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第16話：偽りの絆

その日、神谷悠真は信長の命により、城内の文庫整理を任されていた。

　雑用とはいえ、城の内部に深く入り込めるこの役目は、むしろ信任の証とも取れる。

（信長様は……少なくとも、まだ俺を排除しようとは思ってない）

　だが、それでも悠真の胸に渦巻く不安は拭えなかった。

　どこかで誰かが見ている。そんな視線の気配が、背後からずっと付きまとっているように思えた。

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　その夜——。

　廊下を歩いていた悠真は、ふと人影を見つけた。

　灯りも持たず、ひとり静かに庭を眺めていた男——明智光秀だった。

「……神谷殿、夜分にすまぬな。少し、話してもよいか？」

　優しげな声音。だが、目は笑っていなかった。

「はい。もちろん」

　二人は縁側に並んで腰を下ろした。しばしの沈黙のあと、光秀がぽつりと口を開く。

「先の件……密告文の一件で、私は少し思うところがあってな」

「……それは、俺が疑われた件ですか？」

「いや……違う。あの文が、誰にとって都合のいいものだったのかを考えていたのだ」

　光秀の声はあくまで穏やかだったが、言葉には妙な重みがあった。

　悠真は思わず身を固くする。

「私が“内通”しているなどという虚言……その文が出回ったことで、誰が得をしたか。

　誰が“真に疑われるべき人物”なのか……そう考えたくもなるだろう？」

「……どういう意味ですか？」

「私ではない。だが、そうでないと証明する術もない。

　信長様はお見通しだ。だが、人は皆、目に見えるものに囚われる」

　言葉の中に、不可解な含みがあった。

　まるで——“お前こそ疑われるべきだ”と暗に告げているようにも感じられた。

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　翌朝、噂が城内を駆け巡った。

「明智殿が、神谷殿と密かに会っていたらしい」

「やはり、あの文書……両者に何か繋がりが？」

「今川と通じていたのは……まさか」

　誰が広めたのかも分からぬまま、噂は形を持たないまま拡散していく。

　否定しようにも、証はない。

　そして、光秀本人は——一切の言及をせず、沈黙を守った。

（……あの人は、味方じゃない。けど、敵とも言い切れない）

　悠真は徐々に、言葉の裏に潜む“恐ろしさ”を知り始めていた。

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　一方、城の別棟。

　お市は、兄・信長の執務室の前で立ち止まっていた。

　扉の向こうから聞こえる、短く、鋭い声。

　誰かに命を下しているようだった。だが、その言葉が終わると、妙に長い沈黙が続いた。

（……兄様、何を考えているの？　どうして、何も仰らないの？）

　ふと感じた、かすかな違和感。

　それは兄への信頼が揺らいだのではなく、**「兄が何かを隠している」**という確信に近かった。

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　その夜、城の外れ。

　加賀美は低く笑っていた。目の前の文机には、すでに用済みとなった密告文の写し。

「信頼を壊すには、真実は要らない。……疑いと、沈黙さえあればいい」

　彼の口元は笑っていたが、目は冷たかった。

「さあ、織田家の内側から、崩していこうか。

　——神谷悠真、お前が生き残れるかどうか、見ものだな」