ひきこもりの流儀

第8話「俺と一緒にアブノーマル体験、しよ？」

　一方、鈴原は今にも里山くんに真実を告げようとしていた。

「あ、あの……。じ、実は……」

　きっと鈴原も申し訳なく思っているのだろう。なるべく里山くんを傷つけないように言葉を選んでいるのが、こちらにも伝わってくる。

「ど、どうしたっスか？　キャッチボールより、実はバッティング練習の方が良いっスか？　そうなんスか？　そうなんスね！　でも、ごめんっス。バットがないんスよ」

　何度も噛みながら、懸命に伝えようと口を開く。

「ち、違うくて……。その……。ら、ら……」

「ら？　ああ。なるほどっス。ポジションはライトが良いんスね！　ていうことは、ノックをして欲しいってことっスね？　そうなんスね！　でもっスね、ノックするにもバットが必要なんスよ」

　ははは、と笑う坊主頭の里山くん。

　その時だった。

「ちょっとぉ～。里山く～ん」

　どこからか、里山くんの名を呼ぶ声が響いた。

　驚いた里山くんは、勢いよく声が聞こえた方に向き直る。

「え？　誰っスか、キミは！」

　一驚した後、その名を問うた。

　里山くんの目には、体をクネクネさせ、手を振りながら走ってくる男が見えているはずだ。その正体は――俺だ。

　俺は今、極限まで体をクネクネさせ、大きく手を振りながら里山くんの方へと走っているのだ。

　後ろには、死んだ目で立ち尽くしている夏咲。

　前には、驚きに目を丸くしている里山くんと、訳がわからず固まっている鈴原。

　ここまで来たらやるしかない。

　里山くんの正面で立ち止まり、上目遣いで口を開く。

「里山くぅん！　なんで女子と一緒にいるの？」

「なななんスか？」

　顔を完全に引きつらせ、半歩下がりながら里山くんは質問してきた。

　俺はすかさず空いた半歩分のスペースに詰め寄る。また半歩下がる里山くん。

「だってぇ～。せっかくラブレター出したのに、全然、返事来ないから～。それに、知らない女の子と一緒にいるしぃー。だから、今日ずっと尾行してたんだ」

「ちょっと、ちょっと待ってっス！」

　腕を組み、状況を考える里山くん。

「…………も、もしかして、このラブレターを出したのは、キミっスか？」

　震える手でポケットから一通の手紙を取り出した。封筒に大きなハートマークが描かれていることから察するに、これが鈴原が間違って出したラブレターだろう。

「そうそう！　それだよぉー！」

　答えると、里山くんの顔はより一層青ざめた。そして、助けを求めるように、か細い声で鈴原に聞く。

「……ホントっスか？」

　俺は鈴原に話を合わせるようにと、しきりに大げさなウィンクをした。

　それに気づいてくれたのか、鈴原は小さく頷く。

「は、はい……。そ、そうなんです…………」

「それじゃあ、このラブレターは鈴原さんが出したものじゃないってことっスか……？」

　確認するかのように繰り返す里山くん。

　それに申し訳なさそうに無言で頷く鈴原。

「な、な、なんてことっスか……」

　里山くんは目を丸く見開き、両手で頭を抱え、俺のことを凝視しながら続ける。

「お、俺は……男に告られたっスか……」

「違うよ、里山くぅん！　体は男でも、心は乙女だよ！」

　さらに里山くんに詰め寄る。

「ままま、待ってくれっス！　な、なら。どうしてあの日、鈴原さんは屋上にいたっスか？」

「そ、それは……」

　いきなりの質問に鈴原は黙りこくってしまった。

　いけない。ここは、なにか言わなければ……。

　俺は瞬時に思いを巡らせる。

「す、鈴原は、ツインテールの調子が悪いと、屋上で夕日を見る習慣があるんだよ！」

　咄嗟にほらを吹いた。

「……へ？」

　里山くんが怪訝そうに俺を見る。

　ヤバイ。さすがに、ほらだってバレた？

「そ、そうだよね。鈴原」

　またも大げさにウィンクをし、鈴原に同意を求める。

「……あ、……はい。そう……ですね……」

　首肯しながら、鈴原はボソっと呟いた。

「そ、そうなんっスか……？」

「……え、ええ」

　里山くんは先日の記憶を呼び起こすように呟く。

「た、確かに、あの日の鈴原さんのツインテールは調子が悪かったような……」

　えぇ！　そうなの？　これにはさすがの俺もビックリだよ！

「これでわかった？　そのラブレターは俺が出したんだよぉ～！」

　体をさらにクネクネさせ、里山くんにもう一歩詰め寄る。

「ま、待ってくれっス。だったら、なんでキミは屋上に来なかったっスか？」

「そ、それは……。その……恥ずかしくて……」

「な、なんで顔を赤らめるっスか！」

　実際には赤らめていないと思うけど、里山くんにはそう見えたらしい。あれ、おかしいな。

「そ、そんな……。俺は男に告白されていたなんて……」

　一歩、また一歩と後ずさりをし、里山くんは偽りの現実を受け止めていく。

「あの日、屋上に行ったってことは、俺の告白にイエスだったってこと？」

　俺の質問に里山くんの顔がさらに青くなる。

「ま、待って欲しいっス。俺はアブノーマルな世界には行きたくないっス！」

　声を上擦らせながら、里山くんは必死で叫んだ。

　当然、俺だってアブノーマルな世界には行きたくないよ！　でも、これはあくまでも里山くんのためなんだ。

「だったら、あの告白の答えは……？　俺と一緒にアブノーマル体験、しよ？」

「ノ、ノーでお願いしますっス！　すみません。俺にはキミを扱いきれないっス！　アブノーマル体験したくないっス！」

　里山くんはブルブルと震えながら頭を下げ、綺麗に俺のことを振った。よし、これでいい。

「そっかぁー。ちょっとショックだな～」

　自分でも気持ちが悪いと思うほどの猫なで声でそう言った。

「す、すみませんっス…………」

　心底ほっとした顔で里山くんはそう言うと、今度は鈴原の方に体を向けた。

　坊主頭は後頭部を掻きながら、照れくさそうに笑う。

「な、なんだか、勝手な思い込みで振り回しちゃってゴメンっス」

「……い、いえ。……私の方こそ、すみませんでした。もっと早い段階で言えていれば……」

　言うと、鈴原は深々と頭を下げた。

　里山くんはそれを見ると、「いいっスよ」とだけ残し、笑顔で公園から去って行った。坊主頭で笑顔の少年が夕日の向こうへ消えていく。鈴原は彼が去るまで顔を上げず、頭を下げたままだった。

　少ししてから、顔を上げた鈴原が問うてくる。

「ど、どうしてですか……？」

　俺は体をクネクネするのを止め、猫なで声も止めて答える。

「いやぁ、最初のやり方だったら、里山くんがなんだか可愛そうだなって思ったんだよね」

「里山くんが？」

「うん。だって、鈴原と一緒にいるときの里山くんって、ずっと笑顔で楽しそうだったじゃん。たぶん、本当は別の相手にラブレターを出してたんだってことがバレたら、相当なショックだと思うんだ」

「そ、それは……確かに……」

　静かに俯く鈴原。その時だった。

「でも、男に告白されるというのも、ショックなんじゃないですか？」

　後ろから、ポニーテールの無表情な少女――夏咲空乃がやって来た。

「ま、まぁ……それもあると思うけど、別の相手に告白しようとして間違われたショックと、告白の相手が男だったショックを比べたら、後者の方が軽くない？　それに里山くんは告白を断ったわけだし」

　ていうか、俺の人生初めての告白の相手が男って……。俺の初めてを……。

　夏咲は少し逡巡し、

「結果として、波風立てずに解決はできましたし、楓くんがホモと思われてもいいなら、特に問題はないですね」

「ホモって言わないでっ！」

「そうですか。すみません」

　誠意がまるで感じられない声音でそう言うと、夏咲は鈴原の方に向き直った。

「これで、相談事は無事に解決しました」

「は、はい……」

　小さく縮こまり、鈴原は「ありがとうございます」と頭を下げる。

「ですが、本来であれば、私は、あなたがしっかりと里山くんに謝るのが筋だと思っています。ですが今回は、そこのひきこもりが『波風立てず』を遵守したのでこうなりました。今後、ラブレターを出すときは、しっかりと下足箱の名前を確認してから出してください」

　いつになく冷たい口調だった。

　これは……鈴原を叱っているのだ。たぶん、そうに違いない。

「……はい。……すみませんでした。……ありがとうございました」

　またも頭を下げると、鈴原は足早に公園から立ち去って行った。

　鈴原が完全に公園から出たことを確認すると、夏咲は小さくため息を吐いた。

「まったく。いくら里山くんのことを思っても、なんですかあれは。もしかして、本当にホモですか？」

「いやいや、違うよ！　ホモじゃないよ！　だって、夏咲のこと見て可愛いって思うし！」

　言うと、彼女はすっと俺から一歩退いた。

「両方イケるタイプですか？」

「いや、だから違うって！」

　蔑んだ目で俺を見てくる。ちょっと待ってよ！

「ていうか、どうして楓くん自ら飛び出して行ったんですか？」

「だって、里山くんって特に悪いことしてないじゃん？　なのに、振られたみたいになるのは可哀想だなって」

「それで、自分が告白したって言って飛び出して行ったんですか」

「そうだね。ひきこもりは、相手の心の痛みがわかるんだよ！」

　種類は違えど、俺だって心に傷を負いながら生きてきたんだ。他人の痛みだって少しくらいはわかる。だったら、それを少しでも緩和してあげようって思うのが普通でしょ？

「……そうですか。見かけによらず、いいところもあるんですね」

　意外にも夏咲が褒めてくれた。思わず固まってしまう。

「…………」

「なんですか？　そこまで、驚かれるのは心外ですよ」

「い、いや。ちょっとビックリしちゃって」

　あれ？　もしかしたら、これはフラグか？　今ならイケるんじゃないの？

「ねぇ。夏咲ってやっぱり、俺のこと好きだったりするでしょ？」

「前言撤回です。やっぱり、ひきこもりはただのひきこもりでしたね。楓くん……いや、楓ちゃんですか？」

「ちゃん付けしないでっ！」

　人気がなくなった公園に俺の声が響いた。

　夏咲が迷惑そうな顔で俺のことを見る。

「冗談ですよ。さぁ、もう帰りましょう。楓くん」

　最後にちょっとだけ微笑み、彼女は歩き始めた。

　なんだろうか。まだ出会って数日だというのに、何気ない会話がたまらなく心地いい。

　こんな気分は久しぶりな気がする。

「そうだね。帰ろうか」

　ポニーテールを風になびかせながら歩いている少女の隣に駆け寄る。

　なんだか、この三日間はひどく疲れた。せっかくひとりパジャマパーティーをしようと思ってたのに、全然できなかったし。

　でも、明日からはいつものひきこもりライフに戻れる。月曜日だろうが、なんだろうが関係ない。もはや平日だろうが、休日だろうが、総じて俺の中ではバケーションなのだ！

　なにやろうかな。今からワクワクするよ。

「なに、さっきからニヤけてるんですか？」

「夏咲が可愛いなって」

「殴りますよ？」

「ごめん」

　　　　　＊＊＊

　翌日。昨晩、一睡もせずに徹夜でギャルゲーをして今に至る。

「ふへへへへ……。ようやく、攻略できたよ……。えへへへ……」

　画面の中には既に俺にデレデレな二次元の彼女がいる。ヘッドホンからは甘い声が流れ、無意識に鼻の下が伸びてしまう。

「あ～。可愛いなぁ……」

　眠気と戦いながら、次のキャラクターの攻略をしようとマウスを動かした時だった。

　唐突にヘッドホンが外された。若干のデジャブを覚えながら後ろを振り返る。

「また、ギャルゲーですか。楓くん」

　うん。やっぱり、夏咲だったね。

「朝からなんの用？　今日は休みだよ」

「いや、月曜日ですって」

「なに言ってんのさ。月曜日だって休みじゃい！　なんなら一週間全部休みじゃない！」

　ひきこもっているのだから、当然、一週間全日休日なのだ！

「はいはい。朝から楓くんの馬鹿には付き合っていられません」

　そう言うと、夏咲は俺から取り上げたヘッドホンを置き、パソコンを強制終了した。

　瞬間、さっきまで微笑んでいた二次元の美少女の姿が消え、画面は真っ暗になった。それから、閉め切っていたカーテンを開ける。迷惑なくらいの光量の日光が、俺の部屋を明るく照らし出す。

「ちょっと！　なんで消すの！　それも強制終了！　酷いよ！」

　まだセーブしてないんですけど！

　俺はパソコン画面を見ながら半泣きになった。いや、泣いた。強制終了は酷いんじゃないかな！

「いいから、着替えてください。……しかたありませんね。今日も朝ごはんは私が作りますから」

　小さく息を吐くと、夏咲はキッチンの方に行ってしまった。

　嘘でしょ……。

　俺の生活がどんどん夏咲に侵されていく……。

「……勘弁してよ」

　俺の願いは小さくこぼれ落ち、それは夏咲に届くことはなかった。

　開かれたカーテンから入り込む陽光が、学校に行け、と告げている気がした。

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　こんにちは、水崎綾人です。

　お楽しみいただけたでしょうか？　楽しんでいただけたなら嬉しいです。

　では、今回はこの辺で。また次回。