魔女と巫女の物語

本編

第三十九話 茶色の髪

　三十話の時点でもうすぐ終わると書いたのに……次で四十話です。多分、本当にもうすぐ終わります。

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「……アデライードさまに、ちゃんと謝らなきゃ」

　よろしく、と言い合った後、ノエルはそうつぶやいた。ルーシェルたちはそろって首をかしげる。

　こうもそろっていると何だか変だ。まあ、三人とも可愛いのだが。普通なら笑ってしまうところだが、生憎(あいにく)そんな気分ではない。

　ノエルは両手をぎゅっと握り締めた。

「アデライードさまは、人間に復讐すること嫌がってたんだもの」

　無理に協力させてしまった。

　アデライードさまは、最初からノエルのために人間に復讐する手助けをしてくれたのだ。大好きな人に嫌なことを無理にやらせてしまうなんて。

　そう考えると、いても立ってもいられなくなった。

「ルーシェル、ちょっとあたし行ってくるわ！　§б――」

「ちょっと待て」

　『移動』の魔法でアデライードさまに会いに行こうとすると、今までずっと黙っていた男がノエルの腕を掴んだ。

「……あ、クロード」

「クロ君、いつからそこに？」

「そういえば、クロードそこにいたんだね」

　女三人の反応がひどい。やはり、男は立場的に女より下なのか。

　思わず笑ってしまうと、男は顔を引きつらせた。

「……はあ。お前らは本当に……」

　何かを諦めたような顔をし、ため息をつく。そして、洞窟の外を指差した。

「外にいるのは、そのアデライードとか言う奴じゃないか？」

「は？」

　アデライードさまがいるはずない。この場所に来たことがないのだから、『移動』の魔法は使えないはずだ。いつもいるあの鍾乳洞からここまで、馬で来たって一週間はかかるのに。

　だが、アデライードさまなら来ているかもしれないという気もする。

　半信半疑で洞窟の外に出てみる。ルーシェルたちはついてこないで、洞窟の中で待っているようだ。

　そこには土の壁に寄りかかりながら、うっうっ、と涙をハンカチで拭いている茶(・)色(・)の髪の美女の姿があった。

「……何してるんですか、アデライードさま」

「おわっ！」

　女性にふさわしくない声を上げる。「きゃあっ」とでも言ってくれたら面白いのに、とつい舌打ちしたくなった。普段の口調がああだから、そんな声を出すアデライードさまは想像できないが。

「き、気付かれてしまったか……」

「気付きますよ、そりゃ」

　気付いたのはあの男だが。『クロード』とか言う名前だっただろうか。ルーシェル以外の名前がはっきりわからない。

　アデライードさまは悔しそうな顔をした。

「くっ。腕を上げたな」

「何のですか」

「さあ」

　この人は本当に時々変になるな、と呆れてしまう。普段は静かで知的な人なのに、どうしてこう変になるのだろうか？

「……それで、何でここにいんですか」

「ノエル、私に対する態度が冷たくないかい？」

「質問に答えてください」

　冷たくても仕方ないだろう。

　アデライードさまは唇を尖らせた。

「君に少し『探知』の魔法をかけててね。すこーし『移動』の魔法を改造して、ノエルの所に移動できるようにしたんだ」

「……お伺いしたいことがあるのですが。アデライードさまは『蘇生』の魔法というものをご存知ですか？」

　この人はやはりすごい、と元の丁寧な口調に直す。

　魔法を改造するのは、そう誰にでもできることではないのだ。相当強い力を持つ魔女でなければできないことだ。

　そのアデライードさまが『蘇生』の魔法を知らないなんて、ノエルには思えなかった。

　だが知っていたとすれば、なぜ自分に教えてくれなかったのか。アデライードさまに会ったのは村を壊滅させた次の日で、その話はしてある。あの時に教えてくれたら、両親はまだ生き返らすことができたかもしれないのだ。

「えっ、と。それはだな」

　アデライードさまは視線をさまよわせた。この反応は知っているに違いない。

　じっと彼女を見つめると、観念したように肩を竦(すく)めた。

「知っていたよ。人間の男に教わってな」

「！」

　ルーシェルは事実を言っていたのだ。

「洞窟内にいるあの男と似ていたな。確か、ユルヴァンだったか？　変な男だったよ。魔女である私を恐れず、魔法を教えるとはな。『蘇生』の魔法なんてものがあるなんて、その時まで知らなかった。……さて、ノエル。そろそろ私は洞窟に入り、ルーシェルたちに挨拶をしたいのだが」

「あ、ええ、そうですね……」

　洞窟の中に入りながら、ノエルの頭は疑問でいっぱいだった。

　なぜ知っていたのにも関わらず、教えてくれなかったのだろうか。

　アデライードさまのことだから必ず理由があるはずだが……。

（……あら、そういえばルーシェルに説明しておくの忘れてたわね）

　茶(・)色(・)の髪の魔女。

　ルーシェルは、目を見開きアデライードさまを見つめていた。

　　　　　＊　＊　＊

　入ってきた女性は、この辺りでは珍しい褐色の肌をしていた。

　だが今ルーシェルが驚いているのは、そこではない。

（茶色の……髪？）

　外で話していた時、ノエルはこの女性を『アデライードさま』と呼んでいた。だからこの女性がアデライードであっているはずだ。

　だがその髪は、魔女の証である黒髪ではなかった。

「こんにちは、ルーシェル。ノエルから話は聞いているよ」

「はっはいっ。こんにちはっ！」

　慌てるルーシェルを見て、アデライードは微笑んだ。

　その笑みがやけに色っぽくて、女であるルーシェルでさえ、ぽうっと見とれてしまった。いや、それだけでなくセリアとエデも見とれている。だが、男であるはずのクロードは何の反応も示さない。

　クロードの反応に、ノエルはキッと彼を一瞬睨んだ。一瞬だったのは傍にアデライードがいたのと、先ほどセリアとエデに「よろしく」と言ったからだろう。

「驚いているようだね、この髪」

「いえっそんなことはっ」

　慌てているせいか、何だか語尾が上がってしまう。

「正直に言っていいんだよ。ノエルも驚いていたからね、出会った時は」

「その話はやめてください……」

　苦々しく言うノエル。出会った時、どんなことがあったのだろうか。

　とても興味がわいたが、ノエルが本当に言ってほしくないように見えてやめた。

「まあ、その話は置いておこう。……改めて名乗るよ。私は魔(・)女(・)のアデライード。外での話が聞こえていたなら、わかっているはずだがな」

　アデライードは自分の茶色い髪を引っ張って見せた。

「この通り、私の髪は黒ではなく茶色だ。瞳の色は黒だが。どうしてこうなったのか、私自身もわからない」

　この間ルーシェルがセリアが嫌うなど、髪の毛が黒くない魔女ほどありえないと考えたが。実際にそんな魔女がいるのなら、ルーシェルがセリアを嫌いになることもありえるのだろうか。

　絶対にないとはもう、言い切れなくなってしまった。

「さ、君たち一人ひとりに自己紹介をしてもらおうか。ノエルも、君たちの名前を把握していないようだからな」

　図星だったのか、ノエルがそうっとルーシェルたちから目を逸らす。

「僕はルーシェルです。ノエルから聞いてると思いますけど」

「私はセリア。……ええっとアデルさんって呼んでもいいですか？」

「ふむ、アデルさん、か。いいだろう」

　ノエルは殺気を出したが、アデライードは笑顔でうなずいた。

「あたしはエデだよ。丁寧な言葉づかいって苦手なんだ。だからこの口調で話すけどいいかな？」

「構わない」

「……俺はクロードだ。エデと同じく、この口調で話す」

「ノギスだ。白猫だが、これでも一応ルーシェルの使い魔をやっている」

「ほう……」

　興味深そうに、アデライードは目を細める。ノギスのことはノエルが説明していると思ったのだが、違ったようだ。

　アデライードはくるり、と振り返って、後ろにいるノエルに声をかけた。

「だ、そうだ。ノエル、皆の名前を覚えたか？」

「意地悪ですね……アデライードさま。まあ、覚えましたけど」

「……あ、そういえば言い忘れてたが、龍神はここに来る前に解放したぞ」

　いきなりそんなことを言う。アデライードはノエルがここに来て、心変わりすることをわかっていたのだろうか。

　大切なことだと思うのだが、今言うということは本当に忘れていたのだろう。

　ノエルは呆れて声も出ないようだった。

「……そんな大切なことは、先に言ってください」

「おや？　またノエルが冷たくなってしまった」

「当たり前です」

　先ほどとは違い、ノエルの言葉にはアデライードを敬う気持ちは入っていない。

「龍神には私から謝っておいたから、心配はするな。そもそも龍神と私は、昔からの友人だからな。まあ、龍神は人ではないのだが」

「ゆう、じん？」

「そうだ。友人だ」

　アデライードは無邪気な笑顔で言う。

（……ノエル、もうそろそろ限界なんじゃないかな）

　爆発しそうだ。

「……ほんっとうに！　あなたは！　最初から私に協力してなかったんですね！」

「いや、したが。ああ、それからエデの両親と……あの男も解放しておいたぞ」

　あの男、と言った時意味深な目でエデを見る。その視線に気付いたエデは、なぜか顔を真っ赤にさせて口をぱくぱくした。

「その人たちもですか！？　そんな大事なこと、もっと早く言ってくださいよ！」

「今思い出したんだから、仕方ないだろう」

「仕方なくありません！　……はあ、もう疲れました。あたし先に帰ってますね」

　ゼーゼーと肩で息をしながら、ノエルはがっくりと肩を落とした。

「なら、私も帰ることにしよう。さらばだ！」

　魔法を唱えたわけでもないのに、一瞬にしてアデライードの姿が消える。ノエルはそれを見て、もう一度ため息をついた。

「はあ……。アデライードさまは時々変なのよ。気にしないでちょうだい。それから、アデライードさまは無詠唱で魔法を使えるの。びっくりしたかしら？」

「無詠唱？　へえ、そんなのができるんだ」

　そういえば、フィルマンも術を唱えていなかった気がする。

（あ、フィルマンといえば）

　先ほど洞窟の外でアデライードが言った、『ユルヴァン』とは一体誰のことなのだろうか。人間の男だったのだから、魔女ではない。それなのに『蘇生』の魔法を知っているとは。フィルマンが知っていたのは、そのユルヴァンという男から聞いたからなのだろうか。

　もしかしたら『蘇生』の魔法を作ったのは、その男なのかもしれない。

「それじゃ、また来るわね」

　ノエルが『移動』の魔法を唱えた。何の光も出ずに、その姿は見えなくなる。

　『蘇生』の魔法を使ったとき、なぜ真っ白な光が出たのだろう。

（う～ん、わからないな……）

　またアデライードに会って、話を聞きたいと思った。

　彼女だったら、理由を知ってそうな気がしたから。

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　いつもより少し長めです。