エピローグ 誕生日
遅くなり、すみませんでした。私長い話を最後まで書ききったのは初めてで……。どう終わればいいのか。結局ぐだぐだになってしまいました。
今までで一番長かったものより、エピローグは3000文字くらい長いです。
セリアが起きて一番に見たのは、思わず守ってあげたくなるような愛くるしい幼女だった。
自分にこんな知り合いはいなかったはずなのだが。この洞窟にいるということは、ルーシェルかセリアの知り合いだ。セリアが覚えていないだけで、どこかで会っているのだろうか？
ぽかんとするセリアを、皆苦笑して見ていた。
幼女は小さい手で、セリアの額を軽くはたく。見た目に合わず結構な威力だったので、うめき声を上げてしまった。幼女は心配そうに瞳を曇らせ、そしてすぐにため息をついた。
「我が巫女よ。起きて第一声……まあ、実際に口に出しているわけではないが。それが『愛くるしい幼女』とはひどくないかの？ 仮にも神に向かって」
その声は、とても聞き慣れたものだった。艶やかな、とても幼女が出すものではない声。
誰の声だか理解し、だが信じられなくて目を見開く。
「龍神……さ、ま？」
今まで声を聞くだけで、その姿を見たことがなかった。まさかこんな幼女だったとは。
幼女――龍神さまがすねたようにそっぽ向く。
「だから幼女ではないと言っておるのに。……この姿はただ、龍の姿ではそなたが驚くかと思うてだな」
「要するに、人間に変化すると幼女になるということだろう？ 君たち神は、一億年くらい生きていたって、人間や他の生き物に変化するとセリアの歳ぐらいになるのだから。大人の姿になるには何億年も生きなくてはならないと、昔言っていた」
「うぅ。アデライード、そなたは我を子供だと言っておるのか？」
少なくともそなたよりは長く生きている、と龍神さまは少し落ち込みながらも言う。
（え？ あれ？ 龍神さまは、アデルさんと知り合いなの？ というか、どうしてここに皆が……？）
ルーシェルとエデ、クロードならわかる。だがなぜ、アデライードとノエルがいるのだろう。しかも、幼女の姿の龍神さままで。思ってしまってから、そういえば龍神さまはセリアの心を読めるのだったと思い出す。幼女と言ってしまったことはばれてしまっただろう。
あの白猫はどこにいるのだろうか。きょろきょろと探すと、隅で疲れたようにぐったりと丸くなっていた。この中でまともな説明をしてくれるのは彼だけだったのに、とがっかりする。この様子ではまともな説明など期待できそうにない。
「幼女ではない。我が巫女、本当にわかっておるのか？ それから、あの白猫だけではないぞ。ここに我もいるではないか」
龍神さまが胸を張った。そんな姿で言われても、全くえらそうに見えない。ただ可愛いだけだ。
「……のう、我はそんなにえらそうに見えないのか？」
「ええ、全く見えません」
「……そなたは、友人ができて性格が変わったのではないか？ 我にそんなはっきりと言うことはなかっただろう」
そうなのだろうか。セリアは首をかしげて、ルーシェルの顔を見た。
彼女のおかげで変わったのなら。
それはおそらく、セリアにとって良いことなのだろう。
にっこりと笑うセリアを、ルーシェルは不思議そうに見た。
「我が巫女が幸せそうなのだ……」
そんなセリアに、龍神さまは寂しそうにつぶやく。
「はい。私はとても幸せです。……そろそろ、なぜ龍神さまがここにいらっしゃるのか、説明してくださりませんか？」
冷たくそう言い放つと、龍神さまは目を大きく開いてふるふると小さく震えた。
よろよろとアデライードに凭れ掛かる。
「アデライード、我が巫女が冷たいのだが」
「私のノエルも最近冷たくなってな。……諦めが肝心だよ」
本当に、早く説明してくれないだろうか。大体、何を諦めるのだろう。セリアがもう、龍神さまだけが大好きではなくなったからだろうか。
そう考えると、今にも泣き出しそうな顔を龍神さまがした。だから、もちろん今も龍神さまが大好きですが、と付け足しておいた。その途端表情が明るくなって、単純な人だな、と思う。人ではなく神なのだが。
龍神さまはセリアが単純だと思ったことに気付いていないのか、にこにこしながら説明を始める。小さな女の子がにこにこ笑っていると、とても可愛い。
「我とアデライードは、昔からの友人なのだ。……とある理由から、知り合ってな。そなたは気にしているようだが、我は捕らえられていた時何も危害を加えられなかった。ただ、少しだけ力を使えぬようされていただけなのだ」
何だ、そうなのか、と安心する。ずっと気がかりだったのだ。自分のせいで、龍神さまの身に何かあったら。
龍神さま自身の責任でそうなったのなら、ただ心配するだけだが、自分のせいでなったのならそうはいかない。
「……我の責任だったら、それしか思わぬのか？」
「ふふっ、冗談です」
龍神さまなら、冗談で思っていることだってわかるはずだ。
それさえわからないほど、うろたえるのか。そう思うと嬉しくなった。
龍神さまが少し顔を赤らめて言う。
「我が巫女、我はそなたを愛しく思っているのだぞ？ うろたえて当然ではないかの。……さて、話が逸れたな。アデライードに、大切な我が巫女の誕生日を祝うと言われたのだ。この姿では少々ためらったが、そなたのためならと思うてな」
「……龍神さま。可愛すぎます」
照れ隠しにそう言うセリアを見て、龍神さまは微笑んだ。
「もう一度言うが、我はそなたを愛しく思っている」
可愛いはずなのに、その笑みは意地悪く見えた。わざわざもう一度言ったのは、絶対にセリアの反応を面白がっているのだろう。
自分も顔が赤くなっているな、とわかる。幼女と少女が顔を赤らめている光景は、はたからはどう映るのだろうか。
こほん、とせきばらいをして龍神さまは言った。
「……だが、すまないと謝らなくてはならぬな。急に心が読めなくなっただろう？」
うなずくと、龍神さまはうつむいた。
「それは我のせい……アデライードのせいなのだ。その能力をそなたに授けたのは、我でな。捕らえられている間、アデライードにそんな能力があったら人間から恐れられると聞いたのだ」
「謝らなくてもいいです。私は、そんなこと気にしていませんから」
見つめあうセリアと龍神さまを見て、ルーシェルがぽつりと言う。
「……二人だけの世界にならないでよ。僕たちのこと、忘れてない？ 僕だって、セリアのために贈り物用意してたんだから」
そうそう、とエデも同意した。
「あたしも用意してるもーん。セリアは喜んでくれないかもだけどさ。……うん、あたしこれもらっても嬉しくないし」
落ち込んだ様子で、持っていた袋を見るエデ。
何を用意してくれたのだろう、とわくわくしながら、二人が贈り物を渡してくれるのを待つ。やはりあの日、贈り物を買っていたのだ。龍神さまの声を聞いたあの日。
龍神さまはなぜわざわざ、ある者に捕らえられているとセリアに伝えたのだろうか。危害を加えられていないのなら、何も言わないでくれた方がよかった。それがなかったら、セリアは死ぬ前に二人から贈り物を受け取られたのに。
「ま、いっか。とりあえず、ルーシェルの前にあたしが渡すね」
エデは気を取り直したように顔を上げた。袋の中から、何か長方形のものが入った包み紙を取り出す。その甘い匂いに、セリアではなく龍神さまが目を輝かせる。
「チョコレートか！？」
「い、意外に龍神さまは甘いものが好き、と。これは覚えておかないと。……そんな物欲しそうな顔をしたって、あげませんよ。これはセリアにあげるんですから」
龍神さまに取られないよう、エデはさっと素早くセリアに包み紙を渡した。丁寧な言葉づかいが苦手だと言っていたのにそうするのは、龍神さまを敬っているからなのだろう。こんな姿ではあっても、龍神さまは神なのだ。
受け取ったものの開けていいのかわからずエデを見ると、彼女はばつの悪そうな顔をする。うなずいたので、開けてはいいと思うのだが……。
「……溶けてる？」
「う、ん。溶けちゃってる。……けど、味は変わらない！ だからほら、早く食べて」
おそるおそる茶色いチョコレートというものを口に入れ、その甘さに驚いた。
（美味しい……）
こんなものを食べたのは初めてだ。龍神さまが横でだらだらとよだれを垂らしているのも、仕方のないことだろう。セリアがそう考えると、龍神さまは慌てて手でよだれを拭いていた。
エデはほっとしたようにため息をついた。
「はあ、よかった……。ん、その様子なら食べたことなかったみたいだしね。さあルーシェル、早く買ったもの渡したら？」
エデの言葉に、ルーシェルは困ったような顔をして一歩セリアに近づいた。
＊ ＊ ＊
エデの渡したチョコレートを、セリアは気に入ったらしい。
ルーシェルは、指輪の入った箱を握り締めた。
（さっき気付いたけど……）
セリアの指に、はたしてこの指輪はあうのだろうか。大きかったらまだしも、小さかったら指にはめられない。そうなったら、もう指輪としての意味はないだろう。
「はあ、よかった……。ん、その様子なら食べたことなかったみたいだしね。さあルーシェル、早く買ったもの渡したら？」
エデにそう言われても、それが心配だった。
とりあえずセリアに一歩近づいてみるが、渡してはめられなかったら格好がつかない。
この指輪だったら、見るだけでもいいだろうか。
セリアの瞳を見ながらそう思う。この瞳とはやはり微妙に違うが、青玉の色は似ている。
「……その、がっかりしないでね」
そうっと箱を渡し、開けてみるように言う。
言われた通り箱を開けたセリアは、きょとんとした。まさか、指輪を用意しているとは思っていなかったのだろう。
「これ……指輪？」
「は、はめてみて。もしかしたら、セリアの指にあわないかもしれない、けど」
その指輪を嬉しそうに見つめる。少し迷った後、セリアは左手の人差し指にはめた。
入ったことにまず安心し、大きすぎないか心配になる。
「どう、かな？ 大きすぎない？」
「……言いづらいけど、私の指には大きすぎるみたい」
がっくりとうなだれてしまう。
ちゃんとこのことまで考えておけばよかった。あの時はただ、セリアの瞳に似ていてつい買ってしまったが。
まあ、小さくなくてよかった。大きいのなら、セリアが成長すればはめられるようになる。
「だけど」
続いた言葉に、ルーシェルは恥ずかしくなった。
「この宝石、私の瞳に似てるから選んだのね。ありがとう」
「……さあ、どうだろう」
セリアの笑顔を見れたことに嬉しくなって、だがそれを知られないよう顔を背ける。そんなことを知られたら、セリアとエデはからかうに決まっているのだ。
何か話を逸らせないかと考えると、まだあれを彼女に伝えていないことに気付いた。
「あ、そうだ。アートがおめでとう、って言ってたよ」
セリアは首をかしげた。そういえば彼女にアーサーの名前を伝えていなかったのだった。
「川で会った子だよ。アーサーって名前なんだ。僕はアートって呼んでるんだ。この指輪のお店、アートに案内してもらったんだよ」
「……ああ、あの子。ふ～ん、そっか。おめでとう、ねぇ？」
セリアはなぜだか不機嫌そうになる。
「アーサーのことは放っておいて……。ルーちゃん、さっきから気になってたんだけどノギス君はどうしてぐったりしてるの？」
アーサー。ノギス君。
アーサーの名前を短くしないこと、ノギスを白猫君ではなくノギス君と呼んだことに驚く。
彼女が自分の名前を呼んだことにルーシェルと同じく驚いたのか、ノギスの耳がピクリと動いた。何かを言おうとし、ノエルのことを見て口を閉じる。
「……ノギスのことも放っておこう」
「放っておくな」
「あら、あまりにもあんたが何も言わないから、そこにいるの忘れてたわ」
ノエルの言葉に納得したのだろう、セリアがノギスを気の毒そうに見る。
「……セリア、何だその顔は。俺はこの魔女と相性が悪いんだ」
「！ そう、なんだ。それは残念だわ」
セリア、とノギスは呼んだ。あまりにもさらっと言ったので、つい聞き流してしまうところだった。ルーシェルが気付いたように、セリアもやはり気付いたのだろう。少し驚いた後口元を緩めた。
嬉しがっているのを隠しているつもりだろうが、ここにいる皆気付いているだろう。
（……あ）
訂正だ。クロードだけは何もわかっていないようだった。
（そういえば、クロードにまだ名前呼ばれたことないな）
エデの名前しか呼んでいるのを聞いたことがない。必ず「おい」と話しかけられたり、「お前」と言われたり。
まだルーシェルとセリアの名前を呼んだことがないのだ。
そんなことを考えていたら、いつの間にかクロードの顔をじっと見ていたようだ。訝しげに尋ねてくる。
「……どうした？ 俺の顔に何かついてるか？」
「え、いや、別に……。ただ、クロードに名前を呼ばれたことないなぁって」
「ああ、そういえばそうだな。気付かなかったが」
ルーシェルが気付いたのに、本人が気付いていないなんて。以前から思っていたが、クロードはどこか抜けている。
セリアがにっこり笑って言った。
「クロ君にもセリアって呼んでほしいな？ クロ君は私に何も用意してくれてないんだから。贈り物として、名前を呼んでくれない？」
「……セリア。これでいいか？」
満足げに笑うセリアを見て、何だかむっとする。
これはただ、ルーシェルも名前を呼んでほしいだけで。そしてセリアのように理由がないから呼んでもらえないことに、むっとしただけだ。
心の中で言い訳をする自分に首をかしげる。
なぜだか、セリアとエデはにやにやと笑っていた。それから何なんだろうか、アデライードと龍神の微笑ましげな顔は？
（……それに、何でノエルは）
もうこの顔は、鬼と言ってもいいのではないだろうか。
寒気がしてぶるりと震えたルーシェルは、気を取り直して口を開いた。
「……」
開いたものの、何を言えばいいのかわからず口を閉じる。そもそも自分は、誰に言おうとしていたのだろうか。
「ふふっ、クロ君。ルーちゃんのことも、名前で呼んであげて？」
「へ？ いやいや、僕は別に呼んでほしいなとか、セリアだけ呼んでもらうのはずるいとか思ってないんだよ？」
言ってしまってから、これはそう思っていると言っているのと同じではないだろうか、と考える。とりあえず、クロードはわかっていないようだから良しとしよう。
「ルーちゃんは嫌なの？」
「嫌じゃないけど……」
何だか恥ずかしいではないか。名前を呼んでほしいと言うのは。
「ほら、クロ君。呼んであげて？」
「……ルーシェル、と言えばいいのか？」
「うん、もうそれでいいわ」
ルーちゃんも喜んでいるみたいだし。
にやにやと笑うセリアとエデから、顔を逸らす。
（う、ううん！ 別に喜んでたりしないんだから）
顔を逸らしたら、そのことを肯定しているようなものだ。
そう考え顔を戻すも、どうやらもう手遅れらしい。皆の顔が何だか嫌だ。
そしてクロードは、やはり何もわかっていない。
「……さて。あたし料理作ってきたんだけど食べよっか」
「エデ、料理できるんだ？」
意外に思ってそう言うと、エデはすねたような顔をした。
「できるもん。あたしの両親は一応料理人だよ？ 言ってなかったか」
確か言ってなかった気がする。ルーシェルが覚えていないだけかもしれないが。
まあいいや、とエデは持ってきたらしい料理を机に置こうとした。
「う～ん、この机じゃ小さいかな？ あ、アデライードは魔法で机を創れたりする？」
「もちろんさ。私にできないことは少ししかない」
「そこはないって言うんじゃない？」
エデが呆れたように言う。
アデライードは気にせず、指をパチンと鳴らした。
その途端、人数分の椅子と大きい机が現れた。無詠唱なら、指を鳴らさなくてもいいのではないだろうか。
ノエルもそう思ったのか、椅子にさっそく座ったアデライードに尋ねる。
「なぜ指を鳴らす必要が？」
「意味はない。ただ鳴らしたかっただけだ」
「……ああはい、そう返ってくることはわかってましたよ」
またアデライードに対しての口調がぞんざいになった。
龍神がため息をつく。
「アデライード、そなたは昔から変わらぬな」
「ふむ、それはどういうことだろうか？ 龍神」
「わからぬのか」
「……少し待ってくれ、今考える」
馬鹿にしたように笑う龍神を見て悔しくなったのか、アデライードはあごに手を当て考え始める。
「ま、アデライードは置いとこ。早く食べようよ」
エデが今度こそ料理を机に置いた。どこにそんなに入れてきたのだ、と問いたくなるほどたくさん並べていく。
銀色の蓋を取ると、白い湯気が立ち上がった。
（お、美味しそう……）
カリマの料理よりも美味しそうに見える。
龍神は思いのほか食い意地が張っているようだ。チョコレートの時もそうだったか、椅子に座ってだらだらとよだれを垂らしている。待ちきれないのか、手で机をバンバン叩いた。
「早く、早くするのだ。我は今すぐ食べたい」
「龍神さまはわがまま、と……。覚えておきますね」
そう言いながら、取り分ける皿と、フォークやナイフを皆の前に置いていく。もうすでに座っているアデライードと龍神を除いて、他の面々も椅子に座った。
「さ、どうぞ。料理だけには自信あるの」
だけには、ということは他のことには自信がないのだろうか。
料理を食べる時の作法を知らないので、とりあえずルーシェルは目の前にあった料理を口に入れた。
エデの言った通り、彼女が作った料理はとても美味しい。ルーシェルが料理を夢中になって食べていると、セリアが口にあるものを飲み込んで言った。
「……今度は皆の誕生日をお祝いしたい。ルーちゃんもディーちゃんも、ノエちゃんも。ノギス君、クロ君、アデルさん。みーんなの」
「ふぁがみよよ。ふぉほにふぁりぇにょ……ごくん。我の名前を出さぬのはわざとなのかの？ わざとなのだな？」
「はい、そうですが？」
眩しい笑顔で言うセリアに、龍神は涙目になる。セリアは龍神が前半に言ったことを理解しているのだろうか？ 口にものが入っていたせいで聞き取れなかった。
「ルーちゃん、誕生日いつなの？」
かわいそうに、涙目になっても慰められなかったからか、龍神は本気で泣き始めてしまった。だが、龍神を心配しているのはルーシェルだけらしい。
「えっと……。一週間、後、だけ……ど？」
「「「一週間後！？」」」
セリアとエデはともかく、ノエルに誕生日を言っていなかったのだろうか。
「ディーちゃんノエちゃん、いつ贈り物買いに行く？」
「そうだね……明日か明後日には」
「どうしてあたしも行くことになってるのかしら？ ……まあ、行くけど」
立ち上がってこそこそ話しているが、聞こえてしまっている。これは、気付いていないふりをした方がいいようだ。
料理を食べながら、セリアたちの方を見ないようにする。
『魔女様がどうか幸せになれますように』
ふと、その言葉を思い出す。
指輪を買った日に思い出した時よりも、自分は幸せになっている。セリアが死んでしまった時は悲しかったが、無事に生き返らせることもできた。
皆といれば、もっともっと幸せになれる。
そんな気がした。
最後なのに、もし誤字脱字や変な箇所があったらすみません。
何だか前書き後書きで謝りすぎな気もしますが。
