第六話 友人
短いです。……どうやら私、長く話を書けないようです。
もう長くするのは諦めます。
ルーシェルが目を覚ますと、近くでノギスが眠っていた。いつもなら自分より早く起きているはずなのに、と不思議に思いながら大きな欠伸をする。
その時に出た小さな声が聞こえたのか、ノギスが身動ぎをした。
「……ん」
「あ、起こしちゃった？ 眠いなら寝ててもいいよ」
「いや、いい」
そう言って、ノギスはむっくりと起き上がった。目が半分以上閉じている。なぜこんなに眠そうなのだろう。
ノギスが昨日の夜出かけていたことを知らないルーシェルは、首をかしげて彼を見た。
「具合悪いの？ 薬を作ろうと思っても、魔法使えないしな……」
薬を作るには『調合』の魔法を使う必要がある。しかも材料を集めるのにだって魔法を使うのだから、どうしたってルーシェルには薬が作れない。
魔法が使えない魔女は、寿命が長いだけの人間だ。
そのことを改めて感じて、ルーシェルは少し落ち込む。
髪の毛が黒くて、瞳も黒い。魔法が使えないのにそれは変わらず、それだけで人間から恐れられる。今の自分は非力だ。もし人間たちに襲われたら、太刀打ちできない。
それは、大切なものを守れないということ。
魔法が使えないのなら、自分は生きている意味がないように思う。契約のせいで、自分が死ぬとノギスまで死ぬようになっているから、わざと死んだりはしないが――
「魔法が使えないのが何だ。ルーシェルはルーシェル、それは変わらん。俺は守られるだけなんてごめんだ。これで少しは、お前の役に立てる」
「……ノギス、この千年の間に心が読めるようになってないよね？」
つい疑ってしまうと、睨まれる。
「あいつじゃあるまいし、俺にそんなことできるわけないだろう」
「……セリア、もう来ないのかな」
つい漏らしたルーシェルの言葉に、ノギスはしまった、という顔をした。彼は彼なりに、きっとルーシェルのことを心配してくれている。だから、そんな顔をしなくともいいのに。
「別に気を遣わないでいいんだよ。僕はノギスが心配してくれてるだけで嬉しいし」
「な！ 誰がお前の心配なんかっ！」
「あははっ」
必死に否定するノギスがおかしくて、思わず笑ってしまう。
ルーシェルの笑顔を見たノギスが、なぜだか安心したようにため息をついた。
「？」
「いや、何でもない。……きっとあいつは来るぞ」
彼がそう言った途端、誰かが洞窟に飛び込んできた。
「ルーちゃん！ 昨日は来れなくてごめんね！」
そう言いながら。
ルーちゃん、と自分のことを呼ぶのはセリアだけだとわかっているのに、彼女のことを凝視してしまう。海と同じ色のこの瞳は、まさしく彼女だ。瞳に気をとられて髪の毛をそこまで見ていなかったが、銀色の髪も美しい。思い出せば確かにセリアは銀髪だったから、目の前にいる彼女が本物だとわかる。
なぜセリアは謝ったのだろうか。来れなくて、ということは、本当は来るつもりだったのだろうか。だったらなぜ来なかったのだろう。
ぐるぐると頭の中を考えがめぐって、ルーシェルは何が何だかわからなくなった。
「ちょっと昨日は用事があって……。ごめんなさい」
「え！？ な、何で謝るの？ セリアは何も悪いことしてないよね？」
「今日はルーちゃんと、友人になりに来たの」
さらっとルーシェルの質問を流したセリアの言葉に、首を傾げる。一昨日友達になるのを断ったはずだ。友人も友達も意味は同じだと思うのだが。もしかして、言葉が違うのならいいとか、そういうことだろうか。
「ええ。『友達』になるのは断られたけど、『友人』になるのは断られてないわ。……白猫君にも、昨日の夜ルーちゃんと『友人』になってほしいと頼まれたから」
「余計なことを言うな！」
だから、ノギスは眠そうだったのか。納得してノギスを見つめると、彼は怒ったように顔を背ける。これはノギスの照れ隠しだ。
「……ノギス。君は僕とセリアが友人になってほしいんだね？」
答えは返ってこなかったが、それを肯定の意味だと受け取る。ルーシェルはため息をついて、それでも笑顔でセリアに言った。
「しょうがない。ノギスの頼みなら断るわけにはいかないよ。僕は『友達』になるのは断ったけど、『友人』になるのはまだ断っていない。……よろしくね、セリア」
握手をするため手を差し出すと、セリアはその手を無視して抱きついてきた。
「ルーちゃん大好き！」
「へ……。セ、セリア、照れるからやめて」
顔を真っ赤にしてつぶやくと、もっと強く抱きしめられる。セリアの力はそれほど強くないから、逃れることはできるが……。
セリアの嬉しそうな顔を見て、このままでもいいかと思った。彼女の笑顔は本当に嬉しそうで、ルーシェルも思わず笑みを浮かべてしまう。
何だかノギスがしっぽをパタパタ振り始めた。なぜ怒っているかわからなくて、ルーシェルは抱きしめながら首をかしげる。彼が怒るようなことを、した覚えはないのだが。今したことの中に、何かがあったのだろうか。
ルーシェルが考えれば考えるほど、ノギスのしっぽの動きは大きくなっていた。
＊ ＊ ＊
気に入らない。
ルーシェルが笑っているのも、首をかしげているのも。
自分には、滅多に笑いかけてくれることなどないのに。ノギスがなぜ怒っているのか、ルーシェルがわかっていないのも腹が立つ。長い間一緒にいるのに、彼女はノギスの気持ちがわかっていない。
（……まあ、いいか。こんなに嬉しそうなルーシェルは初めてだしな）
今まで彼女の笑顔は数えるほどしか見たことがない。それなのにここ数日笑顔が増えたのは、少女のおけげだろう。
あの魔女と友達になった時は、ここまで嬉しそうにはしていなかった。やはり、この少女が人間だからなのだろうか。
（ったく、自分で頼んで嫉妬するってのはどうなんだ？）
少女に頼んだのはノギスだ。それでもやはり――
大切な主に、ノギスは笑いかけてほしかった。
ノギスは、ルーシェルに対して恋愛感情を抱いていません。大好きではありますけどね。
