片思いしていた元同級生がうちの本屋でバイトを始めたんだが！？〜彼女は毎日のようにリビングまで上がり込んでくるし、距離感おかしくない？〜

１０．優花のバイト時間

＊＊＊　鳳優花視点　＊＊＊

　あれって……わたしのポップ見てる！？

　わたしのポップが本棚に飾られてから三日。学ラン姿の男子中学生が、わたしのポップをまじまじと見つめていた。

　買ってくれるかな……。

　わたしはレジから身を乗り出し、本を買ってくれるよう祈りながら男子中学生を凝視する。

　ちょうどレジの横を通った別のお客さんが白い目を向けてきたが、わたしは気にせず男子中学生を見続けた。

「あのー……」

　そんなことをしていたら、女子高生っぽいお客さんがお会計に来ていた。

「えっ？　あっ……すみません！」

　またやっちゃった……！　なんでこうもわたしは、すぐに周りが見えなくなるんだろ……。

「ありがとうございました」

　商品を渡し、軽く頭を下げる。そうして次に顔を上げようとした時、カウンターに一冊の本が置かれた──わたしがポップで紹介した本だ。

　えっ！？　もしかして──。

　本を握る手をたどり、顔を上げる。すると、彼はさっきわたしのポップを読んでいた男子中学生だった。

　やった！　わたしのポップで初めて本が売れた！　早く透にも教えてあげたいなぁー……。

「ありがとうございましたー！」

　わたしはひと際大きな声でお礼を言い、腰を九十度近くまで折り曲げ、深く頭を下げた。

「な、なんだ……？」

　男子中学生からはちょっと引かれたけど、そんなことよりも嬉しさで胸がいっぱいだった。

　閉店したらすぐに透に話そーっと！

　両手で頬杖をつき、笑顔で頭を左右に揺らす。

「あと三十分かー。待ち遠しいなー」

　閉店が近づき客が減った店内。わたしは弾んだ足音を響かせて、自分の書いたポップの前に立った。そしてポップに触れ、ザラザラとした紙の触感を味わう。

　これ、わたしが作ったんだよね。自分の好きが誰かに伝わるのってこんなに嬉しいんだ……透にも、わたしが透のことを好きな気持ちが伝わるといいのになぁー。

　そこまで考えて、わたしはハッと我に返り、苦笑いを浮かべた。

　でも、透がわたしのことを好きになるわけないよね……だって助けられてばっかりで、何にも返せてないもん。最初に会ったあの時だって──。

「ちょっといいか」

　不意に、すぐ横からドスの利いた低い声がした。

「はい！　なんでしょう……かっ？」

　わたしはすぐに思考を振り払い、営業スマイルを浮かべる。が、次の瞬間には、わたしは目を見張っていた。だって驚かずにはいられないだろう。目の前に、右目に十字の古傷を持つ大男が立っていたのだから。

「ええっと……何か、お探しでしょうか……？」

　無理やり笑顔を作って、一歩距離を取る。すると男は、髭と髪がつながった堀の深い顔でわたしを睨みつけてきた。

　何でこの人何も言わないの……！？　もしかして……強盗？

　わたしはこっそりとズボンのポケットからスマホを取り出し、百十番を入力。発信ボタンをいつでも押せるよう構えた。

「御用がないのならお帰りください！　もうすぐ閉店時間なんです」

　透の家に強盗なんて絶対ダメ……！　……だからお願い！　このまま何もしないで帰って……！

　口の中が、持久走を走った後みたいに渇く。スマホを握る手が冷たくなり、感覚が失せていく。

　どのくらい男と向かい合っていただろう。長い長い睨み合いの後、男の手がひどくゆっくりと、威圧感を伴い持ち上げられていく。

　……っ！？　やっぱり強盗！　通報を──。

「何やってるの？」

「透！？　今こっちに来ちゃ──」

　わたしは発信ボタンに伸びた指を止め、階段から下りてきた透に叫んだ。透が襲われないように。けれど透はわたしの心配を気にすることなく、男に対して白い目を向けた。

「本当に何してるの？　父さん」

「へっ？」

　透今、なんて言ったの？

「透の、お父さん……？」

　衝撃の事実に、半ば呆然と男の顔を見上げる。すると男は、意中の人に告白する乙女のようにモジモジと口を開いた。

「ああ。オレは透の父──桐山頑鉄(がんてつ)だ。鳳さん、怖がらせたようなら、すまない」

「父さんこんな見た目のくせに人見知りなんだよ。しかも人見知りで喋れないとどんどん目力強くなっていくから……怖かったでしょ」

「うん……」

　透が申し訳なさそうに説明してくれたことで、ようやく全てが腑に落ちた。

　じゃあ強盗とかじゃなかったんだ……わたしの勘違い……。

　安心した途端、極度の緊張状態にあった全身の筋肉から力が抜けていく。わたしは床に女の子座りになって、ため息を吐くように声を漏らした。

「なんだぁー透のお父さんだったんだぁ。よかったぁー……」

「優花、大丈夫？　……じゃないよね。今日はもう店閉めるけど、上で休んでく？」

「そうするー……」

　心配して手を差し伸べてくる透。わたしは彼の足にもたれかかった。

「優花それ……！　僕が動けなくなるから……」

「えーいいじゃん！　ちょっとくらい休ませてー！」

「いや、それは……」

　わたしは透の抗議を聞かず、透の足に頬を押し付けた。

＊＊＊　桐山透視点　＊＊＊

「そろそろ落ち着いた？」

　父親の前で優花に抱き着かれるという、ある意味罰ゲーム的な状況を続けること五分。僕の足を抱きしめる優花の力が弱まった。

「うん。落ち着いた」

「ならとりあえず二階行こう？　もう少し休んで行って」

「うん」

　手を差し伸べると、優花の綿あめのように柔らかい手が触れる。

　……っ。これは別にやましいことじゃないんだ。気にしない気にしない……。

　僕は優花を立たせるとすぐに手を離す。が、優花は僕の服の裾を摘まんでくる。

「なんで……」

「ごめん。もうちょっとだけ……」

　いつになくしおらしい優花。よく見ると彼女の体はまだ震えていた。

　そうだよね。父さんのことをよく知らない人が父さんを見たら怖いのは当然か……。

「いいよ。優花が落ち着くまで傍にいるから」

　そう言って僕は階段へと向かう。その時優花がどんな顔をしていたのか、僕は見なかった。