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第22話：沈黙の中で

「神谷。話がある。ついてこい」

　突然の呼びかけに、悠真の心臓が跳ねた。

　信長の背中は既に歩き出しており、振り返ることはない。兵たちも動かず、ただその空気に従って静かに道を開けた。

（……やっと、来たか）

　恐れと期待が入り混じるなか、悠真は無言で後を追う。

　二人は人目のない静かな一室に入った。障子が閉められる音が、やけに重たく感じられた。

「腰を下ろせ」

　悠真は促されるまま、座布団の上に膝をつく。

　信長はその正面に腰を下ろし、じっと彼を見据えていた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。

「そなた。……何者だ」

　言葉は静かだった。怒りも苛立ちもない。ただ、鋭い刃のような“真意の探り”がそこにはあった。

　悠真はすぐに答えられなかった。いや、答えるべきかどうかを迷っていた。

「……信じていただけるかは、わかりません」

「信じるか否かを問うているのではない。儂は“知りたい”のだ」

　信長の言葉には、かつて感じたような“興味”だけではなく、どこか“迷い”も滲んでいた。

「俺は……神谷悠真。ある遠い国の出身です。今の常識や技術とは、少し違うものを知っています。でも、それがこの時代に通用するとは限りません」

「……通用するか否か。それを決めるのはお主ではない。使う者、見る者だ」

　信長は目を伏せ、ふっと笑った。だが、それは決して愉快そうな笑みではなかった。

「この戦を経て、儂のもとには様々な声が届く。そなたを“神の使い”と讃える者もいれば、“鬼の化身”と恐れる者もおる」

「……それは、俺のせいです」

「そう思うか？」

　悠真は目を上げた。信長の瞳が、まっすぐに自分を見ていた。

　あの夜、初めて会ったときと同じように。だが、あの時と違うのは——この目の奥に、“孤独”が見えることだった。

「信長様は……怖くないんですか？　俺のことが」

「怖いか？　面白いか？　不気味か？　どれもある。だが儂はな、神谷。そなたに“変える力”があると思う」

「変える……？」

「時代を、だ」

　その一言が、悠真の胸に刺さった。

　この男は本気で、俺に“何か”を託そうとしている——。

「……けれど、それは危険です。変えてしまえば、元に戻れない」

「その言葉が、そなたの本質だ。……“変えたくない者”であるということ」

　信長は静かに立ち上がり、背を向ける。

「それでよい。今はそれで。だが、いつか儂が背を向けた時……そなたが振り返らねばならぬ時が来るだろう」

　そう言い残して、信長は部屋を後にした。

　悠真は、畳に手をついたまま、その背中を見送った。

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　その夜、加賀美は城下のとある小屋にいた。

　今川の名を掲げた者たちと交わす言葉は少なく、だが確実に次の手を進めていた。

「柴田勝家は揺らぎ始めた。前田利家にもほころびが出てきた。

　信長の本心は読みづらいが……神谷の存在が“歪み”を広げているのは確かだ」

　彼は黒い木箱を一つ手に取る。中には、何かの印が刻まれた小さな丸い装置が入っていた。

「仕込みは順調だ。あとは、“信頼”という名の糸が、どこまで持つかだ」

　闇の中で、加賀美の目だけが細く光っていた。