Ｕ.Ｇ.II

Ep.IX 遭遇

　Ep.IX　遭遇

「撃墜隻数二、投棄隻数四、航行可能レベル５の戦艦四隻、レベル４の戦艦十四隻、レベル３が十七隻、レベル２が一隻。

　たった一度の戦闘で、このザマか…・・・」

　敵が強かったから仕方が無かった、などという泣き言は言ってられない。

　現に、目標の敵主星、ファーリルまでの予定距離はわずか３０ＭＩ。

　第二侵攻艦隊は今しがた出港し、あと一日でこちらと合流する。

　もう少し。

　本当にもう少しでこの任務も終わる。

　そうすれば、俺を含め、ほとんどが昇格し、さらに上を目指せる。

　残酷だが、犠牲は構っていられない。

　死んでいったやつらも、それは承知の上だ。

　でも今は。

　少しだけ休みが欲しい。

　――レイ。

　――…お父様。

　かなり痛むらしく、その気持ちが心からあふれ出てくる。

　無理も無い。

　人間にとってみれば、腕を吹き飛ばされたも同然。

　これで痛がっていなければ、むしろ不自然だ。

　――いい。無理をかけるなら話さなくても。

　――話しているほうが、安心できます。

　入っているのはただの液体とも固体ともいえない、ただのどろどろの物体なのに、ここは一番落ち着く。

　いわばここは、子宮と同じようなところなのだろうか。

　――かけるのが遅すぎるが、大丈夫か？

　――遅いだなんて、とんでもありません。大丈夫です。

　レイの傷口は見てみた。

　剥き出しな皮下脂肪が攻撃と紫外線で焼けているのがわかった。

　今は機械で感覚を完全に遮断されている状態にある。

　レイが受け取れるのは、ＳＣだけだ。

　――辛くは無いか？

　――私は辛くありません。だって、お父様が一番辛いはずです。

　つくづく健気なやつだ。

　――ありがとう。レイ。しばらくいてもいいか？

　――はい。…いえ、だめです。みなさんの不安な感情が伝わってきます。行ってください。

　――…わかった。

　仕方がない。

　行くしか…ないか。

　ろくに髪も乾かさないまま指揮室に向かうのは、さすがに不快だった。

「どうした」

「レーダーに反応はありません…ただ……」

　何を慌てているんだ？

「隕石ではない、直径八千ｋｍと思われる物体が本部隊の侵攻航路に接近中です」

　重力に関係なく突き進んでいる、ということか。

「地点の特定は」

「ファーリル系より約１５０ＳＩ、秒速２ＭＩで接近中です。

　十分後に物体が確認でき、一日後に衝突します。

　方角は、進行方向に対し右に３５度、その先にシィーア系があります」

　シィーアを滅ぼした戦艦…？

　いや、そんなことはありえない。

　作れるわけがない。

　一番考えられるのは、未確認の戦艦による超大規模艦隊。

　次に考えられるのは、新たな文明の参戦。

　前者であれば連合軍本部に連絡し、対策を練る。

　後者であれば戦闘はできるだけ避け、連絡後、対策を練る。

　どちらにせよ、この艦隊だけで何かできる問題ではない。

「正体を突き止めてから対策を練る。

　できるだけ詳細な観測を頼む」

「了解」

「接近中の物体を確認。モニターに出ます！」

　モニターに画像が映る。

　かなり画像は荒いが、確かにそれは確認できた。

　巨大な鉄の壁。

　しかし、それにはしっかりとした翼のようなものが確認できる。

　紛れもない。

　戦艦である。

　しかも、鉄丸出しの戦艦から推測するに、鼎皇軍のもの。

「…通信用に生体艦を連合軍本部に送れ。今すぐに！」

「了解！」

　不測の事態というのは起こりうるものだ。

　こんなときに限って。

「敵艦の大きさは！」

「全高約八千二百ｋｍ、全幅約六千ｋｍ、全長は推定一万ｋｍと思われます！」

　地球の約半分の大きさの戦艦…だと？

　そんなものを動かすほどの能力があの国にはあるのか……

「全艦航行続行！　軍の命令があるまで通常航行！」

「了解！」

　とりあえず、ここまで巨大な敵だとすると、連合軍の意見が無いとどうにもすることができない。

　それに、シィーアを破壊してきたというのなら、衝撃ミサイルも当てられたはず。

　なのに、それらしき痕がどこにもない……

　防ぐ術があるのか…？

　いずれにしても、撤退はほぼ免れないな。

　ここまで来たが…仕方がない。

「どうして撤退なのよ！」

　ファリエナを僕が無理やり引きとめる。

「まだ決まったわけじゃないよ！」

「別に部隊が解散するわけじゃないんですから……」

　ギャルシュが止めに入ろうとする。

「私の天下はもう終わりなわけ！？」

　やっぱりそこなんだ……

「それは仕方ないよ。年上の人たちだっていっつもなってるわけじゃないし」

「でも、私より絶対下手糞なのよ！？　小惑星帯さえ満足に抜けられないくせに！」

　気持ちはわからないでもないけど……

「カンリイだっていつ指揮官になれるかわからないのに……」

　へー、心配してるんだ。

「ますます航宙機隊隊長の座が遠のくじゃない！」

　…結局それなんだ……

「部隊解散…ですか……」

　シューエがどことなく憂鬱そうに言う。

「どうかしたの？」

　ファリエナが抵抗をやめる。

「部隊解散しちゃったら、次はいつ再編成に加われるのかなぁ、って」

　…そういえば、シューエは最後にカリーナさんが誘った一人だっけ。

　入隊から三年目で初部隊っていうんだから、大変だったんだろうなぁ……

「大丈夫よ。また私が誘ってあげるから」

　カリーナさん…たまにはまともなこと言うんだ。

「カリーナ…さん……」

「大丈夫よ」

　でもなんか、カリーナさんの陰謀のような気がしてきた。

　結局は彼女が欲しいだけだったりして。

　シューエは押しに弱そうだしな……

「ま、どのみちこの部隊が解散するなんて、私がいる限り無いわね。

　そうでしょ？　レステア」

「それを言うなら僕もでしょ？」

　…ちょっと出過ぎちゃったかな？

　怒るかも。

「まあ、少しはね」

　お…怒らなかった？

　今日は宇宙に雪が降るかな？

「もちろん二人は解散しても一緒にいるのよね？」

　カリーナさんが僕たちを見て言う。

「当たり前じゃない」

「そうだと思うよ」

　何かおかしいことがあるのかな？

「母艦が破壊されても？」

「ええ」

「うん」

「天地が避けても？」

「うん」

「…ええ」

「死ぬまで？」

「うん」

「……」

　あれ？　なんでファリエナ答えなかったんだろ？

「へー。死ぬまで一緒にいるんだー」

　ファリエナ、顔が赤くなってる。

　恥ずかしいより…むしろ嬉しい方？

「…どうかしたの？」

「う…うるさいわね！　なんでもないわよ！」

　…叩かれた。

　なんか悪いことしたのかなぁ……

「通信用生体艦から通信が届きました」

　ものの数時間で決着がつくとは、意外と決断が早かったな。

「本艦隊及び第二侵攻艦隊は即時撤退。

　各艦隊は解散…だそうです」

　指揮官としての任務はこれまでか。

　あっけなかったな。

「半生体艦、及び生体艦は準備が出来次第地球にダイブ。

　本艦も非生体艦を収容しだい、ダイブする」

「了解。全ハッチオープン。非生体艦はすみやかに着艦してください」