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第９話：宣戦布告

「……なんだこのゴムみたいな肉は」

昼休みの食堂。

アリアはフォークに刺さった謎の肉塊を睨みつけていた。

Ｅクラスに配給されるランチは、味よりも栄養とコストを最優先した「飼料」に近い代物だ。

「我慢してよアリアちゃん。これでも、お肉が出るだけマシなんだから」

向かいの席で、ミナが苦笑いしながらスープを啜る。

周囲を見渡せば、Ｅクラスの生徒たちは皆、死んだ魚のような目で黙々と食事をしている。

彼らにとって、食事は楽しみではなく「燃料補給」でしかない。

２人も黙々と目の前の食料を口に突っ込んでいると、突然食堂の扉が開き、華やかな空気が流れ込んできた。

「──おい、席を空けろ」

入ってきたのは、仕立ての良い制服を着たＡクラスの集団だった。

彼らはＥクラスの生徒たちが座っているテーブルに近づくと、顎で追い払うような仕草をした。

「ここは我々が使う。お前たちは地べたで食ってろ」

「っ……」

Ｅクラスの生徒たちは、何も言わずに慌てて席を立った。

この学院において、Ａクラスは絶対的な上位者だ。逆らえばどんな報復を受けるか分からない。

「……おい、ミナ。立つな」

アリアが低い声で制した。

トレイを持って立ち上がろうとしていたミナが固まる。

「え、でも……」

「先に来たのは私たちだ。飯の最中に席を立つ必要はねえ」

アリアはそのまま肉を口に放り込み、咀嚼した。

その態度に、Ａクラスの男子生徒が眉を吊り上げた。

「……おい、そこの女。聞こえなかったのか？」

男子生徒がアリアのテーブルに近づき、ドンと机を叩いた。

「ここは『Ａクラス様専用』になるんだよ。

　魔力のない猿が、人間様と同じテーブルで飯を食おうなんて図々しいんだよ」

「人間様、ねえ」

アリアは飲み込んだ肉を胃に落とし、ナプキンで口を拭った。

「他人様の飯にケチつけるのが人間のやることか？　お前の親は、食事のマナーも教えてくれなかったのか？」

「なっ……！　この野蛮人が！」

男子生徒が激昂し、杖を抜こうとした。

だが、それより速く、アリアの手が動いた。

彼女は食べていたスープ皿を掴むと、中身ごと相手の顔面に叩きつけたのだ。

バシャッ！

「ぶぐっ！？」

熱いスープを浴び、男子生徒が悲鳴を上げてのけぞる。

アリアは立ち上がり、さらにその顔面に空の皿を押し付けたまま、テーブルにねじ伏せた。

ガァン！！

「ぎゃああっ！」

「ぎゃはははは！　マナーがなってねえな！

　スープは飲むものであって、浴びるものじゃねえぞ？　おい、スプーンの使い方から教えてやろうか？」

「き、貴様ぁッ！！」

他のＡクラスの生徒たちが色めき立つ。

一斉に殺気立ち、杖を構える。

食堂が戦場に変わろうとした、その瞬間。

「――やめろ」

凛とした、しかし絶対的な命令を含んだ声が響いた。

Ａクラスの生徒たちが、モーゼの海割れのように左右に開く。

その奥から現れたのは、金髪の美青年――第一王子セオドアだった。

「……騒がしいと思えば。君が噂の」

セオドアは、スープまみれで転がっている同級生を一瞥もしない。

その視線は、アリアだけに向けられていた。

まるで、珍しい害虫を見るような目だ。

「アリア・ミル・ローゼン。ガイルの一件でお咎めなしになったからといって、図に乗っているようだな」

「よお、王子様。随分と躾（しつけ）のなってない取り巻きをお持ちで」

アリアは不敵に笑い返す。

周囲の生徒が息を呑む。

相手は王族だ。

不敬罪で処刑されても文句は言えない。

だが、セオドアは怒るどころか、冷ややかに鼻で笑った。

「猿に躾を説かれるとはな。……いいだろう。レイン教授のやり方は生温い」

セオドアの手のひらに、青白い魔力が収束していく。

食堂の空気がビリビリと震える。

本物の「殺気」。

「私が直々に、身の程というものを教えてやろう」

セオドアの言葉に、アリアはニヤリと口角を上げた。彼女はテーブルを蹴り飛ばしてスペースを作ると、軽く拳を握りしめた。

「へぇ、だったら今すぐやろうぜ。食後の運動にはちょうどいい」

「……野蛮人が。ここでの私闘は品位に関わる。それに、校則違反だ」

セオドアはアリアの挑発に乗らず、冷ややかに制した。

彼は王族だ。泥にまみれた野良犬と同じ土俵で、取っ組み合いの喧嘩などするつもりはない。あくまで「正義」と「権威」の下に、害虫を駆除しなければならないのだ。

「いや、レイン教授には既に提言してある。貴様らＥクラスへの、我々による『戦術指導』の機会を設けてほしいとな」

「あ？　戦術指導？」

アリアが眉をひそめると、セオドアは氷のような微笑を浮かべて説明した。

「形式は１対１の模擬戦闘。魔法の使用は無制限。あらゆる攻撃魔法の使用を許可する」

食堂がどよめいた。

「魔法無制限」ということは、致死性の高い術式を使っても構わないということだ。魔力を持たないアリアにとっては、防具なしで銃撃戦に出ろと言われているに等しい。

「勝敗は単純だ。『参った』と降参するか……あるいは、意識を失った時点で決する」

セオドアはアリアを見下ろし、挑発的に付け加えた。

「もちろん、死なない程度には手加減してやる。貴様が泣いて許しを乞うまで、たっぷりと『指導』してやろう」

それは事実上の公開処刑の宣告だった。

周囲のＡクラスの生徒たちは、憐れむような、あるいは残酷な期待を込めた目でアリアを見ている。

ミナが真っ青になって震え上がった。

「そ、そんな……魔法無制限なんて、殺す気じゃ……」

だが、アリアだけは違った。

彼女は残っていた硬いパンを口に放り込むと、凶悪なまでに嬉しそうに笑った。

「上等だ。『参った』なんて言葉、ママのお腹の中に忘れてきたんでね」

アリアの瞳がギラリと光る。

怯える様子など微塵もない。むしろ、強大な獲物を前にした猛獣のように喉を鳴らしている。

「３日後、場所は第３演習場だ。逃げるなよ、猿」

「テメェこそな、王子様」

セオドアはマントを翻し、取り巻きを引き連れて食堂を出て行った。

嵐が去った後の食堂には、アリアの不敵な笑い声だけが残った。

こうして、全校生徒が注目する中、最下層の「魔力なし」と、頂点に立つ「最強の王子」による模擬戦の幕が上がろうとしていた。