただ「浪人」とだけ名乗るその男——加賀美だった。
「貴様か。何の用だ」
「用など……ただ、殿のために働くお姿を見て、感服いたしました。
それゆえ、どうしてもお伝えしたいことがあって」
「まわりくどい。言え」
「——神谷悠真は、殿の命を狙っております」
その言葉に、勝家の足が止まった。周囲には誰もいない。
だが、声はまるで火を灯したように、彼の中でくすぶる疑念を刺激した。
「根拠はあるのか」
「証拠なら、いくつか。あの男が触れた地図、語った戦術、すべてが“未来”を知っていなければ出てこないもの。
それを殿は“奇才”と評したが、私には“異端”にしか見えませんな」
「それがなぜ、主君の命を狙うことになる」
「未来を知る者が、過去を歪めたらどうなります？
殿がご自身の意志で行動していると思われますか？ いずれ、神谷に導かれるまま、未来を変えることになる」
「……くだらん」
「それでも構いません。ですが、もし……“変わってしまった未来”が、殿の死を呼ぶとしたら？」
その言葉に、勝家の心臓が強く脈打つ。
加賀美は一礼すると、何事もなかったようにその場を去っていった。
（殿は……本当に、神谷を信じておられるのか？
我らが血を流し、築いてきたものを……すべて、あの得体の知れぬ若造に預けるのか？）
胸の中で、忠義が揺れていた。
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一方、悠真は庭の縁側に腰を下ろしていた。
ここに来てから、戦、会議、疑念、試練——慌ただしい毎日の中で、ほんの一瞬の静寂だった。
「神谷様」
振り返ると、そこにはお市様がいた。
その手には、湯気の立つ湯のみが二つ。
「……よろしければ、お茶をどうぞ」
「ありがとうございます。助かります」
二人は並んで腰を下ろし、しばし無言で茶をすする。
夜風が吹き、庭の松がさらりと音を立てた。
「兄上と、何か話されましたか？」
「……ええ。少しだけ」
悠真は茶を見つめたまま答える。
「信長様は、やはりすごい人だと思いました。
人を見抜く力も、時代を変える意志もある。……けど、それゆえに孤独です」
お市様は驚いたように目を見開いた。
「兄上が……孤独？」
「はい。強い人ほど、誰にも頼らないから。
でも、だからこそ、近くにいる人が支えなきゃいけない。……信じて、支えてあげる人が」
お市様は、そっと湯のみを置いた。
「……神谷様は、兄上を支えたいと思っているのですか？」
「俺にできることなら、何でもするつもりです」
その言葉に、お市様の瞳が少し潤んだように見えた。
「……では、私も、神谷様を信じます」
悠真は、ふとお市様を見た。
その眼差しは、迷いなくまっすぐだった。
かつて自分を訝しんでいた、あの鋭い視線とは、明らかに違っていた。
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その夜の奥座敷。
信長は火鉢の前に座り、一枚の和紙に目を通していた。
そこに記されていたのは、名もなく、出所も不明な密やかな“報告書”だった。
「……勝家が、揺れ始めたか」
信長は紙を燃やし、目を閉じた。
「名も顔も知れぬ影だ。探れ。何者が糸を引いているのか」
