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第５話：断罪の教室

翌日の午後。

昼休みが終わり、午後の授業が始まろうとした時だった。

「先生！　大変です！　実験室の『Ａランク魔石』がなくなっています！」

ガイルが大げさな声を上げて教室に駆け込んできた。

後ろには、わざとらしく困った顔をした取り巻きたちと、血相を変えた教師が続いている。

「なんだと？　あれは貴重な教材だぞ！」

「僕たちも見回したんですが、どこにもなくて……。でも、昼休みに教室に残っていたのは『一人』だけでした」

ガイルが教室を見回し、そして窓際で頬杖をついているアリアをビシッと指差した。

「アリア・ミル・ローゼン！　お前しかいないだろう！」

教室がざわめく。

教師が厳しい顔でアリアの席へ歩み寄った。

「……アリア。ガイルの言うことは本当か？」

「ハッ。寝言は寝て言えよ。証拠はあんのか？」

アリアは不敵に笑い、足を組んだまま答える。

その態度は、誰がどう見ても「ふてぶてしい犯人」のそれだった。

「証拠ならあるさ！　鞄の中を見せてもらおうか！」

ガイルがアリアの机に詰め寄り、彼女の革鞄を逆さまにして中身をぶちまけた。

教科書や筆記用具が床に散らばる。

そして、その中から――コロン、と。

青く輝く『Ａランク魔石』が転がり落ちた──はずだった。

「――っ！　あったぞ！　やっぱりこいつが盗んだ……ん、だ」

ガイルが勝ち誇ったように叫んたが、しかし実際に転がりでたのは、ただの石、灰色の小汚い石だった。

「な、どういう……いや、中にはいっているはず！」

ガイルがもう一度鞄をも振るも、もはや何も出てこない。

「せ、先生！　それに、目撃者もいます！　……おい、ミナ。お前、見たんだよな？　こいつが魔石を鞄に入れるところを」

ガイルが、アリアの隣で震えているミナを睨みつけた。

「ひっ……！」

ミナの顔から血の気が引く。

教室中の視線が彼女に集まる。

ガイルの目は笑っていなかった。『言え。言わなきゃ親の店を潰すぞ』と無言で脅している。

「あ、あ……わ、私……」

ミナはガイルを見て、次にアリアを見た。

アリアは表情を変えず、ただ静かにミナを見返している。

「……おい、ミナ！　早く言えよ！　こいつが盗んだんだろ！？」

ガイルが苛立ち、ミナの肩を乱暴に掴んだ。

その痛みで、ミナの中で何かが弾けた。

もう、誰かを裏切るなんて、あんな思い、二度とごめんだ。

「……ち、違います」

ミナは震える声で、けれどはっきりと言った。

「え？」

「アリアちゃんは……盗んでいません。……ガイルくんが、私に『アリアの鞄に入れろ』って命令したんです！」

「はぁ！？」

予想外の裏切りに、ガイルが素っ頓狂な声を上げる。

教室が水を打ったように静まり返った。

「な、何を言って……！　おい！　ふざけんなよ！」

ガイルが激昂し、ミナの胸ぐらを掴み上げた。

「テメェ！　自分がどうなるか分かってんのか！？　借金だぞ！　お前の家の借金、今すぐ取り立ててやろうか！　親父とお袋がどうなってもいいのかよッ！！」

公衆の面前での、あからさまな脅迫。

教師が止める間もなく、ガイルはミナに拳を振り上げた。

「この嘘つきアマが！　教育し直してやる！」

ミナはギュッと目を閉じた。

殴られる。

でも、もう怖くなかった。

正しいことすると、こんなに勇気が湧くと思わなかった。

「──よく言ったじゃん」

ドガッ！！

鈍い音が教室に響いた。

ミナを殴ろうとしたガイルの腕が、真横から蹴り上げられていた。

「が、ぁ……！？」

「あーあ。語るに落ちてやがんな。その無駄にデカい頭蓋骨には、脳みその代わりに腐った汚泥（ヘドロ）でも詰まってんのか？　これで『脅迫』と『教唆』の事実は確定だな、バカ息子」

アリアが机の上に立ち、ガイルを見下ろしていた。

その顔には、凶悪なまでの愉悦の笑みが浮かんでいる。

「借金？　取り立て？　へえ、子爵家のご立派なご令息が、随分とセコい真似をするもんだな。だがな……金で人の心を縛れると思ったか？　残念だったな」

「き、貴様……！　ふざけやがって！」

ガイルが痛みで顔を歪めながら叫ぶ。

取り巻きの男子生徒たちも、慌てて杖を構え始めた。

「やっちまえ！　この女、退学覚悟で暴れる気だ！」

「ファイアボール！」

「ウィンドカッター！」

数人の男子が一斉に杖を構え、口々に詠唱を始める。

教室内のマナがざわめき、熱や風が渦巻き始めた。

だが、アリアは欠伸をするように軽く首を鳴らすと、嗜虐的に口角を吊り上げた。　

「……だーかーら」

バヂィンッ！！

アリアが床を蹴った瞬間、木製の床板が悲鳴を上げて砕け散った。

視界から消える、などという生易しい速度ではない。

爆発的な踏み込みが生んだ突風が、一番手前の男子の前髪を巻き上げる。

「詠唱が、遅せぇんだよ」

耳元で死神が囁いた時には、すでに勝負は決していた。

アリアは男子の懐に滑り込むと、杖を握る右手首を逆手に掴み――容赦なく捻り上げた。

ボキリ。

乾いた破砕音が、詠唱の声に取って代わる。

「ぎゃああああッ！？　お、俺の腕ぇぇぇッ！？」

「うるせえな、耳障りだ」

アリアは悲鳴を上げる男子生徒の下顎を膝で蹴り上げ、物理的に黙らせると、手から杖をもぎ取り、それを次の標的へ向かって、投槍のように振り抜いた。

ヒュンッ！

風切り音と共に放たれた杖は、炎魔法を放とうとしていた二人目の男子の額に、吸い込まれるように直撃する。

ゴッ！！

「あぶっ！？」

白目を剥いて倒れる男子。杖の先端に灯りかけていた火種が、儚く霧散する。

「ひ、ひぃッ！　来るな！　『ウィンド・カッター』！！」

三人目が半泣きで風の刃を放つ。至近距離。

避ける暇はない。

だが、アリアは避ける必要すらなかった。

彼女は近くの空き机の脚を蹴り上げ、瞬時に盾にしたのだ。

ガガガッ！

風の刃が天板を削る。

その木屑が舞う中、アリアは机ごと相手に突進し、その鳩尾（みぞおち）へ机の縁を叩き込んだ。

「がはっ……！？」

魔法が発動する暇すらない。

いや、発動したところで、彼女の暴力には追いつけない。

一方的な蹂躙。

教室は一瞬にして、悲鳴と破壊音が支配する地獄へと変わった。

「せ、先生！　アリアをめてください！」

ガイルが教師に助けを求める。

だが、教師が動くよりも速く、アリアはガイルの目の前に立っていた。

「お前は、なんだよ、魔法使わねぇのか？」

「な、舐めるよっ！」

ガイルは杖を捨て、指先に魔力を込めた。

アリアが挑発的に笑う。

その余裕の態度が、ガイルのプライドを逆撫でした。

「な、舐めるなよッ！」

ガイルは手にした杖を床に投げ捨てた。

貴族というものは、元来戦場で名を挙げた者の末裔。

彼──ドルトン子爵家も例外ではなく、特にこの一族は、魔力操作において一騎当千の働きをした男の末裔だった。

ガイルもまた、特別な遺伝子を持ち、凡人とは違う優れた魔力制御の才が刻まれている。

（杖など不要……！　俺の才能（スペック）なら、指先だけで十分だ！）

彼は右の人差し指に、残った全魔力を一点集中させた。

圧縮。

凝縮。

それは彼がこのクラスで「王」として君臨できた理由。

初級魔法『マジック・バレット』を極限まで圧縮し、貫通力を高めた独自の必殺技──

『魔弾（フィンガー・ショット）』。

「死ねぇぇぇッ！！」

至近距離から放たれた、高密度の魔力弾。

音速を超えるその一撃は、本来ならば回避不可能。

まともに喰らえば、人体など容易く貫通する致死の一撃だった。

――ヒュンッ。

だが、アリアは表情一つ変えず、首をわずかに傾けただけだった。

まるで蚊を避けるような、最小限の動作。

ジュウウゥッ！！

直後、アリアの頬を掠めた魔弾が、背後の壁に突き刺さった。

鉄筋コンクリートで補強された頑強な壁が貫通し、紫煙が上がる。

「は……？」

ガイルの動きが止まる。

今、確実に当てたはずだ。

この距離で、この速度で、外すわけがない。

呆然とするガイルの耳元で、アリアが楽しげに囁いた。

「へえ。いい魔法じゃん」

アリアの頬から、ツゥーっと一筋の血が流れる。

本当に、紙一重ではあったが。

「……だが、喰(・)ら(・)う(・)ま(・)で(・)も(・)ね(・)ぇ(・)！」

「ひっ……！」

アリアは悟らせない。

ガイルのネクタイを掴み、強引に引き寄せた。

至近距離で、猛獣の瞳が彼を射抜く。

「言っとくが、これは『正当防衛』だ。今の、当たってたら私、死んでたもんな？　あとは……『取引』だな。……さあて、てめぇの両目が潰れるのと、ミナの借金を帳消しにするの、どっちがいい？」

教室が、戦場へと変わる。

Eクラスの王を気取っていた男たちが、本当の「捕食者」に狩られる時間の始まりだった。